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全員集合。

騒ぎを聞きつけたのだろう。

足音が重なり、視界の端に見慣れた顔が増えていく。

「アキナ様、大丈夫ですか？」

ティアの声に、返事をしようとして――できなかった。

泣きすぎて喉が詰まり、息が上手く通らない。

ただ、小さく頷くだけで精一杯だった。

「うんうん、大丈夫ならいいよ、アキナ」

そう言って、ミナが場を整えるように立ち上がる。

「ティント、男子たち呼んで先にコミュニティールームに集まってて？色々みんなで話す必要があると思う」

「わかった。先に行ってる。ティア、行こう」

「あ、はい」

2人が去ったあと、ミナは静かに私たちの前に座り込んだ。

何も言わず、ただそっと腕を回してくれる。

その腕が、ぎゅっと包み込む。

言葉はいらなかった。

温度で、圧で、伝わってくる。

――ここにいていい。

――もう、どこにも行かせない。

胸の奥に、じんわりと染み込む感覚。

ああ……愛されてる。

それは、単なる友情じゃない。

戦場を越え、痛みを共有し、何度も背中を預けてきた相棒だからこその感情。

私はこの世界で、

血の繋がりとは違う――自分の家族を作ったんだ。

誇らしく思うと同時に、この家族を、何が何でも守ると心に誓う。

やがて涙も引き、呼吸も落ち着いてくる。

私とミナとスカーレットは、ゆっくり立ち上がり、コミュニティールームへ向かった。

扉を開けると、

そこには男子メンバーだけでなく、ヴァイス教官、ローレンツ宮廷魔術師、そしてルダス博士の姿もあった。

「途中で会ってな。我々も同席しても構わないか？」

最初に口を開いたのはヴァイス教官だった。

私は無言で頷く。

当然だ。

ここにいる全員が、これまでの困難を一緒に越えてきた。

居なかったら私...、いや、私たち全員六将軍相手に倒されていただろう。

「まず……私から、皆さんに言いたいことがあります」

スカーレットが1歩前に出る。

「本当に……ごめんなさい」

勢いよく頭を下げるスカーレット。

空気は重たいけれど、誰も彼女を責めなかった。

ここにいる全員が、彼女の置かれていた状況をちゃんと理解している。

沈黙を破ったのは、ルーカスだった。

「俺はさ」

少し視線を逸らしながら、続ける。

「お前が何か抱えてるってのは、正直、気づいてた。だからこそ先輩として、ちゃんと手を差し伸べられなくて悪かったよ」

「私も……ごめんね、スカーレット」

ミナが続く。

「最初、あなたが何か隠してるって思って……信用できないなんて、距離を置いた。あなたはこんなにもいい子なのに」

「ルーカス様……ミナ……」

「それに、僕たちもだよ」

ダークが静かに言う。

「一番近くにいたのに、気づけなかった。ごめん」

「ダーク様も……」

一通り、謝罪が巡ったところで。

「……もういいか？」

ヴァイス教官の低い声が、空気を引き締めた。

「今後の話だ」

――今後。

その一言で、場の温度が変わる。

「最後の魔王戦は、正直に言って消耗戦になる」

言い切る教官に、ルダス博士が頷いて続ける。

「こやつの言う通りだ。そしてな……一番しんどいのは、アキナくん。君だろう」

わかっている。

私の魔法がなければ、魔王は変わらない。

誰も救えない。

「魔力以上にきついのは、心だ。君たちは……境遇が似すぎている」

「そうですよ、アキナさん」

ローレンツ宮廷魔術師も口を開く。

「あなたは強い。それは私も知っています。ですが……心は、別です」

心配の色が、2人の目に滲んでいる。

私は1歩前に出た。

「ルダス博士。さっきの王女様の話……答え、わかりました」

「ほう。聞こうか」

「はい。あの6人だったからです。心を通わせて、王女様も“友達”で“仲間”だって思ってたから」

博士は満足そうに微笑んだ。

「それが分かっているなら、大丈夫だ。……だが、気を付けなさい」

「はい」

ふと周囲を見る。

何が何だか分かっていない顔の、オーディンとルーカス。

察して任せろと言わんばかりの、ダークとティア。

無言で寄り添う、ミナとスカーレット。

少し離れた場所から、全体を包むように立つティント。

――この人たちがいる。

このみんながいれば、私は大丈夫だ。

何があっても、生きて帰ってこられる。

そのまま、全員で夕食を取った。

生暖かい空気に包まれた、穏やかな時間。

食器を片付けていると、ティントがふいに聞いてくる。

「ねぇ、アキナってさ。元の世界では、どんな子だったの？」

「え？」

「ほら……前の世界での話。友達とかさ」

「……長くなるけど、いい？」

「もちろん。全部聞きたい」

私は話した。

魔法のない世界のこと。家族のこと。

親友のノンちゃんのこと。

そして――いじめられていたことも。

「ふーん……どの世界も、似たり寄ったりだね」

「……そうかもね」

そこへ、洗い場からティアが顔を出す。

「アキナ様。魔王戦の作戦会議をしましょう」

「うん、今行く」

私は駆け足でコミュニティールームに戻った。

「で……作戦なんだけど」

一つ一つ、丁寧に説明していく。

――ただし、

たった一つの情報を除いて。

これを伝えたら、きっと全員が反対する。

だから今は、伏せる。

それでも。

この作戦で行くと、私は決めていた。