海の悪魔狩りの準備・人魚王国編 「御苦労でした。どんな望みでも一つだけ叶えましょう」
「おいおいおい。おまえら。やめといたほーがいいぞ」
周囲を取り巻く魚人兵に、俺はいちおうそう言った。
タコ戦を行うための兵力を集めるために、人魚の王国に出向いたのはいいのだが……。
入った途端に、多数の兵に囲まれてしまった。
三つ叉の槍を向けて俺たちを取り囲んでいるのは、魚の上半身に人の足のついた――半魚人だった。
どこ向いているのかよくわからない大きな目が、ぎょろりと動いて俺を睨む。
死んだ魚と目線が合うのはけっこう怖いものだが、生きている魚と目が合うのはもっと怖かったりする。
人魚姫は、俺の腕に、しっかりとしがみついてきている。
こいつら半魚人は自分の国の兵だろうに、なぜか怖がっている感じである。
半魚人の兵隊たちは、俺に敵意を向けている。
敵対したものはぶっ殺す。――が、ポリシーの俺ではあるが、理由もわからず、自分の女の国の兵隊をぶっ殺すのは、いかんだろう。
なので、「やめとけ」と忠告してやっているわけなのだが……。
「ねぇ？ これ、殺っちゃっていいの？」
俺が自制しとるとゆーのに。このバカ駄犬。うずうずした顔で言うな。
まー、「敵はぶっ殺せ」と教育したのは、他でもない俺であるが……。
「※〒§◎■￠、＃￡■◇℃￥∽ー、‰Å☆★、♂♀♀♀♀、ΩΔω♯♭！」
半魚人たちは、なにか言ってる。俺に槍を突きつけて、騒いでいる。
なに言ってるのか、わかんない。
俺の腕にすがりついている人魚姫に通訳を頼んでもいいのだが――。
もー、めんどうくさいから、〈魚人語〉のスキルを取ることにした。ポイントは山ほど余らせているので問題はない。
そんなにスキルレベルの熟練度をあげなくても、最低限、会話できる程度でいいな。
――ほい。スキル取ったぞ。
「姫様を返せ！ この誘拐犯めが！」
「おいおいおい。人をいきなり犯罪者呼ばわり……って？ 誘拐？」
俺はすぐ横の人魚姫に顔を向けた。
ふいっ、と、人魚姫がそっぽを向いた。
「おまえか――っ!!」
「だってハニーと一緒にいたくて……？ あれっ？ なぜ？ ハニー？ 人魚語を？」
「そんなことはいまはとりあえずどうでもよろしい」
俺は人魚姫を、兵士のもとへ突き出した。
「誤解を解け。――いますぐにだ」
「あ、あのぅ……。兵士長？ わたし、誘拐なんて、されてないですよ……？」
「いえ！ ですが!? 『私はあの方に攫われました』という、姫様の手紙が――」
「ええっと、それは、そのぅ……」
人魚姫は俺を振り向く。
俺は怖い顔を返してやった。きちんと話さなかったら、二度と抱いてやんねー！ という顔を返すと、彼女はしぶしぶ、前に向き直って、兵士たちに言った。
「ごめんなさい！ それは嘘です！ ウソつきましたあぁぁー!!」
「えええええっ!?」
「あの方を好きになってしまって――！ ついていきたくて！ でもどうせお母様は反対するし！ だから家出を――！」
「えええええええ――っ!?」
人魚姫のカミングアウトに、兵士たちは騒然。
「と、とりあえず……、じ、女王陛下のもとに……、来ていただきます」
「はい……」
人魚姫は、しょんぼりとうなだれた。
そのまま、兵士たちに連行されてゆく。
俺が誘拐犯ではないとわかったので、兵士たちは俺たちには無関心だったが――。
「俺もその女王とやらに用事がある」
俺がそう言うと、兵士たちは怪訝そうな顔を向けてきた。
◇
「其方が娘を連れ戻してくれたのですね。礼を言います」
いや。違うし。
べつに連れ戻したわけではないのだが。
「褒美を取らせましょう」
だから。違うし。
褒美が欲しくて来たわけでもないんだが。
どうもこの人魚の女王。
他種族――特に地上の生き物を、下に見ている感がある。
まあ地上人だって、二本足で直立しているかどうかで区別したり、同じ直立歩行のなかでも、やれ亜人だやれ魔族だのと、差別や区別をしまくっているので、水中呼吸ができるかどうかで優越感を持っていたとしても、あれこれ言える義理ではないのだが……。
俺たちはいま、水中呼吸の魔法をかけている。ネイティブでエラ呼吸の行える者たちから見ると、野蛮で原始的に見えるているのかもしれない。
ちなみに人魚の女王。これがやたらとでっかかった。
人魚姫が、頭の先から尾ひれの先まで二メートルぐらい。尾ひれを除いた上半身だけでいうとティーンエイジャー相当だとして――優にその二倍以上はある。
つまり、五メートル以上もの体長がある。
人魚という種族は、一生成長を続ける生物なのだろうか？ 年長者は年少者よりも大きくなるのか？
女王は、その縮尺を除いたなら、容姿的には若々しい美女のままだった。
サイズは変わるが、容姿は変化しない種族であるらしい。
「金銀財宝ですか。古代の秘宝ですか。望みの物を褒美に取らせましょう」
だから。べつに金銀にもマジックアイテムにも困ってはいないんだが。
だいたい、昔は一大帝国を築いて栄えていたかもしれないが、現在は衰退して、海底に小さく隠居して、タコに怯えて暮らしている隠れ里の暮らしなわけで、そんな大層な宝が残っているはずはないんだが――。
プライドの高さだけは、数万年前のままらしい。
「お母様！ この方は私にとてもよくしてくださいました！」
女王は娘を一瞥した。そして俺に視線を戻す。
「――それでは、どんな望みも一つだけ叶えましょう。偉大なる人魚族の女王である妾が、そう約束します」
なにやら願いのグレードがアップした。「物をくれてやる」から、「なんでもＯＫ」にランクがあがった。
だがそんなこと、本当に、約束しちゃってＯＫなのかなー？
俺はこういう場合に、当然、言うべきことを口にすることにした。
「それでは。女王――おまえを抱きたい」
「……は？」
女王は、ぽかんと口を半開きにした。
「セックスしたいと言ってるんだ」
「……は？」
女王は、まだ、わけがわからない、という顔。
まわりの半魚人の衛兵たちも、ぽかんとした顔で、まだ反応してこない。
意味が脳髄に伝わって、激昂するまで、まだあと十秒ぐらいあるな――と思った俺は、傍らの、スケさんカクさん――ではなくて、アレイダとスケルティアに顔を向けた。
アレイダのほうは、「またか」という感じに、大げさに手で顔を押さえていた。
スケルティアのほうは、口許に持っていった指先をくわえて残念そうな顔。――あれは食べたがっている感じ。前にスケルティアを、「人は食べちゃだめ、モンスターはＯＫ」と躾けたことがあるが、人魚はスケルティア的には「モンスター」の分類であるっぽい。
「おい。アレイダ。殺さずにやれよ？ ――できないなら、ミーティアやエイティと替われ」
「なによ、もう？ 急に善人になっちゃって？ ……気持ち悪いわよ？」
「ちがう。兵隊を減らしたくないだけだ」
女王のもとまで連れてこられているあいだに、この集落の規模をそれとなく観察していた。
それほど人口――魚口は、多くない。
ここにいる兵士を皆殺しにすると、兵力は大幅ダウンだ。そんな程度の人口しかいない。
もうこれ〝国〟じゃねえよな。村落といってもいいような規模だ。
「あとスケ。倒すだけだぞ？ 食うなよ。魚なら、あとでたっぷり食わせてもらえるからな」
「わかた。よ。」
スケルティアはうなずくと――。
「水中。戦。もーど。……なるよ。」
人間の足だったものが、一度ばらけて蜘蛛のボディに戻り――そして折り畳まれかたを変えて、魚類の尾に変わった。
パーティションラインが残っているのと、ウロコまでは再現できていないが、機能的には人魚の尾ひれと同じものとなる。
アラクネの擬態能力を器用に使いこなしている。人魚モードとなったスケルティアは、水中戦能力も人魚と同等だ。
「わたし。あっちとこっちの八匹やるから。スケさん。六匹以上、取っちゃダメよ？」
「スケが。八匹。やるよ。おりおん。の。やく。たつよ。」
こっちの戦闘準備は、とっくに整っている。
二人は取り分についての相談などをしている。
その頃になって――。
「わ――わ、わ！ 妾に対して！ よくもそんな口を――!!」
「じ――女王陛下を愚弄するか!!」
ようやく認識が追いついてきたのか、女王陛下とその護衛たちが激昂して、広間の水を震わせる怒号を放った。
「母様！ ――この方はわたくしの愛しい人で!!」
人魚姫は、俺の前に飛び出してきた。
健気なことに、自分の身を挺して、俺をかばうつもりらしい。
だがここにいると、自分の国の兵士たちに傷つけられかねないな。
俺は彼女の口を吸ってやり、それから、仲間の兵たちのもとに押し出した。
いまのキスで、またなんか兵たちが騒いでいたが、まったく気にしない。
「まったくもー、穏便にできないの？ 穏便に」
アレイダが呆れ声を出しつつ、前に出る。水中なので、その動きはもったりとしている。
俺もべつに、わざわざ事を荒立てるためにやっているわけではない。
途中経過を省略しているだけだ。
人魚というのは、交配した雄と特別な関係を築く種族なのだ。
ああ――。もとい――。
ただ交配しただけでは、そうはならない。
たとえば、そこにいる自称・偉大なる女王様は、交配相手の雄を数匹囲っているらしいが、そうはなっていない。
人魚は生まれたときに、青い真珠を一個握って生まれるという。そのパールを人魚はアクセサリーにして、体のどこかに身につけている。
人魚姫の場合には首飾りとなっている。
〝真の喜び〟を得た人魚は、パールの色が赤系の色に変わる。
人魚姫は俺の女となり――、そのパールは綺麗な桜色と変化した。いまそれは可憐な乳房の合間で揺れている。
彼女の真珠の色を、俺が変えた。
俺がこの人魚の王国に来たのは、人魚族の協力を得るためだ。
だがエラとヒレのついていない俺は、結局は「陸の生物」として見下げられることになる。
ちまちまと説得していたって、全幅の信頼は得られっこない。
手っ取り早く信頼を勝ち取る、その唯一の方法というのが――。
ぶぅちこんだうえで、絶頂悦楽アクメをキメてやることであり……。
まだ青い女王の真珠を、赤く変えてやることなのだった。
俺たちがあえて動かないでいるうちに、周囲は半魚人の兵によってすっかり囲まれていた。
はじめから広間にいた兵だけでなく、駆けつけてきた兵も増えている。
アレイダもスケルティアも、取り分で揉めることはないだろう。
「こいつら全員、たたんじまえば、女王、貴女とヤラせてもらえるのかな？」
周囲を睥睨して、俺は言った。
「まだそんな戯れ言を!! ――ええい！ かかれ！ 切り捨てよ！」
戦闘が、はじまった。
◇
戦闘が、終わった。
水はまだすこし濁っている。血煙がなかなか晴れない。
「はい、はーい、ほかに怪我した方はいらっしゃいませんかー？」
ミーティアがあちこちを泳いで、怪我人を探している。半魚人の兵の幾人かが手を挙げる。ミーティアはそこに泳いでいって、「痛いの痛いのとんでいけー」とやっている。聖女の癒やしは「奇跡」の分類なので、呪文のほうは、なんでもいいわけだが……。もうすこしなんとかならんのか？ その呪文は？
タコ狩りを手伝ってくれる大事な兵力だ。倒しはしたものの、殺しはしていない。
死んでなければ、基本、ＯＫである。なにしろ聖女と大賢者がいるのだ。怪我人ならあっけなく全快となる。
仮に死んでしまっていたとしても、蘇生魔法があるから、まあなんとかなる。
ＨＰが全快になっても、兵たちには、リターンマッチをやる気力はないらしい。すっかり消沈して、死体みたいに脱力して、浮き沈みを繰り返している。
自暴自棄になると、人魚と半魚人って、浮いたり沈んだりするのか。
まあ実際、戦闘と呼べるものではなかった。
水中で高機動を行うスケルティアは、人魚や半魚人のお株を奪ってスピードで相手を翻弄した。
アレイダは水の抵抗をものともせず、音速の剣を振り回していた。剣の軌跡が水を割って進む。一瞬、断ち切られた水の壁が、水圧に押し潰されるときに衝撃波が起きて、斬撃から逃れた相手も水流で揉みくちゃにされていた。
二人ともぜんぜん本気ではなかった。もし本気であれば、細切れにされたばらばら死体が、数十匹分ほど混ざり合って――。いまごろ、ここの広間の水は、ちょうどいい感じに「あら汁」となっていただろう。
そこらにぷかぷかと浮かんでいた切り身を、スケルティアが、じーっと見ている。
兵のうちの誰かの切れっ端だな。半魚人部分のほうの身だな。
見た感じでは〝刺身〟に見える。
スケルティアが、口を開いた。――ぱくっと食いついた。
あーっ！ 食ったー！ 食いやがったー！
俺が指差すと、スケルティアは素知らぬふりで――「食べてないヨ？ 知らないヨ？」という顔をしている。
いーけないんだー、いけないんだー。食っちまいやんのー！
「妾を――、どうするつもりだ……？」
声が聞こえて、はっと顔を戻す。
人魚の女王は、広間の全域を覆い尽くす惨状を、疲れ果てた顔で眺めていた。
自慢の兵が、子供扱いどころか、エサ扱いでさえなく蹴散らされて、ようやく彼我の戦力差を理解したのだろう。
〝現実〟をようやく認識したのだろう。
征服者はこちら。そして向こうは、無条件降伏をする側だということに。
「さっき言ったろ？ 抱くって」
女の悦びを教えてやらないと。
「ひ――ひとつ！ た……頼みがある」
「なんだ？」
「優しくして……、たもれ」
俺は優しく微笑み返してやった。
自分の女と、自分の女になる女に対しては、俺はけっこう優しいのだ。
◇
結論からいうと――。
うん。いがった。
スレてるかと思ったらぜんぜん初々しかった。
あと女王は、じつはかなりのＭだった。
自分でも知らなかった性癖に目覚めてしまい、我を忘れて無我夢中で快楽を貪っていた。
真珠は見事に真紅に染まった。
人魚姫は桜色だったが、女王の場合は血のような赤色だ。同じ赤系統でも、個人の〝性癖〟によって色は変わるそうである。
俺を〝雄〟と認めた女王は、すっかり柔和に聞き分けがよくなった。
ようやく俺は〝本題〟に入ることができた。
海上にいる海賊たちを、とどめの銛打ち部隊として使い、海中の人魚族のほうは相手をおびき出す〝囮〟として使うのが、俺の作戦だった。
海中の速力では、やはり人魚や半魚人たちのほうが優れている。
うちで比肩しうるのは、水中モードに変身したスケルティアぐらいのものだ。
今回の問題は、もともとは人魚族と海賊たちの問題だった。すこしぐらい手伝わせたって構わないだろう。
もっとも危険な〝海の悪魔〟との直接戦闘は、俺たちが行う。
さあ。準備はできたぞ。
あとは出陣するだけだ。
