自重しない元勇者の強くて楽しいニューゲーム

９．仲間の増えてゆく旅の途中

モーリンの里帰り（前編） 「実家に帰らせていただきます」

　ある朝――。

　俺の手にしたカップに、食後のコーヒーを注いでいるモーリンが、何気なく言った。

「里帰りをしたいのですが」

「……は？」

　俺は思わず、まじまじとモーリンの顔を見上げていた。

「いえ。マスター。〝実家に帰らせて頂きます〟という意味ではなくて。用事がありますので、里に行ってまいりたいと、そういう話なのですが」

「あ……、ああ……」

　俺は理解した。

「びびってるー、びびってるー……。くすくす」

　駄犬がなにか言っている。きしししし、とか笑っている。駄犬語なので、なにを言ってるか、まったくわからん。

　あとで〝おしおき〟だな。

　しかし……。里だと？

　そんなもんあったのか？

「いいじゃないの。モーリンさんだって、たまには里帰りぐらいしたって」

　俺が答えずにいたのを、ぐずっているとでも勘違いしたのか、アレイダがそんなことを言ってくる。

　これに関しては、やはり勘違いがあるのだが、俺は黙って受け止めてやった。

　あいつの場合――。帰れる里は、もうすでに存在しない。

　滅ぼされた、と言っていた。たぶんたった一人の生き残りなのだろう。そして奴隷として売られていたわけだ。だからアレイダの言葉には、「帰れる里があるのなら」という、口にしていない部分がある。

　それが俺にはわかっているから――。こっちについては、〝おしおき〟はなしだ。

「――あ。でも。モーリンさんが帰っているあいだ。ごはん。どうすればいいの？」

　自分のメシの心配か。

　自分が作るという発想はないのか。このあいだ黒焦げ料理を披露して、「ぜったい上手くなるから！」と誓ったのではないのか？

「それはミーティアにお願いしようと……」

　モーリンが言う。端から駄犬なんかに期待していない。まったく正しい。

　駄犬なんかにまだ期待している俺が、馬鹿に思えてくる。

「そっかぁ！」

　駄犬は安心して、にぱっと笑う。ほんと駄犬だな。

「もう。オリオンってば。なに不機嫌な顔してんのよ？　里帰りぐらい許してあげなさいよ。なにムズがってるのよ？　メンドウクサイ男ね」

　おまえのほうが、相当、めんどくさいと思うがな。

　あと俺の仏頂面は、おまえの駄犬っぷりに呆れているのであって、モーリンの里帰りに反対しているわけではないんだがな。

「……一人でだいじょうぶか？」

　俺はモーリンにそう聞いた。

「あら？　心配していただけるのですか？　ではついてきて頂けます？」

「う……？」

　俺は呻いた。「里」というところが、どんなところかわからないが……。

　モーリンとは付き合いが長いが、じつは、まったく知らないのだ。

　しかしなんだか、付きあっているカノジョから、「両親に会って欲しいの」とか迫られたような気分である。

「そうしなさいよ。そうしなさいよ。モーリンさんもたまには、羽を伸ばしたほうがいいと思うしー」

　羽を伸ばしたいのは、おまえじゃないのか？

　俺がいると、なんだかんだで訓練させたり、ダンジョンに連れていって、最下層に置き去りにしてきたりするしな。

　一人で置き去りにされたときの顔、見物だったな。

　こいつはなにしろ駄犬王だから、生死がかからないと本気を出さんのな。

　地上に出るまで、ずっと泣きべそで俺への恨み言ばかり口にしていたが、超本気だったな。いい訓練となったな。こんどまたやるか。ダンジョンの難易度は、前回よりも一つ二つ引きあげてやろう。

　ちなみになぜ俺が、駄犬がずっと泣きべそでいたのかを知っているのかというと、ステルスで視覚からも気配探知からも隠れて、ずっとついていっていたからだが。駄犬の飼い主になっているおかげで、盗賊系のスキルばかり増えていって困る。

「おまえがもし、どうしても、というのであれば、ついていってやらないこともない」

　俺は重々しくそう言った。

「ええ。では。――どうしても」

　モーリンはレア微笑とともに、そう言ったのだった。

　　　　◇

「おまえの〝里〟は、こんなところにあるのか？」

　最寄りのマークをつけた転移ポイントより徒歩で１日。

　断崖絶壁を飛行魔法で飛び越えて、山脈を越えて降りてまた降りていったさきの洞窟から入って、ぐねぐね進んで、なんだか地下に降りて行っている感じの、その途中。

　〝里〟について、俺はいちいちモーリンに聞いたりはしなかったが――。

　こんな場所に人が住んでいるようには思えない。人跡未踏の土地のはず。

「最寄りの転移箇所があそこでしたので、だいぶ時間が掛かってしまいましたね。次からはマークしておきますので、一瞬で来れると思いますよ」

　モーリンは言う。

　これもまたおかしい。つまりモーリンは、ここははじめて訪れる場所であると、そう言っているわけだ。

　大賢者であるモーリンは、転移魔法をもちろん使える。一度訪れて、魔法的にマークした場所であれば、どこにでも跳べるという便利な魔法だ。

　マークがない場所には飛ぶことができない。最寄りのマーク地点は、かなり遠くにあったわけだ。

　自分の〝里〟にマークをしていないというのは、やはり、どう考えても変な話であった。

「まあ。たまにはおまえと二人旅というのも楽しいがな」

　俺はそう言った。うん。それは本当。

　昨夜は野宿だったが、しっぽりとしたものだった。

「俺についてきて欲しいと言ったのは、それが狙いか？」

　俺はためしに聞いてみた。

　もしそうであるなら、モーリンには、俺が思っていたよりも多量に乙女成分があるわけで……。

「それもありますが――」

　お？　肯定したぞ？　と、俺が喜んだのも束の間――。

　モーリンは足を止めていた。

　洞窟はそこで行き止まりになっている。

　つきあたりの壁に手をついて、モーリンは顔を俺を振り向けた。

「この先にあるものを、マスターに見ていただきたいと思ったから、というのが正しいですね。――いまならまだ引き返すこともできますが。いかがいたします？」

　モーリンが、俺にも知らせていなかった自分の〝秘密〟を、はじめて見せようとしているのだと、俺は直感した。

　引く、などという選択肢が、あるはずがなかった。

　モーリンが見せたくないというのであれば、無理に知ろうとは思わない。

　だがモーリンは俺にそれを見せようとしている。俺の〝勇気〟を問うている。

　惚れた女が秘密を明かそうとしているとき、尻込みするような男には――その女に惚れられる資格などないだろう。

　俺にはもちろん、モーリンが惚れるだけの資格がある。

「おまえが知ってほしいと思っているなら、俺は知ろう」

「ちょっと引いてしまうかもしれませんよ？」

「もしそれで俺が引いてしまうような男であれば、見限ってくれて構わない」

「いえ。……そういう心配をしているわけではなく」

「うん？」

　もじもじとしているモーリンに、俺は、ピンときた。

　ああ。恥じらっているのか。

　俺にはちょっとデリカシーが足りなかった。

　女の秘密を覗き見るのであるから、覚悟がいるのは、男の側よりも女の側であったはず。

「おまえのかわいいところを、もっと俺に見せて欲しい」

「ある意味。かわいいかもしれませんが」

　つきあたりの壁を、モーリンは手で軽く押した。

　なんの変哲もない岩肌が、動きはじめた。古代の機構――というよりは、岩、それ自体が、まるで生きているように動く。

　地下なのに大きな空間が開けていた。直径と高さとは、共に１００メートルか、あるいは２００メートルか。とにかく大きな球状の大空間だった。

　陽光――でもないのだろうが、空間は光で満たされていた。光源は不明だが、その光の強さは陽光に匹敵するほどで……。植物が生育するのに充分な強さがあった。

　大空間の中央には、一本の巨木があった。

　いや……。生えているのとも、すこし違うようだ。幹の太さは巨木ともいえるサイズだが、下のほうに〝根〟が見えない。

　地面には丸い穴が開いているばかりだ。根があるとしても、もっとずっと下のほうにあるのだろう。

「世界樹の枝です」

　モーリンはそう言った。

　なんと。

　これで〝枝〟とは――。そして〝世界樹〟とは――。

　勇者時代に、〝世界樹〟にゆかりのあるアイテムには、何度か出くわした。

　世界樹の葉には、死者を蘇生させる力がある。

　木材の最高の素材といえば〝世界樹〟であった。その木材で作った杖は魔法使いの能力を飛躍的に高めてくれる。

　ド素人のＬｖ１の魔法使いが手にしても、英雄並みの働きができてしまうほどのチート武具となる。

　本物の英雄で、勇者の仲間あたりあたりが、魔王を倒しに行くときに必要とする。そんな装備は、もちろん、世間一般に出回るはずがない。あとそんな装備は、いろいろと「うるさい」。そこまで強力な〝物《アイテム》〟は、大抵、意思を持っているものだからだ。

「世界樹ってのは、大きいもんだな」

　だいぶ感心していたのだろう。ぽかんと口を開けきっていたかもしれない。

　あまり呆けていると、引いてしまったと誤解させてしまうかもしれない。

　俺は立ち直った。

「世界樹はこの世界とほぼ同じサイズがありますから。枝の先が地表近くに伸びているところもありまして、ここはそのうちの一つです」

「ふむ。そうか」

　俺は鷹揚にうなずいた。色々ツッコミどころ満載だったが、聞かずにおいた。

　特に「この世界と同じサイズ」ってところあたりだとか――。どんだけデカいんだ？　世界樹？

「そしてあれが、世界樹の実(、)です」

「実？」

　俺は見上げた。大木の梢のほうに、なにか丸くて大きなものがいくつもある。

　モーリンが杖をかかげた。杖の先端に不思議な光がともった。

　杖に使われている木質部分と、樹木の本体との間で共鳴現象が起きている。あの杖も木質部分は世界樹産だ。

　木の枝が、ぐぐぐーっと、曲がって動きはじめた。

　俺たちの立つ地面付近まで、枝がみずから降りてくる。

「うお……？」

　〝実〟が、すぐ目の前にまで来ていた。

　大きな実だった。人間が入れてしまうぐらいの大きさがあって……。

　大きく丸い実の表面は、やや半透明になっていた。内容物？　――が、よく目を凝らせば透けて見える。

　……種？

　なにかそこそこ大きな物体が、液体の満ちた果実の内側に浮かんでいるようだ。

　俺はよく目を凝らした。

　そして、見た――。

「――!!」

　半透明の果実の内側に浮かんでいたのは――〝少女〟だった。

「これがいちばん熟しているようです」

　モーリンは言った。

　そしてナイフを手に、果実へと近づく。

「普段は熟しきって、自然に出てくるのを待つのですけど」

　少女の入った果実の表面にナイフを立てて、半透明な薄皮を縦に切り裂いた。

　液体が大量に流れ出してきた。風呂桶一杯ほどの液体は、地面に広がってゆき、むせかえるような甘い匂いを周囲に充満させた。

　あの液体、世界樹の樹液であれば、たったのひとすくいで、ＨＰ／ＭＰが全快になったりするんだろうなー、とか、俺は頭のどこかで考えていた。

　冒険者であれば誰もが欲しがる超貴重な霊薬が、どぼどぼと、ただ地面に吸われている。

　その霊薬の勢いに乗って、つるん――と、少女が果実の外に流れ出てきた。

　歳の頃は１２歳ぐらいだろうか。スケルティアよりだいぶ若い――というよりも、幼い。

　外道を自認する俺ではあるが――。微妙に射程範囲外。もう２年。いや３年？　ちょうどそのくらい射程範囲外。

　少女は全裸だった。

　全裸でこてんと地面に横たわったまま。

　なぜだかモーリンは立ち尽くしたまま。目を閉じて動かない。

　少女をそのままにしておくのも忍びないので、俺はマントを外すと、少女の体をくるんでやろうとした。

　俺の腕の中で少女は、ぱちりと――目を開いた。

「恐れいります。ですが、一人でやれますので、だいじょうぶですマスター(、、、、)」

　その言葉は、モーリンが言ったものではない。腕の中にいる少女が放ったものだった。

　俺は腕の中の少女と、突っ立ったままのモーリンとを、交互に見比べた。

　モーリンは目を開けてこちらを見ていた。しかしその目はどこか虚ろで、その顔にはまったく表情というものが欠け落ちていた。

「すいません。同時並行で処理するのには、まだ慣れていないので……。あちらの私はだいぶ上達したようですが。しばらくは片側は動かすだけで手一杯となりますので、表情などは期待しないでください」

　腕の中の少女は、うすく微笑をしている。最近モーリンがするようになった、薄くとはいえ笑いの表情だ。

　よく見てみれば、少女はモーリンとそっくりの顔かたちをしていた。

　モーリンの１２歳版、とでもいった感じだ。

「う……。うむ」

　無表情になってしまった大人のほうのモーリンが、持参していた包みを開く。

　少女にぴったりのサイズのメイド服が出てきた。

　少女は俺の腕のなかから出て行くと、メイド服を着始めた。

　服を着終わって、まだすこし濡れている髪の毛の上にヘッドドレスを置くと――。

　大小、一揃いのモーリンが、共に俺を見つめていた。

「マスター？　事態は把握されていますか？」

「う……む。まあだいたい。なんとなくは……」

「ではご説明さしあげましょう」

「帰り道でいい。……いくぞ、モーリン(、、、、)」

　俺は二人のモーリンに対して、そう言った。