自重しない元勇者の強くて楽しいニューゲーム

７．旅の途中

「ゴブリンスレイヤー？ ①」

　かっぽん。かっぽん。

　山あいの道で、馬車を進ませる。

　歩くより速いか遅いか、そんな程度の速度で、ゆっくりと進む。

　空はどこまでも青い。

　そして道はどこまでも続いている。

　この道は、世界のどこにだって続いている。俺はこの馬車で、愛する女たちとともに、どこへだって行ける。

　勇者時代の道は、「魔王討伐」という目的地にしか繋がっていなかった。それはそれは窮屈な旅であった。

　かっぽん。かっぽん。

　規則正しく――それでいて、絶妙な心地よさの「Ｆ分の一揺らぎ」の、蹄の音が聞こえてくる。

　馬《ミーティア》は良い娘だった。

　俺が手綱を操っていなくても、勝手に歩いていってくれる。

　俺が居眠りをこいていると、手綱を引いて起こしてくれたりもする。

　どっちが御者なのか、わからない。

　はっはっは。いい娘だなぁ。

　なでなで。

　手を伸ばしてお尻を撫でていたら、馬《ミーティア》が立ち止まった。

　ん？　尻をさわって怒ったか？　そんなわけはないな。

　俺はやや遅れて、その気配に気がついた。

　何者かが森の中を移動している。こちらに近づいてくる。

　人サイズ。おそらく一人。なにかから逃げているみたいな、急いでいるような、切羽詰まった足取りだった。

　やがてその人物は、馬車の前の道に姿を現した。

　森の中から道に出て驚いている。そしてこちらを――馬車と、その御者台に座る俺を見て、その顔に浮かんだ表情は……、あれは安堵か？　希望？　懇願？

　美人ではあった。だが血と泥で汚れていた。

　返り血と泥とは、激しい戦闘と、そのあとの逃亡劇を、濃厚に物語っていた。

　なにかワケあり

「ん？　どうしたの？　なんか止まった？」

　馬車の中から、ひょっこりと、アレイダのやつが顔を出す。

「女の人？　……どうしたの？」

「さあな」

　俺は手綱をアレイダに預けると、馬車を飛び降りた。

　立ち尽くしている女に向かう。

　少女と女の――ちょうど中間くらいの年齢か。

　汚れていることをさっぴくと――とびっきりの、美少女だった。

　スリムで野性味のある肢体に、鳥の羽をあしらった羽根飾りを身に帯びている。

　職業《クラス》としては、レンジャー系かシャーマン系か――。あるいはどちらも兼ね備える上位職か。

　鑑定スキルを発動させずとも、そこそこの実力者なのはわかる。

　アレイダやスケルティアと組ませてダンジョンに送り出しても、それほど見劣りはしないだろう。

　そういや遠距離攻撃できて後衛って欲しかったんだよなー。レンジャーなら、当然、遠距離武器を使うんだろうし、シャーマン系はバフが充実してるんだよなー。

　まあそんなことよりも、見るからに尋常ではない彼女に、事情を尋ねるのが先決だろう。

　血まみれなのは返り血で、本人の怪我はたいしたことはない。せいぜい、逃げているときに木の枝で擦った引っ掻き傷程度だ。

「どうした？　なにがあった」

「た……、助けて……」

　見るからに焦燥しきった彼女は、俺に助けを求めてきた。

　声を掛ける前から――。視線から――。そんなことじゃないかと思った。

「ゴブリンに――、みんなが――」

「待った」

　訴えかけてくる彼女を遮って――俺は、ストップをかけた。

「悪いが。他をあたってくれ」

「ちょ――!?　オリオン！　なに言ってんのよ！　助けてあげましょうよ！」

　アレイダが馬車の上から、ぎゃーぎゃーと叫ぶ。

　うちの娘のうるさいほうは、ほんと、うるさい。

　これがうちの娘のクールなほう――スケルティアであれば、その相手が死んでるか生きてるかぐらいにしか興味がないのだが。死んでたら「たべていい？」となって、生きてるほうには、ぶっちゃけ興味がない。

「俺は人助けはやらない」

　俺はアレイダにそう返した。

　勇者だった頃には、目に付く者は、すべて助けていた。

　自分で言うのもなんだが、かなり品行方正な勇者だったと思う。

　見返りなど一切求めず、滅私奉公で働いた。

　困っている人がいれば助けた。救った村や街は数知れない。

　そうやって、なにもかも捨てて、民衆のために戦った英雄に対して、人々が願ったことは――「魔王を倒して死んでくれること」だったわけだ。

　その通り。俺は死んだ。相打ちとなって魔王を倒して――。

　俺はもう二度と、他人のためには戦わない。

　人助けなどしない。そう決めたのだ。

「勇者でも探して頼んでくれ」

「勇者は……、モータウロス様は、ゴブリンに捉えられました」

　彼女はつらそうに、そう言った。

「はあぁァァ？」

　いや。失敬。

　思わず変な声が出てしまった。

　勇者がどーとか、言ったからだ。

　そして勇者がゴブリンに捕らえられたなどと、言ったからだ。

　どこの世界に、ゴブリンに倒されている勇者がいるんだ？

　それに勇者の職業《クラス》は、あれは特殊で――。

　世界で、ただ一人しか同時存在できない。

　いまこの世界には俺が存在しているので――。つまりそいつは、〝ニセ勇者〟ということだ。

　あー、いたなー。

　前々世でもー、ニセ勇者ー、いっぱい、涌いてたわー。

　ゴブリンは数こそ多いが、けっして、強いモンスターではない。

　ただゴブリンだけなら完全なザコだ。初級冒険者にとってはいいカモで、稼ぐネタにもなる。

　ただ用心棒的にホブゴブリンが行動を共にしていたり、ゴブリン・ロード――王に率いられた部族であったり、ゴブリン・シャーマンの守護を受けていたりすれば、話は別だ。

　途端に中級冒険者でも手を焼くような存在へと変わる。

　〝ゴブリン事故〟と、冒険者のあいだでは呼ばれているが――。

　ゴブリンに返り討ちにあってしまう初心者が後を絶たないのは、〝ゴブリンは弱い〟という先入観のまま、侮ってかかるからだ。

　準備もせず、メンバーも揃えず、敵集団の数も確認しないで力押しで赴けば、事故だって起きる。

　ゴブリンは弱いモンスターだが、罠を使うぐらいの知恵がある。

　仲間がいくら殺されてもまるで怖れない。これは勇猛なわけではなく、頭のネジが吹き飛んでいるほうだ。

　モンスターを研究している学者たちの一説によれば、非常に多産で成人するのも早い種族であるために、戦闘でバンバン損失の出ることが〝口減らし〟になっているのだとか。

　また、やつらは人間の女に異様な執着を示す。味方の屍の山を築いても、女は生かして捕らえようとしてくるぐらいだ。どうも美的感覚が、なぜだか人間に近く、同族のメスが醜く見えて、人間の女は美しく見えるのだそうだ。

　捕らえられた女がどうなるのかは――。わざわざ語るまでもないだろう。

「助けて！　――お願い！　助けてください！」

　女は俺にすがりついてきた。

　身に帯びた鳥の尾羽が揺れて華やぐ。こんな場面でもなければ、その羽根は女を美しく引き立てていたことだろう。

「おまえの男を、なぜ、俺が助けなくちゃならない？」

　しかも、ニセ勇者を？

「ケインだけじゃなくて！　グレーチェルとシズルも――！」

　おや。女の名前か？

　なんちゃらとかいう名前のニセ勇者だけでなくて、女もいるパーティなのか。てゆうか。女が三名か。男一人か。

　なにそのハーレム？　ばくはつしろ。

「ねえ、オリオン、助けてあげましょうよ……？」

「うるさい。おまえは黙ってろ」

　これは俺の問題だ。俺の人生の問題だ。

　二度と他人のためなんかで戦わない。そう決めた。

　だからだめだ。答えは絶対にノーだ。

「この道をまっすぐ行ったところに街があった。そこで冒険者でも雇え」

「どのくらい行けば……」

「二日だな」

　徒歩なら、そのくらいだ。

「それじゃ……、間にあわない……、みんな死んじゃう……」

　彼女はがっくりとくずおれた。

　心の折れ欠けた顔で、懸命に――俺の足元にすがってくる。

「助けて……、助けてくれたら！　なんでもします！」

　俺の心が。ぴくりと動いた。

　心っつーか。下半身の一部だが。

　具体的には４５度ぐらいだ。

　血塗られて狂気に染まりかけた目で懇願する女に――欲情してしまった。

「あっちですこし話そうか？」

「ちょ！　ちょ――っ！　どこ行くの！　オリオンどこ行くの！　あっちってどっち！　ちょ！　ちょおぉぉーっ!?」

　うちの娘のうるさいほう。うるさい。

　俺は娘の手を引いて、森をすこし入っていった。

　大きな木が、一本、立っている。

　その幹に手を突かせる。

　そして、背後から覆い被さりながら――。

「おまえ。名は？」

「クザク……と、いいます」

　娘はこれからなにが起きるのか、完全に、わかっているようだった。

　それどころか瞳が濡れていた。

　人は生命の危機に際したとき、種族保存本能が強く働くという。俺も自分で覚えがある。戦闘のあと。血を浴びたあと。殺し殺されたあと。ひどく女が欲しくなることがある。そういうときのセックスは死ぬほどキモチいい。

　アレイダもその気があって、ダンジョン帰りのときには、狂気を秘めた妖しい目でもって、激しく求めてくることがある。

　それも向こうからだ。いつもならロマンティックにしてくれなきゃやだー、なんて言ってるくせに、即ハメで、自分から腰を振る。

「これから。おまえを。俺の女にする」

　俺は、そのように宣言した。

「はい」

　娘は長い睫毛を伏せてこたえた。

「そうすれば、助けていただけますか？」

「俺の女の敵は、俺の敵だ。俺は人助けはやらないが、俺の女は守る。絶対にだ」

「はい。貴方の……、女となります」

　交渉成立。

　俺はクザクを木につかまらせると、背後から繋がった。即ハメだった。

　えっほ。えっほ。

　俺はハッスルした。

　　　　◇

　俺が賢者モードになって――。完全にスッキリとして――。テカテカ、ツヤツヤの顔で――。

　妙にしおらしくなってしまったクザクの手を引いて、戻ってくると――。

　しらー……と、凄まじい目付きで睨まれた。

　御者台の上であぐらをかいた、アレイダが腕組みをして、鼻息を荒く噴き出して、じっとりとした視線を、俺に投げ下ろしてくる。

「不潔」

　いや。毎晩毎晩、絞め殺されるニワトリみたいな声を上げているオンナに、そんなこと、言われたくないのだが……。

「話はついたぞ。助けに行く」

「さっさと助けてあげればいいのに。わざわざ言いわけなんて作らなくても――」

「――だから、さっさと、してきたわけだろ」

「うるさいばかしんじゃえー！」

　なんか色々投げつけられた。

　馬車からスケルティアとモーリンが降りてきた。

　スケルティアは完全武装。モーリンはメイド服だ。つまり出陣しないということだ。その必要もない。

「案内してくれるか」

　俺はクザクに言った。

　彼女はほんのりと頬を染めると、こくりと、力強くうなずいた。

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②につづきます。