自重しない元勇者の強くて楽しいニューゲーム

７．旅の途中

不幸の手紙 「どどどどど、どうしよう！ 誰かに読ませないとっ！」

「やったー！　宝箱ーっ！」

　剣を高々とつきあげて、アレイダが勝ちどきをあげている。

　宝箱があった。

　まあ。部屋を襲撃して、固定エンカウントの多種族構成による一団を一掃したのだから、宝箱ぐらい、出ても当然だ。

　ダンジョンには、ランダム・エンカウントと、固定エンカウントがある。

　通路で出くわす敵は、だいたい前者だ。徘徊している敵である。

　それに対して固定エンカウントの敵というのは、その場所に行けば、必ず遭遇する敵のことを呼ぶ。

　まあ、必ず、といっても、本当に必ずいるわけではない。

　空き部屋ということも多々ある。たとえば先客が根こそぎにしていった場合など――。

　以前、アレイダとスケルティアを連れて、街の近くの、初心者冒険者向けのダンジョンでパワーレベリングしていたときには、すこし迷惑をかけていたかもしれない。

　俺たちのあとに訪れる冒険者たちは、無人のダンジョンに呆れていたことだろう。

　だいたい、どこのダンジョンでも、根こそぎにしたら、まあ、二、三日くらいは、なにもいなくなる。

　逆に言えば、二、三日もすれば、なにかしら涌いてくるともいえる。

　モンスターの生態は、いまだ解明されきってはいない。

　どこから来て、どこへ行くのか――。

　オークやゴブリンといった、通常の繁殖方法によって、普通の生物と同じように増える種族もいる。植物系は文字通りに〝生えて〟くる。

　どこからか〝出現〟したとしか思えない増えかたをする、魔法生物のようなものもいる。

　生物の一種ではあるのだろうが、この世界で生まれたわけではなく、異次元から時空を渡ってくる悪魔系のモンスターもいる。自然エネルギーの申し子である精霊系のモンスターもいる。どう見てもおまえ機械だろ、という、マシン系のモンスターもいる。

　部屋でエンカウントする固定モンスターは、多種族構成となる。

　構成するモンスターの種類によっては、戦略は、まったく異なる。

　たとえば今回の部屋などは――。

　数ばかり多い獣人のザコ的のほかに、火系エレメントの遊撃隊がいた。司令塔の悪魔魔道士が、これまた厄介で、仲間を回復させるわバフかけるわ。こっちのバフを剥ぎ取ろうとしてくるわ。

　最初に仕留めようとしても、仲間の後ろに隠れてしまうので、前衛をなぎ倒していかないかぎり、手が出せない。

　あー、遠距離攻撃ユニット、ほしいわー。

　弓だのクロスボウだの使い手だとか……。魔法使いでもいい。

　むしろ魔法使いがベストだな。

　あー、ほしいわー。

　前衛のガチ物理さんのアレイダがいて、攻めも守りも変幻自在の中衛のスケルティアがいて、これであと、回復と攻撃と両方できる魔法使いがいたら、最小構成で完成するんだがなー……。

　無論、なんでもできる万能クラスの「勇者」と、魔法最強の「賢者」はいるわけだが――。

　俺らが出ていってしまうと、このへんの敵だと、やっぱり一撃で掃討してしまうので……。なるべく手を出さない方針でいる。

　具体的には、二人が倒れて、おっ死ぬまで。

「今回は、だいぶ、苦戦していたようだな」

「ね！　それより！　宝箱！　宝箱っ！」

「うるさい。ぴょんぴょんすんな。宝箱は逃げない。まずはいまの戦いの反省会だ」

　ワンコの躾はすぐにやる。動物教本にも書いてある。うちのワンコは特におバカだから、きっちり守らないとならない。

　今回の部屋は、前衛のアレイダと、中衛のスケルティア二人だけでは、掃討、苦戦していたようである。

　火系エレメントの敵がまじっていたので、いつもの蜘蛛の糸で絡める一網打尽作戦が使えずにいた。

　あれは強力なハメ技であるが、最近の二人は、あれに頼ってばっかりいる。

　ぜんぜん。よくない。強い戦術に頼りきりでは工夫しない。成長しない。格下には滅法強いが、〝格上〟に出会ったときには、あっさりと殺られてしまう、そんな貧弱キャラが育つだけだ。

　――と、いうようなことを、俺は淡々と説明した。

　二人が苦戦していた理由も、すべて解説してやった。

　――と、いうのにだ。

「わかったからー……、もー、いいでしょー？　宝箱ー、宝箱ーっ？」

　うちの娘の駄犬のほうは、ご主人様のありがたい話を聞いちゃいねえ。

　このアマ。犯すぞ？　裸にひん剥いて、石床のうえで滅茶滅茶に犯すぞ？

　……だめだな。ご褒美にしかならんな。

　そういやこれまでエンカウントの敵ばかりだったので、確定で出てくる宝箱は、はじめてなのか……？　こいつって？

　だからぴょんぴょんしてるのか。

「ねー！　開けて開けてー！　わたしー！　開けていいのーっ!?」

「馬鹿。鑑定魔法が先だ」

　専門の盗賊がいないから、あんま、開けたくないんだけどなー。

　罠の有無および種類を鑑定する。

　……ふむ。シロと出たか。

　罠はなし、と、出た。

　本来なら、複数人で鑑定魔法を用いて、鑑定の精度を上げるところだが――。

「開けていいぞ」

「わーい」

　こいつは駄犬ではあるが、いちおう、世間一般的には上級職とされるクロウナイト。

　魔法爆雷に至近距離で巻きこまれても、ギリ、生きているだろう。

　かちゃり、と、箱が開く。

「ん？　なに？　これ……？　巻物？　……ちぇっ」

　入っていたのは、一巻きの巻物《スクロール》。

　武具を期待していたのだろう。アレイダはあからさまに落胆した顔になっていた。

　そう落胆するものでもない。

　見つかった巻物が、もし未習得の呪文であれば、ヘタな武具が出るよりお得なこともある。

　使わない武具は売ってカネにするしかないが。俺たちはカネならこれ以上必要がないぐらいに持っている。このあいだラストダンジョンに行って、入口付近で二人を鍛えたら、まー、儲かった。しばらく金策をする必要がなくなった。

　巻物《スクロール》は見た目は地味だが、中味次第では宝物だ。

　魔法の呪文には、レベルがあがると、自動的に取得できるものと、誰かに教わるか巻物《スクロール》から取得しなければならないものとがある。

　自動的に取得する呪文は、その職業《クラス》を代表する特性のものである。たとえばナイト系では治療魔法。闇の騎士たるクロウナイトではエナジードレインなど。

　だが本当に強力なのは、自動では身につかない呪文のほうだったりする。習得可能ではあるが、困難なり条件なりを要する。そういう呪文やスキルのほうに、強力なものが揃っている。

　苦労して手に入れたもののほうが、見返りが大きい。――ま。当然の常識だわな。

　アレイダがいっぺんクロウナイトに闇落ちしたのは、さらなる上位職を目指すための腰掛けであるから、そういうことは一切やらせていない。

　単なる素のスペックの駄クロウナイトでしかない。

「なんかわたし……、いま悪口言われてる気がするー……」

「気のせいだ」

　じっとりとした目線に、俺はしれっと、そう答えた。

「こーいうのって……、呪い……とか？　かかっていることあるんでしょ？」

　アレイダが気味悪そうに言う。

　宝箱の中の巻物を見つめるだけで、手を出さないのは賢明であるが……。

　俺はそのケツを蹴った。

「なにやってる。とっとと広げて、読んでみろ」

「だっ――だって！　呪いとか掛かっていたら――!?」

「知ってるか？　マンドラゴラの抜きかた。犬に紐を結んで、引っぱらせて、抜くんだぞ」

「犬うぅ！　わたし！　犬うぅぅ！」

「スケ。……が。読む？」

　スケルティアが、そう言った。最近、スケのやつも、文字を覚えた。

　外国語を習得するわけではないので、文字と音の対応関係さえ学ぶだけだ。覚えるのはわりと早かった。じつは頭も良かった。種族特性でＩＮＴも上がってきているので、そのうち、魔法を操る蜘蛛系種族に進化してゆくといいのかも？

「いや。わたしが読むわよ」

　アレイダがきっぱりと言った。

　さっきまでグズグズ言ってたわりには、スケがやると言ったら、自分がやると一瞬で決めた。

　俺。こいつのこういうところは好き。

　うちの娘たち――と、二人を一セットに考えることはよくあるが、そういえば、どっちが姉でどっちが妹かということは、考えたことがなかったな。

　アレイダが姉だな。スケルティアは妹だな。

「スケ。……も。読む。一緒。」

「え？　あ……、うん。まあ……、いいけど」

　姉は妹に弱かった。

　俺は笑いをこらえるのに、苦労していた。

　人身御供は、一人で充分なんだが……。

　まあ、仮に呪いの巻物《スクロール》だったとしても、大賢者に解呪できない呪いは、そうそうないし。こんな初心者向けダンジョン――おっと、世間一般的には、充分、高レベル・ダンジョンだったな。勇者業界からすると、駆け出しの初心者になるというだけで。

　まあ、こんな勇者業界・初心者向けダンジョンで出てくるような呪いが、そんなアブナイはずがない。

「えーと……、なになに……？」

　アレイダとスケルティアは、石の床の上に、ぺたんと女の子座りして、二人で巻物《スクロール》を広げにかかった。

「あれ？　共通語《コモン》で書いてある？」

「ん？」

　おや。ハズレだったか。

　呪文の巻物《スクロール》なら、共通語《コモン》で書かれているはずがない。

「共通語《コモン》なら読めるだろ。読んでみろ」

　俺は言った。

「え？　ええっと……」

　アレイダのやつは、文字を指でなぞりながら読みはじめる。

　なんでか。こいつ。この蛮族姫君。読むとき、指でさしながら読むんだよなー。

　萌えるから、やめ、っつーの。

「この巻物は……、呪いの巻物です……、って！」

　ぎょっとした顔をアレイダは向けてくる。

「いいから読め」」

「だってだってだって――！　呪いって書いてあるのよ！　ほらここに！」

　呪いの巻物です、と書かれた、呪いの巻物があるわけ、ねーんだけど……。

「……その先は？　なんて書いてある？」

「えっとえっと……、ええと……、この巻物を読んだ者は、三日以内に同じ巻物を書いて、五人以上に渡さなければ、不幸が襲いかかってくるでしょう……って！　そう書いてある！　そう書いてあるんだけどーっ！」

「落ちつけ」

　ぎゃーぎゃー騒いでいるアホ女のケツを、俺は蹴り飛ばした。

　こいつのケツ。蹴り心地がいいんだよなー。つい蹴ってしまうんだー。

　蹴り心地だけでなくて、抱え心地もいいんだが。つい抱えこんでしまうんだが。後ろからな。

「呪われたー！　呪われちゃったー！」

　前のめりになって石の床とキスしていたアレイダは、顔を持ちあげると、抗議の一つもせず、またギャーギャーと騒ぎたてはじめた。

「スケさんどーしよー！　どーしよー！　わたしたち呪われちゃったー！　だからわたし一人で読むって言ったのに！　そしたら呪われるのわたし一人ですんだのにーっ!!」

「のろい。……って。なに？」

　スケルティアは、きゅるんと、頭を傾けている。

　ころす。喰う。寝る。――の、シンプルライフの野生の蜘蛛生活には、「のろう」はなかったっぽい。

「呪いよ!!　だから、つまり――!!」

「どんな災厄が襲ってくるって？」

「だから災厄なの！」

「だから、どんな？」

　俺は、聞いた。

「ええと……、どんなだろ？」

　答えが存在しないということに、アレイダはようやく気づいたようだ。

「威しとしても、三流だな。脅すからには、脅した内容が確実に履行されると、相手に思わせなくてはならない。その内容が確実に現実であると確信させなくては、脅しとは、単なる言葉でしかない。単なる言葉など、なんの意味も持たない」

「それは……、そうだけど」

「たとえば小悪党を捕まえて拷問に掛けるのだとする。質問に答えなければおまえの指を一本落とす。それでも答えなければもう一本落とす。二本目以降も順に全部落とす。――と、そう宣言しておいてから、本気でやると思っていないその相手の指を、一本、落としてやれば、残りの四本についても本気だと確信させることができる」

「な……、なんで拷問方法の話になってんの？」

「俺は普段からおまえたちに〝俺は助けない〟と言っているな。その脅しについて、おまえらは確信を持っているはずだ」

「現実に……、助けてくれてないよね？　わたし死にかけて、びっくんびっくんいってたって、放置するし……」

　びっくんびっくんいってるくらいは、まだ、わりと平気な領域だしなー。

　死んで十数秒ぐらいなら、じつは蘇生魔法はいらなくて、まだ大回復や全回復で間に合ったりする。

「わたしたち、戦っているときにも、あーでもないこーでもない、ダメ出ししてくるだけで、どんなに苦しい戦いでも、絶対、手伝わないよね？」

「当然だ」

　俺が手伝ってしまったら、こいつらの訓練にならない。

「ひどいのよね。極悪人よね」

　過保護にしないで適切に扱うだけで極悪人かよ。

「安心しろ。骨ぐらいは拾ってやる」

「ほら！　骨にするし！　骨になるまで助けないって宣言だし！」

　藪蛇だった。

　ジョークで潤いを与えようと思ったのだが。こちらの世界にはこのジョークはないのかも。

「死んだ。ら。……食べてね？」

　スケルティアも、長いこと考え抜いたあとで、そんなことを言った。

　自分が死んだあとのことを、頑張って、考えてみたらしい。

　野生の生物はそんなことは考えない。死んだらどうなる？　――なんて意味のないことを考えるのは、人間だけだ。

　だからスケルティア的には、これは、頑張った。

　言葉の意味は、俺が推測するに――。

　自分が死んだあとには、きちんと食べて、有効活用してね？　――と、そういうことらしい。

　そのへんはいまだに野生の生物。

　あとついでに、実行不能。

　１００％モンスターなら食べてもいいのかもしれないが、半分人間のハーフ種族は、ちょっと、むーりー。

「……おほん。まー、つまりだな。俺が言いたいことは……」

　どうも、俺の誠意が、娘たち二人に伝わっていないようなので……。

「大丈夫だ。こんなん。気にするな。俺がそう言ってるんだから――信じろ」

　　　　◇

「……と、いうようなことが、あったわけだ」

「さようでございますか」

　夕食も終わって、二人きりになったあとで、俺はモーリンにそう言った。

　ナイトガウン姿で、ワインのグラスを俺に差し出すモーリンは、昼間のメイド姿とはまた違った顔を俺に見せる。

　アレイダやスケルティア――娘たちには見せない恋人としての顔を、俺は独り占めだった。

　いちおう育成状況は俺とモーリンの間で共有している。俺のかわりにモーリンがついて、二人をダンジョンに連れてゆくこともある。

「こっちには、〝不幸の手紙〟っていうのは……、ないのか？」

「不幸の手紙？　……で、ございますか？」

　モーリンは中空を見つめる仕草をする。

　別の次元にいる〝親戚みたいな存在〟と交信して聞いているのだと、このまえ語っていた。

「実行力のない文面における脅しのみで、自己増殖する情報遺伝子《ミーム》……とのことですけど」

「そんなたいしたものでもない。俺のいた世界で流行っていた単なるイタズラだ」

「と、伝えておきます」

　異世界モーリン、くっそ使えねえ。

「森はくっそ使えない。……ああ怒りましたね。交信終了」

「思考まで読むんじゃない。……おまえの親戚は怒るんだな」

「最近。感情表現が豊かになりました。なぜでしょう」

　向こうも、きっと、そう思っているはずだぞ……？

　五十年前のモーリンは、ほんと、機械かと思ったしなー。

「異世界モーリンのやつを、羨ましがらせてやるか」

　俺はモーリンの細腰を抱き寄せた。

「ばくはつしろ、と、言われたら、俺たちの勝ちな」

「……問い合わせますか？」

「いっそ実況中継してやれ」

　俺はモーリンを押し倒した。

　ソファーしかないが、それで充分だ。

　　　　◇

　数日が経った、ある夜のこと――。

　俺が支度を調えていると、モーリンがやってきた。

　俺の身支度を手伝ってくる。

　女の手で服を着せられると、戦意が向上する。

「あいつらは――？」

「寝室です」

　上着を着せた俺の背を撫でながら、モーリンが言う。

　俺の来ている上着は、見た目は単なるロングジャケットでしかないが、防御力でいえば、なかなかの逸品だ。

　頭おかしいほどの強化魔法が掛けられているおかげで、布素材であるくせに、そこらのガチガチのフルプレートよりも、よほど性能が高い。

　見た目も、向こうの世界の服装に、なんとなく似ているので、気に入っている。

　なにより動きやすいのがいい。

　もともとは密偵《スカウト》用の布装備だから、動いても音がまったくしない。

　夜、闇夜の中で戦っていても、すくなくとも俺からは、一切の音が発生しないはずだ。

　寝てる二人を起こす心配は……。

「……寝てるのか？」

　モーリンは、くすっと微笑んだ。

「二人で抱きしめあって、震えていますよ」

　はっはっは。

　うちの娘のバカなほう。バカかわいー。

　スケルティアのほうは、無表情で抱きしめられているだろうが。

　こっちも、無表情かわいー。

「さて……、行ってくる」

「ご武運を」

　武運が必要なほどじゃない。

　片手を振って、俺は屋敷の外へ出た。

　こちらの世界における〝呪いの手紙〟は、イタズラじゃなかった。

　ホンマもんだった。

　気になったので、リズに依頼して、いちおう調べてみたら――。

　何人も呪い殺されている、ホンマもんだった。

　やべえやべえ。てっきりイタズラだと思ってたさー。

　アレイダが手紙を見つけて、スケルティアと二人で読んで――あれから三日が経っていた。

　今夜は手紙に書いてあった期日の日である。

　〝呪い〟の本体を迎撃するために、俺は霊的戦闘準備を整えて、待ち受けていた。

　屋敷は亜空間の中にあるから、霊だろうが呪いだろうが、なんだろうが、入ってくるためには、その通路は一箇所しかない。

　外の馬車と繋がる時空通路の出口で俺は待っていた。

　貞子だか伽椰子だか知らないが――。

　俺の娘たちを呪い殺そうとか、どこのどいつだ。

　俺は娘たちに「安全」と約束した。それが嘘であってはならない。

　「安全」かつ「無害」にしてやる。さあこい。

　俺は元勇者の顔に、凶悪な笑みを浮かべた。