ブラックベイン

4話

　救急車のサイレンが遠ざかってから、まだ十分ほどしか経っていなかった。

　雨の痕跡はもうなく、朱色の夕日だけが廊下の窓に細長い影を落としている。

　さっきまでの喧騒が嘘のように、校舎はひどく静かだった。

　焦げた匂いと鉄の味。

　床に残る黒い焦げ跡だけが、“黒”がいた証として湿り気を残している。

　美和は保健室へ運ばれた。

　紗希は壁にもたれ、噛みしめるように沈黙する。

　恭介は拳を握り、夕日の片目だけを細めた。

「……さっきの、あれ」

　紗希は喉を鳴らし、言葉を選ぶ。

「“黒”って、言ってましたよね。……何なんですか、あれ」

「さあな。喰えば静かになる。以上だ。」

　そのとき――

「おいおい。“黒”なんて単語、どこで知ったんだ？　軽く口にすんじゃねぇよ」

　廊下の角から相馬廉が現れた。

「レンさん……どうして？」

「顧問に呼ばれた。“怪談研究のネタがある”ってな。

　来てみたらこの有様だ。人生って案外忙しい。」

　恭介が睨む。

　廉は視線を受け流し、焦げ跡にしゃがみ込む。

「……まだ動いてる。」

　焦げの奥で、黒い線が“筋肉のように”ぐにりと蠢いた。

　廉は小瓶を指先で弾き、白い粉を静かに撒いた。

　粉は薄く広がり、黒の揺れが――ほんのわずかに弱まった。

　反応は三者三様だった。

　紗希は、粉の散らばり方と黒の薄れ方を、無意識に見比べていた。

　恭介は鼻を鳴らし、ぼそりと呟く。

「……食えねぇ粉、撒くな。」

　廉は肩をすくめる。

「気にすんな。ただの“区切り”だ。

　俺の流儀ってだけだよ。」

　三人の温度差が、奇妙に廊下に馴染んだ。

「やっぱりだ。ブラックベイン。」

「ブラック……？」

　紗希が眉を寄せる。

「黒の流れ。恐怖の沈殿した場所にだけできる“地脈”。

　人の積み重ねた恐怖の“跡”が、黒い線になる。

　感じる人間もいれば――視えちまうやつもいる。」

　言いながら、廉は紗希を指さした。

「灯の嬢ちゃん。

　断言はしねぇけど……黒が寄ってくる人間ってのは確かにいる。」

　紗希は息をのむ。

「……なんでわかるんですか」

「匂いだ。渦眼のやつには分かる。」

　廉は肩越しに恭介を見る。

　真っ黒に見えるほどに影の落ち込んだ顔。

　恭介の瞳の奥で、青白い渦が微かに震えた。

「俺も渦眼持ちだが……お前みてぇにギラついてはいねぇよ、先輩。」

「先輩じゃねぇ。」

　――カツリ。

　排水溝の奥。

　暗闇で、複数の“目”が揺れた。

　紗希の喉が固くなる。

　黒い線が絡み合い、枝のように伸び、

　“ひとつの塊”へと収束する。

　廉は影を踏み、斧の影――〈蜃〉を具現させた。

「来るぞ。」

「斧……？」

　紗希が呟く。

「〈蜃〉。俺のフィアー。

　“幻”と、黒が残した“嘘の記録”だけを斬れる。

実体は影だが――切れるときは切れる。」

　黒が溢れた。

　――ジ……ジジジ……

　電線が焼けるようなノイズ。

　壁を走る黒い線は、生き物の跳躍そのもの。

「下がれ、灯の嬢ちゃん！」

　廉が叫ぶ――が、その前に恭介が動いた。

「……腹、減ってんだよ。」

　声音は獣じみた渇き。

　恭介の視界では、黒は一本の線へと収束し、

　“核”へ誘導する道筋のように揺れていた。

　恭介が黒の塊へ飛び込み、噛み千切る。

　濡れた煤を裂くような、湿った線維の砕ける音。

　金属粉のような味が舌に貼りつき、

　黒い熱が喉を焼きながら胃の底へ落ちていく。

　“目”が悲鳴めいて収縮した。

「……食ってんのかよ。それ、“情報”だぜ？」

　廉は呆れ半分、震え半分。

　廉の耳には、黒のノイズが

　“吐息”のような音として揺らいでいた。

「うるせぇ……うまいんだよ」

　紗希の口元がわずかに揺れた。

　廉が震え、恭介が飢え、

　自分だけが微笑んでいることに気づかないまま。

（ああ……恭介先輩って、やっぱり。こういう人なんですね……）

　黒が天井へ逃げる。

　廉が斧を振る。

「“目”を潰せ！　核だ！」

「言われなくてもだッ！」

　恭介は跳び、黒を掴み、噛み潰す。

　ノイズが弾け、線が排水溝へ逃げ戻る。

　恭介は腕を突っ込み――喰い尽くした。

　――その瞬間。

　視界に白いノイズが走る。

　紙の壁が一枚揺れ、

　向こう側で“誰か”が手を伸ばしたような感覚。

　次の瞬間、遠い声が遮断した。

　――『そこには触れるな』

　恭介は奥歯を噛み、記憶が滑り落ちるのを待つ。

　廉が駆け寄る。

「……お前、一人で全部喰ったのか？」

「喰うしかねぇだろ。腹ァ減ってんだよ。」

　廉は裂けた腕を見て顔をしかめる。

　裂け方は**“噛み跡”に見えなくもない**。

「腕、裂けてんぞ……」

「ケッ。あとで絆創膏でも貼っときゃいいだろ」

　その雑さに、廉は言葉を失った。

　廊下の奥から、

　生徒たちの小さな囁きだけが届く。

「今の……噛んでたよな？」

「吸ってたよな……？」

　紗希は黒の残り香、逃げた方向、目の配置――

　恐怖の“構造”を、書くように整理していた。

（……書ける。今の恐怖、全部、形にできる……）

　廉が排水溝を覗く。

「……おかしい。ここ、本来は黒が流れ込む場所じゃねぇ。

　“誘導”されてる。黒を集めてる“誰か”がいる。」

　恭介と紗希は顔を見合わせる。

　しかし、それが誰だ、というような具体的な名前は浮かばない。

「まあ、決めつけは危ねぇ。

　黒は“思い込み”に乗って増える。」

　三人は焦げ跡を離れ、夕暮れの廊下を歩き出す。

　――教室の窓の影に、ひとり佇む男がいた。

　白衣の袖。志藤。

　焦げ跡を見つめ、唇を引き結ぶ。

「……面倒な案件を拾っちまった。

　専門外なんだがな……」

　その声色は冷静だが、

　袖口の内側では指先が微かに震えていた。

　メモ帳を開き、淡々と記録を書く。

　窓の鍵を静かに閉めながら、小さく呟いた。

「仕事ばっか増える……ほんと、運が悪い。」

　夕日の影が伸び、

　校舎の奥では黒の地脈が静かに脈動を始めていた。