自重しない元勇者の強くて楽しいニューゲーム

９．仲間の増えてゆく旅の途中

ミーティアのいる毎日 「悪……覚えます」

ミーティア出てきたので、ミーティア回っすー。

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「さあ。たーんと召しあがれー」

「あっ。はい」

　ミーティアにそう言われて、アレイダがしゃんと背筋を伸ばす。

　いつもの食堂。いつもとは違う夕食。

　モーリンとミーティアが料理を並べ、俺とスケルティアと駄犬とは、座ったまんまだった。

　駄犬が畏まって、姿勢を良くしている。それが、ひどくおかしい。

　ミーティアは、手足があって動いて働けるということが、本当に楽しげだった。――本当に楽しいのだろう。だいぶ長いこと「馬」をやっていたようだったからな。

「そのポテトサラダは、私が作ったんです」

「はっ。はいっ」

　アレイダがポテトサラダを取ろうとすると、ミーティアが言う。

　駄犬は、またキョドる。

「このザワークラウトも、私が漬けたんですよー。はい、スケさん、どうぞー」

「ん。たべるよ。」

　スケルティアは放っておくと肉しか食べない。だが、よそってやれば、野菜でもなんでも食べる。特に文句も言わない。好き嫌いもない。

「こっちのドレッシングも、私が作ったんですよ。どのくらいかけます？　いっぱいかけます？」

「えっあっはい。……い、いっぱいで」

　駄犬のほうは、さっきからキョドりまくりだ。

　すこし前の「じつは料理できなかった事件」のあと、心を入れ替えて、「料理をできるようになる！」とか大口叩いていたくせに、やはり駄犬は駄犬。

　あいかわらずの食っちゃ寝生活。料理のなにがしかが、身につくはずもなし。

「しかし……、いい子がうちに来てくれたなぁ」

　俺はこれみよがしに、大きな声でそう言った。

「ちがいます。オリオン様」

「ん？」

　ミーティアは人差し指を一本立てて、いたずらっぽい顔をした。

「私が――。いい人のところに貰っていただけたんですよ」

　くー……。

　奥ゆかしい、いい娘であった。

　どこかの駄犬に、蹄の垢でも煎じて飲ませてやりたいくらいであった。

「なぁ。なんか言うべきことはないのか？　――どこかの駄犬」

「ポテトサラダ……。おいしいです……。……あ、お肉は大盛りでお願いします」

　ローストビーフの塊が、どてっ、と、皿に置かれる。駄犬は駄犬らしく、がふがふと食いはじめた。

「私、もっともっと、お役に立てるように頑張らないと」

「おまえは充分、役に立ってくれているよ」

　殊勝なことを言うミーティアの腰を、ひょいと抱き寄せて俺は膝の上に座らせると、頭を撫でてやった。

　肉を食っていた駄犬が、はっ、と顔をあげた。

　いいなー、という顔をする。

　だから駄犬なんだぞ。

　おまえはとにかく、口のまわりについてる肉汁を、まず拭え。

「だけど私。ちっともオリオン様のお役に立てておりません」

「いやいや。充分に役に立っているって」

　控えめにみても、充分だろう。

「いえ、私がしていることなんて……、モーリン様のお手伝いでお夕食の支度と、お掃除のお手伝いと、お洗濯のお手伝いと、あと馬車を牽いているくらいで――。肝心なことは、なにひとつ――」

　それで「なにもやっていない」というなら、駄犬はいったいなんなんだろうか？

　さすがに少々、駄犬がかわいそうになってきたので、俺は少々、フォローを入れてやることにした。

　まずは咳払いをひとつ――。

「うん……んっ！　おまえたちの最も大切な仕事は、夜、俺とベッドを共にすることだ。おまえは充分、役に立っているぞ」

　ちら、と、駄犬を見てみる。

　そっちのほうなら、駄犬も充分に役立っている。

　だいたい、３：２：２：２：１――くらいの比率であった。

　アレイダ：スケルティア：モーリン：ミーティア：クザク――と、そんな比率だ。

　３のところがアレイダだから、一番、役に立っているといえるだろう。

　――と、せっかく「役に立つところ」を発見してやったというのに。

　この駄犬めが。

　ものすご～く、いやなものを見るような目で、俺のことを見ている。

　よし。今週だけ、５：１：１：１：１――としよう。お仕置きをしてやらねば。

「い……、いやあのその……、ご寵愛をいただけることは、それは……、嬉しいのですけど……。あの、もっと大事なことのほうで……」

　ミーティアが恥じらいながら言う。

　ん？　ほかに大事なこと？

　それ以上に大事なことなど……？

　ちょっと思いつかないのだが……？

「オリオン様は〝悪〟――でいらっしゃいますので。私も〝悪〟のほうでお役に立ちたいと……」

　俺が腕組みをして考えこんでいると、ミーティアはそう言った。

「いやべつに悪ではないが」

「いーや！　こいつ悪！　ぜったい悪！」

　アレイダがびしっと俺に指を突きつける。

　こいつ。この駄犬。元勇者つかまえて、ひでえな。

　世界救ったんだぞ。一回は。

「どこが悪だ」

「ええっ？　自覚なかったの信じらんない。あんたみたい勝手気ままにやってんのは、他人からみれば、悪！　――なわけ」

「俺がなにを勝手してるっていうんだ？」

　俺は本当にわからず、アレイダにそう聞いた。

「お姫様！　レイプしたし！」

「いやあれはそもそもレイプではないし。姫の純潔を奪ってやったのは確かだが……。本人も国も臣下たちも、ＷＩＮＷＩＮで、ハッピーラッキーなんだから、結果オーライで、べつにいいだろ？」

　本当は奪って連れ去ってやりたかった。――悪い魔法使いや魔王のように。

　だが自制した。姫が望んでいなかったから。俺に奪われることが姫の幸せではなかったから。

　俺はやりたいことは自重せずになんでもやることにしているが、ＷＩＮＷＩＮにならないことは自制する主義だ。

「奴隷娘！　買ったし！」

「買ったがどうした」

　おまえ、あのまま売られて、誰か他のスケベオヤジに買われていったほうがよかったのか？　あるいはまったく売れないまま、不良在庫として〝処分〟でもされたかったのか？

「盗賊娘！　成敗したし！」

「成敗したがどうした」

　スケルティアは、あのまま街の片隅で、盗賊として生きていたほうが幸せだったか？　たった一人で？

「困ってる女の子！　手込めにしたし！」

「おい。クザク。――なんか言われてるぞ」

　天井に向けて声をかけると、ひらり――と、一枚の紙が落ちてきた。

　キャッチして読む。

「主《あるじ》に出会って真の主従を得ました。――とさ。手込めにされて、文句はないそうだ」

「あとは――ええと！」

　アレイダは、まだ俺の罪状を探そうとしている。

「そう！　こいつに鍛えられると、大変なんだから！　死んじゃいそうになるんだから！」

「私。なにやら魔法の才能があるとかで……。オリオン様のお役に立てることが楽しみです。私の力が至らず、もし修行の途中で倒れるようなことがあったとしても、それは私の不徳の致すところで、オリオン様を恨むなんて、まったくありませんわ」

「うっ……」

　一分の隙もなく論破される。

　まだ諦めてないアレイダは――。

「そ――そう！　こいつに鍛えられると！　人殺しとかもやらされるんだから！」

　ふむ……？

　アレイダの言い分にも、一理あったな。

　俺はそのことをまだミーティアに訊ねていなかった。

「野盗どもが、おまえを取り囲んでいる。何十人もいる。俺はいない。助けもこない。おまえ一人だ。野盗どもはおまえは犯そうとしている。――どうする？」

「自害します」

「俺はお前が死ぬことを喜ばない。――そしておまえは俺の〝育成済み〟となっている。おまえは強い。野盗どもはお前の敵ではない。――それならば、どうする？」

「殺します」

　ミーティアの答えは――即答だった。

　俺はさらに質問を続けた。

「彼我の実力差は明白だ。殺さずとも無力化することができる」

「それでも、殺すと思います。――その野盗？　とかいう方々が、物取りや金銭を盗むだけのもつもりであったなら、命までは取りません。……ですが」

「……ですが？」

「たぶん……。確信はないのですけど……。オリオン様は、私を汚そうとしてきた相手を許すことを、よしとしない気が……しますので」

「うむ。その通り。もしお前が許したとしても、俺が許さん。そのあとで全員、見つけ出して、ぶっ殺す。……うん。間違いないな。うん。殺そう」

　俺はうなずいた。

　俺は自制はするが、自重はしない主義なのだ。

「ほらー……、悪よー……、悪でしょー……？　悪じゃないのー？　これー？」

「私。悪も覚えますので。どうかよろしくご指導ご鞭撻、お願いいたします」

　ミーティアは深々とお辞儀をした。

　座礼であれば、三つ指でもついていたところだった。

　　　　◇

　後日――。

　ミーティアの〝覚悟〟を確認したので〝育成〟を開始した。

　まずは、ギルドに連れていって計測と登録。

　やはり魔法使いへの「物凄い」適性があった。特に魔法耐性がえらく高い。動物化の呪いを半分弾いていたのも、素のスペックだったらしい。

　気になるのは、ちょっとばかり「運」が低かったことだが……。いや……。ちょっと、というのでは、言葉が足りないというか……。

　マイナスって、なんなの？　ステータスにマイナスってあったの？

　元勇者もびっくりだ。

　まあそれはそれとして――。

　久々の初心者向けダンジョンにいって、まずは軽く「魔法使い」からスタートした。

　鍛えかたはいつもの「元勇者式」。

　駄犬と違って、泣き言の一つも言わなかった。接近戦のできる職《ジョブ》と違って、魔法使いのソロは、相当、しんどかったはずだが――。

　その日のうちには、魔法使いをカンストして、魔女《ウィッチ》へと転職していた。

　まだまだ伸ばせそうではあったが、育成はいったんそこで終了することにした。

　一度とはいえ、転職済みであれば、二度の転職／進化を経ているアレイダとスケルティアと組ませても、足を引っぱるようなこともない。後衛なのでサポート専門だ。

　魔法職のジョブツリーは複雑怪奇で、どういう育成方針にするか、固め切らないうちは、あまり転職を重ねないほうがよいという判断だ。

　うちのパーティに、魔法使いが参入した。