自重しない元勇者の強くて楽しいニューゲーム

６．はじめの地

ある夜の騒ぎ 「こいつら畳んじゃっていい？」

　夜の喧噪のなか、俺たちは酒場で夕食をとっていた。

「んっ。んっ。んっ。……ぷはーっ！　さあ！　飲んだわよー！」

　アレイダは常連客の酔っぱらいどもと、すっかり馴染んでいた。

　飲み比べなんかをやっている。

　今夜で、もう何度目かの夕食になる。

　温泉とうまい飯。

　居心地がいいので、つい、長居をしてしまっている。

　マダムが心変わりしないかなー、とか、そんな未練がましく、いじましい気持ちなどは、まったくない。これっぽっちもない。断じてない。

「……なんだ？」

　テーブルの向こうから、薄く微笑んでこちらを見ているモーリンに、そう尋ね返した

「いえ。思うようにいかず、ジレンマに悩んでおられるマスターも、よいものですね。――と、そう思っていただけですから」

「愛でるな」

　俺はそう言った。

　モーリンには、まったく、なにもかもお見通しだ。

　俺の女に対する好みを、俺よりも、よくわかっている。

　だがモーリンの読みにも、一部、不正確なところもある。

　俺はジレンマに悩んでいるわけではない。俺のものにならない女に興味などないのだ。

「はい。そういうことにしておきますね」

　モーリンは楽しげに笑った。

　いま！　心の声に突っこまれたよ！

「……？」

　うちの娘の静かなほうが、ぴくりと、顔をあげた。

　騒ぎも会話にも関知せず、目の前の山盛りの肉に、ずっと無言でずっと無表情で、だがきっと内心は夢中でかぶりついていたスケルティアが、入口のほうに、何気なく顔を振る。

　数秒後。大人数が、ぞろぞろと入ってきた。

　男たちは異質だった。

　店の常連もあまりガラのいいほうとはいえないが、こちらの連中は、まるで堅気の雰囲気ではない。相手を威圧するような服装や装備。見せつけるように武器をちらつかせている。

　まるで、ならず者か冒険者か――って、俺たちも立場的には〝冒険者〟なわけか。

　こんなのと一緒にしてもらいたくはないな。

　男たちは店のいちばん真ん中の席に陣取ると、足をテーブルの上に投げ出し、それから、横柄に言った。

「酒」

　マダムは硬い顔で立っていた。いつもは欠かさない「いらっしゃい」もなければ、笑顔もない。

　常連客たちも、会話をぴたりと止めて、緊張した面持ちになっている。

　一人、例外なのは、んぐ、んぐ、んぐ――と、腰に手をあててジョッキを一気飲みしている、うちの娘の馬鹿なほうだけだ。

　明らかに歓迎されていない雰囲気だが、男たちは、いっこうに気にした様子がない。

「おい。酒はまだかよ」

「あとメシな」

「それとー、女なー！」

　一人が下品な笑いをあげて、マダムの尻を一撫でした。

「おい馬鹿。ボスに――」

　別のやつがたしなめる。言われた男は、ばつの悪そうな顔で押し黙った。

　マダムは何も言わず、男たちのもとへ、酒と料理を運んだ。

　さっきまで、会話をするのも困難なほど騒がしかった酒場は、まるでお通夜のように静まり返っていた。

　この世界の葬式に通夜があるかどうかは、不明だが。

　常連客は気まずそうに顔を見合わせる。幾人かは席を立って、押しつけるようにマダムに金を払って、店を出ていってしまった。

「なに？　……なんなの？」

　飲み比べをしていた相手がいなくなってしまって、アレイダがしらけた顔になって戻ってきた。

「見ての通りだ」

　俺は肩をすくめて、そう言った。

「……なにが？」

　うちの娘のお馬鹿なほうは、きょとんとしている。

　もうひとりの静かなほうも、当然、きょとんとした顔。

　ああ。そうか。

　現代世界の知識がある俺には、なにが起きているのか、一目瞭然なわけだが……。

　モーリンみたいな人生経験の化け物ならば、ともかくとして――。

　十代の娘には、わからんな。これは。

「おい！」

　料理を食っていた一人が、突然、声を張りあげた。

「料理に虫が入ってたぜ！」

　ほら、はじまった。

　他のやつも同調して、酒が腐っているだの、なんだのと、騒ぎはじめた。

「えっ？　えっ？　えっ？　なに？　なんなの？」

　突如あがった大合唱に、アレイダはきょろきょろと周囲を見まわしている。

「マダムの料理に、虫なんて入ってるわけないじゃないの」

「ああ。そうだな」

「お酒だって。べつにへんじゃないし」

「もちろん。そうだな」

　俺はアレイダに、いちいち、うなずいてやった。

　うちの娘のお馬鹿なほうが、いつ、理解するか。ちょっと辛抱が必要かもしれない。

「スケ。――おまえは、わかったか？」

「ん？　んー……。んっ。」

　うちの娘の、はしっこいほうは、すこし考えて、わかったようだ。

　さすが元盗賊。世知辛いことには慣れがあるのか。

「え？　なに？　私だけ、のけものなの？」

「おまえは胃袋でなくて、すこしは頭を使ったほうがいいぞ」

　いまだにジョッキを手放さない、うちの娘の食い意地の張ったほうに――俺はそう言った。

「いいわよ。文句言ってくるから」

「あー。おい……」

　止める間もあらばこそ。

　アレイダは、ジョッキを手にしたまま、すたすたと歩いていってしまった。

「ねえちょっと、あなたたち」

　と、男たちに向けて、なんの屈託もなく、声をかけてゆく。

「さっきから聞こえてきてたんだけど。あんまりマダムを困らせるもんじゃないわよ」

「困らせる？　ハァ？　そいつは傑作だ。まるでオレたちが、言いがかりを付けているみたいじゃないか――」

「困らせてるのは確かでしょ。言いがかりかどうかはわからないけど」

「あの、げんに、ここに、虫が――」

　――と。

　男が料理を差し示した。

　その料理を、アレイダは奪い取るなり――。

　がっふ。がっふ。

　食った。

　食っちまった。

「虫？　どこに？」

「い、いや……、油虫が……」

「あと。お酒がどうしたの？　どれ？」

「これ――」

　ごっく。ごっく。

　こっちも飲んでしまった。

「べつにおかしくないわよ？」

「あ……、う……」

　男は言葉をなくしている。

　俺も言葉をなくしている。酒のほうはともかく、料理のほうは、あれは入ってたんじゃないのか……？

　この手の常套手段では、そこらで捕まえてきた虫を、入れておいて、「おい！　虫が入っていたぞ！」と難癖をつけるわけだが――。

　俺はそのことが気になって仕方がなかった。本当に、気になってしまう。

「――はいはい。じゃあ。なんでもなかったんだから。もう。静かにする。――いいわね？」

　アレイダはそう言うと、男たちに背中を向けて、戻ってこようとした。

　その肩を、男の手が掴む。

「待てや。ネエちゃん」

「――なによ？」

「マスター。助けに入っては、あげないのですか？」

「なぜだ？」

　モーリンに聞かれて、俺は問い返した。

「あるいは。加勢に入ってあげますとか」

「だから。なぜだ？」

　俺はまたもや問い返した。

　守ってやる必要など、どこにあるのか。

　アレイダのいまのレベルはそれほど高くはないが、それは転職マニアであるせいで――。実際には上級職２回分の強さの上乗せがある。

　同じレベル１であっても、上級職のレベル１は、基本職のレベル２０ぐらいには相当する。

　こんな場末の、山賊まがいのチンピラどもに遅れを取るようなことはない。

「いえそちらではなくて。マスターが、ご自身でなさらなくて、よろしいのですかと――彼女のために」

　ちら。――と、モーリンが目を向けた先にいるのは、マダムだった。

「ああ」

　俺はうなずいた。

　それだったら、俺は、手出しをしないことに決めていた。

　悪さをする者がいる。それをいちいち正して回っていては、いずれ、すべての悪を倒して回らなくてはならなくなる。

　それは〝勇者〟とかいうヤツの役目だ。いまの俺の役目ではない。

　あんな人生。一回やれば、もう充分だ。

　俺の今回の人生では、「人助け」はしないことに決めている。

「でもアレイダのときには助けましたよね。お買い上げになられましたけど？」

「うぐぅ」

　いつもながら、どうして、こう――モーリンは、俺の心の中のセリフに、的確にツッコミ入れてくるのだろうか？

「あれは――俺の女にしたわけだろ」

「スケも。だよ？」

「ああ。スケも。俺の女だな」

「それではマダムは、〝俺の女〟にならなかったから、助けてはやらないのだと――そういった理解でよろしいのでしょうか？」

「おまえ。なんか妙に絡んでこないか？」

　微笑を浮かべるモーリンに、俺は、そう聞いてみた。

「いえ。昨夜。彼女にフラれたあとに、マスターがわたくしのもとにやってまいりまして、わたくしを抱かれたことなど、微塵も気にしておりません。かわりに使われたことなど、なんとも思っておりませんよ？」

「うぐぅ」

　俺は呻いた。

　うん。発散できなかった欲情をモーリンの身にぶつけた。

　他の女のことを考えながら、モーリンを抱いた。……かもしれない。違うとは断言できない。

「それについては悪かった。謝る。反省する。二度としないと誓う。だがそれとこれとは、やはり話が別だ。俺は自分にメリットのない人助けはやらない。とことん利己的にやらせてもらう」

「ええ。マスターの望むままに」

　世界の精霊――と、俺がそう認識しているモーリンは、個々の人間の運命に関して、ほぼ、関心を持っていない。

　彼女が守るのは世界のバランスだ。彼女が守る世界の中で、人は生き、そして死んでゆく。大量死や絶滅が起きるおそれのあるときだけ、彼女は世界に対して干渉する。たとえば前回のときのように〝魔王〟が世界に出現して、人間そのものを滅ぼそうとしたときなどだ。

　それ以外のときには、彼女は、誰が死のうが生きようが――ぶっちゃけ、眼中にない。

　ただ一人の例外は、俺であり――。

　いまの彼女が関心を持ち、望むことは、俺の幸福だ。

「でも……。マスターはなにもしないおつもりでも、アレイダはやる気になっていますけど」

「あいつが買った喧嘩だ。好きにするさ」

「おうおう！　ネエちゃん！　痛い目みるまえに引っこんでな！」

「ふーん？　痛い目みるのは、そっちだと思うけど？」

　アレイダは、すっかりやる気のようだ。

　闘争心を目にたぎらせて、自分より大きな相手を、下からにらみ返している。

　物事の仕組みがまったくわかっていないにも関わらず、正しい応対をしようとしている、うちの娘の馬鹿なほうに、俺はすべて任せることにした。

　――と。

　つんつん、と、俺の服の袖を引っぱる者がいる。

「なんだ？」

「スケ。……も。いて。いい？」

「うーん……」

　俺は考えた。

　うちの娘の容赦のないほうが参加すると、それこそ、容赦のない展開になってしまうのではなかろうか。

　べつにあいつらの命なんか気にしているわけではないが。穢れた血で店を汚すのも忍びない。

「まえに教えたな？　こういうとき。ああいうやつらは。……どうするんだっけ？」

「……？　いたくする？」

　スケルティアは、あまり自信がなさそうに、首を傾げた。

「そうだ」

　まえに、うちの娘たち二人に教えた。

　戦いになったとき。相手を殺すときと、殺さないとき。その区別を教えた。

　今回のケースは、どれに該当するのか――？

「ころさない。でも。にどと。はむかえ。ない。ように。いたくする。」

「よし。してこい」

　俺はスケルティアの頭をくしゃっと撫でてから、送りだした。

　そろそろあちらのほうでも、アレイダが、はじめそうだ。

　そこにスケルティアも、そーっと近づいていって、アレイダの隣に並ばずに、なぜか、男たちの背後に回っていった。

　ああ。蜘蛛の習性か。

「てめえ！　この野郎！」

　激高した男が叫ぶ。

「野郎じゃないわよ。女よ。べろべろばー！」

　アレイダがわかりやすく挑発をする。

　男の顔がみるみる赤くなってゆく。

　はい。爆発、三秒前。

　俺はマダムにぴっと手を挙げた。麦酒のおかわりを要求する。

　殴り合いがはじまった。

　正確にいうと、〝殴り合い〟ではなくて、一方的に、殴って殴って殴っているだけだから――、〝殴り殴り〟とでもいうべきだろうが。

　とにかく喧嘩がはじまった。

　男たちは次々と畳まれていった。テーブルも壊さない。店の備品の破壊も、他の客への被害も、最小限。

　アレイダは投げ飛ばした男の着地点まで計算してるし。スケルティアのほうは、テーブルから落ちたジョッキが地面につくまえに、糸を飛ばしてキャッチする芸当などを、敵の一人を絞め落としている最中に披露していた。

　俺は心配どころか、ほとんど関心さえ払わず、麦酒とツマミに没頭していた。

　このマダムの特製チーズ。うまいな。

　最初はなんだこのカビたチーズは。とか思っていたが。カビを取り除いた綺麗な中身が、食うべき正味物のほうで、それがめっちゃうまい。

「お……、覚えてやがれ……!!」

　陳腐な――それこそカビの生えた捨て台詞を残して、男たちは引き上げていった。

　ちゃんと仲間を引きずって行けるように、歩いて帰れる人数まで、アレイダとスケルティアは、きちんと調整している。

　うん。街の喧嘩で、二人に教えるべきことは、もう、なにもないな。

　すこしだけ騒々しかった、ある一夜の、取るに足らない出来事は、こうして終わった。