自重しない元勇者の強くて楽しいニューゲーム

９．仲間の増えてゆく旅の途中

かわいいって、言って。「かわいいって言って言って言ってー！ ずるい！」

　いつもの朝。いつもの食堂。

「おはよ。」

　スケルティアが朝の挨拶をしてきたので、俺は、ぽかんと見つめ返した。

　ハーフ蜘蛛子のスケルティアは、どうも人間の習慣や常識に疎い。疎いというよりは、意味がわかんないので重視しない、という感じ。

　朝の挨拶もそのうちのひとつ。俺たちが交わしている挨拶を、スケルティアはいつも、ぽかんとした顔で眺めるだけ。

　それが今日に限って、自分から俺に「おはよ。」と言ってきたのだ。

「へん……？　だた？」

　スケルティアは小首を傾げて、無表情顔。

　だが俺はその無表情の中に「不安」を読み取った。この芸当は世界でも俺にしかできないと確信している。

「いや。いいぞいいぞ。――ちょっとこい」

「ん。」

　俺は膝の上にスケルティアを呼んだ。椅子に俺が座り、その膝の上にスケルティアが座るという格好だ。

「朝からなにやってんのよ。いやらしい」

「ばかめが」

「ばかってなによ？」

「おまえに対する正しい評価だ」

　勘違いした駄犬に、正しく評価を与えてやったに過ぎない。

「朝の挨拶。おまえ。よくできたなー。……いいぞ、いいぞー。いい子だぞー。かわいいぞー」

　膝の上に抱いたスケルティアの頭を撫でてやる。

　頭蓋骨を掴む感じで、首をぐりんぐりんやってやるのが、スケルティアのお気に入り。俺もお気に入り。

　傍目には虐待しているように見えたりするかもしれないが、うちの「かいぐりかた」は、こーゆー感じ。

「かわいいなー、かわいいなー、スケは、ほんとうに、かわいいなー」

　ぐりんぐりん、とやる。

　スケルティアは、うっとりと目を閉じている。でも額の単眼四つは、構造上、閉じることができない。開いたままで、たぶん、俺のことを見てる。

　うっとりと二つの目を閉じていても、四つの単眼のほうでは、まじまじと注視しているのだろう。

　モンスター少女。かわいすぎる。

「かわいいなー、かわいいなー、かわいいなー」

　スケルティアをなで続けていると――。

「なによもう、スケさんばっかり」

　駄犬がなんかつぶやいている。無視だ無視。

「おはようございます。オリオン様」

　ミーティアがやってきた。にっこりと笑って、俺に礼儀正しく朝の挨拶。

　さすが元姫。駄犬とはえらい違いだ。あれもいちおう蛮族の姫だったはずなんだが。

　ミーティアがここに来て、しばらくが経っていた。もうだいぶ馴染んだようである。今日も朝早くからモーリンを手伝って、朝食の支度などをしていた。

　彼女が馬でなく、人間の姿でいられるのは、一日の半分くらい。

　夜は夕方から。朝は朝食が終わるまで。そのあいだ、人間の姿で居られる。

　昼は馬の姿で馬車を牽く。

　一日に何度も戻したりするのは良くないらしいので、昼食のときには、申し訳ないが彼女だけ青草だ。

　しかし馬になっているときの味覚だと、青草はたまらないごちそうであるらしい。

　青草というものの味を、あまりにも美味しそうに話すものだから……。俺もちょっと馬になってみたいと思ったりもした。ヒミツだが。

「おはよう。ミーティア。今日も綺麗だな」

「ありがとうございます。オリオン様も、今日もまぶしくていらっしゃいますわ」

「む。そうか」

　こういうのが人徳というものなのか。ミーティアの台詞は〝本心〟として聞こえる。まるで悪い気はしない。

「綺麗だって。綺麗だってさー」

　駄犬がまたなんかボヤいている。すでに投げやりになっている。

「モーリン。おはよう」

「おはようございます」

「朝からおまえは本当に隙のない美しさだな」

「褒めてもソーセージの数は増えませんからね」

「いやまったく。昨夜、あれだけ乱れたとは、到底、思えない」

　俺が本心からの感想を告げると、モーリンは頭のヘッドドレスに手をあてた。

「こ、これでも表に出さないように努力しているのですけど」

「それは知らなかった。では俺ももっと努力するとしよう」

「こういうとき。なんと言い返せばいいのでしょう？」

「任せるよ」

「その……、ほどほどに願います。朝食の支度をできなくなるのは……、その、困りますので……」

　うおおー、照れてるモーリンのレア顔！　ゲーット！

「美しいだって。美しいだってさー」

「この駄犬は、さっきから、なにをぶつぶつ言っているんだ」

　俺は脇でぼそぼそつぶやいている駄犬に、そう言ってやった。

「スケさんには、かわいい、でしょー。ミーティアには、綺麗、でしょー。そいでモーリンさんには、美しい、でしょー。――んで、わたしはなんにも言われてない」

「なんて言って欲しいんだ？」

「そ、それは――」

　アレイダはぷいっと顔を背けた。

「ボケ。――言わないっ！」

「じゃあ俺も言わない」

　俺がそう言ってやると、アレイダのやつは――向こうにむけていた顔を、ぎゅんとこちらに戻してきた。

「ひどい！　言ってよ！　言いなさいよ！」

　だからいったい何がしたいんだ。こいつは。

「だから、なんて言って欲しいんだ。おまえは」

「言ったら……、言ってくれる？」

　どうせこいつが言ってほしい言葉なんて、決まってる。

　約束してやっても良かったわけだが、俺はちょっといたずら心を起こした。

「それは場合と条件にもよるな。……まあとりあえず、言ってみろ」

「だから……、～～、……って」

「あ？」

　小声過ぎて、肝心のところが聞き取れない。

「だから！　……その、～～、……って」

「ああ？」

「もうわざとやってるでしょ！　ぜったいわざとやってるでしょ！」

「まじで聞こえんのだが」

「だから！　か……、かわいい……、って！」

　ようやく言ったよ。この駄犬。ここまでいったい何分かかった？

「スケさんには！　あんなにたくさん言ったんだから！　わたしにだって！　一回くらい言ってくれたっていいでしょ！」

「おまえがいつものその大声で、ちゃんとはっきり言ってくれれば、もっと早く伝わったんだがな。……だが、それだったら、このあいだたっぷり言ってやっただろ」

　かわいい、かわいいと、言いまくって落として、「好き」と向こうから言わせてやるゲームをこのあいだやった。

「あんなゲームじゃなくて！　普通に！　もうなんで意地悪するのよー！　言ったじゃない！　言ったんだから！　言えーっ！」

「三遍《さんべん》回ってワンって言ったら、言ってやる」

　くるくるくる。

「わん！」

　アレイダは、わん、と吠えた。

「うわっ！　はやっ！　――おま！　プライドないのかよ！　本当にやるかよ！」

「もうこうなったら、勝つか負けるかよね。プライド守って負けるより、何を捨てても勝負に勝つほうを選ぶわ。――さあ！　やったんだから！　言いなさい！　言えーっ！　言ってよーっ!!」

「わ、わかった……」

　相手の駄犬っぷりに、俺はめまいを感じていた。

　ちょっと待て。とりあえず。落ち着こう。

　すーはー。すーはー。

「……まだ？」

「待て。もうすこし」

　俺はシャツの胸元を緩めた。なんか暑いな。この部屋。

　深呼吸はもうやった。

　あとは、なんだ……？　ええと……。

「あー、あー、あー」

「なによ。それ」

「うるさい。だまれ。駄犬王。発声練習だ」

「なんの発声練習よ。――王にされたぁ」

　　　　◇

　そして俺は、結局……。言えなかった。

　なんでなのかは知らない。とにかく恥ずい。

　流れでふいっと言うならともかく。さあ言うぞ、とか意気込んで言うような言葉とも違う。

　ずる～い！　――とか言ってくるアレイダのやつには、その晩、たっぷりとベッドの中で払ってやった。