ブラックベイン

3話

　　　翌々日。

　雨の週末が明けても、街の湿り気は抜けきらなかった。

　月曜の放課後の校舎には、〈灯〉の裏路地で嗅いだあの“水底の匂い”が、薄く漂っていた。

　アスファルトの下を、見えない水脈に紛れて“黒い血管”が走っているような、じっとりとした重さ。

　灯紗希は、教室の隅でノートを閉じる。

　中身は授業の板書ではなく、〈灯〉に来る客から聞いた「ちょっと怖い話」の断片だった。

　“怖い”を聞いて、“怖い”をそのまま抱えていると、胸の中で増える。

　だから書く。文字にして、ページの上に「固定」しておく。

　紙の上に残った恐怖は、少しだけ“他人事”になる。

　自分の中に溜め込むのではなく、“外側に置き直す”――それが最近の紗希なりのやり方だった。

（……黒も、きっと似たようなものなんだろうな）

　誰かが吐き出した恐怖や痛みが、形を変えてにじみ出したもの――それを、あの黒い枝を知っている人たちは「ブラックベイン」と呼ぶ。

　そこから零れ落ちた小さな“かたまり”は「クロ」。

　紗希には、それが直接は見えない。

　けれど、近くにあると肺の奥がざわつく。点滴の夜から続く“異物感”が、胸の内側で膨らむ。

「灯さん、ちょっといい？」

　戸口から、養護教諭と並んでスクールカウンセラーの志藤が顔を出した。

　白衣の袖から、細い手首がのぞく。

「放課後、時間ある？　この前、喫茶店で頼んでた件。覚えてるよね」

「“表情のサンプル撮影”ですよね」

　紗希は立ち上がりながら言う。

「まだ逃げてませんよ。……あれ、ほんとに研究なんですか？」

「ほんとに研究だよ」

　志藤は口角だけで笑った。

「それに、君は小説を書いてるだろう？　素材になると思うよ」

「……誰から聞いたんですか、それ」

「カウンセラーのところには、秘密が勝手に集まってくるものだよ。悪用しないから安心しなさい」

　悪用って言い方がすでに怪しい、と紗希は心の中でだけ突っ込む。

　案内されたのは演劇室だった。

　放課後の演劇室は、鏡と沈黙の箱だ。

　壁一面の姿見、吊り下がる黒幕、古い蛍光灯の唸り。

　床のワックスと汗と舞台メイクの匂いが重く沈んでいる。

　ここも、〈灯〉ほどではないにせよ、“黒がたまりやすい部屋”のひとつだと紗希は感じている。光の端が、いつも少しだけよれているからだ。

「紗希ちゃーん！　ほんとに来てくれて助かる！」

　手を振ったのは放送部の先輩・佐久間美和。

　手にはICレコーダー、足元には音響ケーブルがとぐろを巻いている。

「放送部の企画なんですか？」

「半分ね。残り半分は演劇部と先生の“趣味”」

　美和は肩をすくめた。

「声と表情を一緒に撮るんだって。“恐怖の表情は、どれより真実に近い”らしいよ」

「……“真実”って便利な言葉なんですね」

「そう思う？」

　鏡の前にはビデオカメラとマイクスタンド。

　そして、その横で機材をいじる影がひとつ。

「……レンさん？」

　黒いパーカー、胸元の十字架、片耳だけのヘッドホン。

　相馬廉が、いつもの軽さで片手を上げた。

「おー、お疲れっす。奇遇っすね、灯さん」

「奇遇なわけないですよね。……何してるんですか」

「えーっとですねぇ……」

　廉はレコーダーを止め、気まずそうに笑う。

「“地域連携なんちゃら外部協力員”って肩書きで、音響のボランティアしてまして」

「そんな肩書き、うちの学校にありました？」

「最近できたのさ」

　志藤があっさり頷く。

「彼は“音の剪定”が得意だからね」

「……剪定？」

「ノイズを伐るって意味です」

「今、“木こり”って言いませんでした？」

「言ってないっす」

　誤魔化した。紗希はそこを記憶しておく。

　（“伐る”って言い方、あのときもしてた……。

　〈灯〉で、黒の話をするとき――）

　疑問は、あとで書けばいい。

「……では説明するね」

　志藤が手を叩く。鏡の列に乾いた音が跳ねた。

「今日は“恐怖”のサンプルを撮る。鏡の前に座って、『怖い』と声に出し、その表情をカメラとマイクで記録する」

「どうして“怖い”だけなんですか？」

「……喜びも怒りも作れる。でも恐怖だけは、脳の奥の古い部分が勝手に顔へ出す。だから“真実に近い”」

　“脳の奥の古い部分”。

　点滴の夜、黒が血管を這い上がってきた感覚が、うっすらと蘇る。

「……やっぱり便利ですね、その言葉」

「君の創作にもきっと役立つ。君は恐怖を“書く”ことで、自分を守っている。違うかな」

　図星だった。

　だが認めるのは悔しいので黙る。

　志藤は、続けて言葉を重ねた。

「“観測”って言葉を知っているかい？」

「……理科で聞いたことはあります。見ると変わる、みたいな」

「……そう。黒も同じだよ。

　“見られた恐怖”は、見られていないときとは違う動きをする。

　だから私は、その“観測された恐怖”を集めたい」

（観測……）

　紗希は小さく息を吐く。

（私がやってる“書く”ことと、似てる……でも、この人のは多分――）

　――快楽が混ざっている。

「じゃ、始めよっか」

　美和がレコーダーを構える。赤いランプが点滅する。

　廉もレコーダーのスイッチを押した。

　――カチリ。

　鏡は六面。反射が重なり、顔が幾重にも奥へ続く。

　一番手前が瞬きをすると、奥の方も紙芝居のように遅れて瞬く。

　“自分の像”が少しずつ時間をずらして並んでいる、その様が、紗希にはあまり好きではなかった。

「“怖い”、言ってみて」

「……こわい」

「もっと、“今”怖いみたいに」

　今。

　今も黒は蠢いている。排水口の奥で笑っている。

　それは、渦眼を持つ人には“線”として見えるらしい。

　恭介や廉のような、“見えてしまう目”――渦眼。

　紗希は、それを持っていない。

　ただ、黒が近くにあると、鼓動と呼吸だけが勝手に乱れる。

「――怖い」

　何をやっているんだろう、そんな呟きを漏らしそうになる。

　その瞬間、鏡の一番奥の“紗希”が、先に笑った。

　音もなく、唇の端だけが遅れて動く。

「見ましたよね？」

「何を？」

　美和はきょとんとする。

　廉だけが、表情を固くした。

　ヘッドホンの向こうで、ノイズが増えた。

「……まただ。昨日〈灯〉の録音と同じ帯域が、スパッと消えてる」

「“また”って？」

「えーと、それはですねぇ……」

　パチン、と蛍光灯が弾けた。

　光が落ち、部屋が一瞬で夜になる。

　夕方の薄光だけが、鏡の表面を鈍く舐めた。

　その鏡に、“黒”が這った。

　影ではない。

　反射でもない。

　油に濡れたような細い筋が、ガラスの内側から撫でている。

　一本、二本と増え、やがて枝の束に変わった。

　それはまさに、〈灯〉の裏路地で恭介が“ブラックベイン”と呼んでいたものと同じ“生理”だった。

　線は血管のように脈打ち、恐怖や痛みを吸い上げながら、より太く、暗く育っていく。

「ブレーカー見てくる！」

　美和がレコーダーを抱えて走り去る。

　残されたのは、紗希、廉、志藤。

　静寂の中で、笑い声がした。

　鏡の内側ではない。“部屋の内側”から。

（……前より、はっきり見える）

　喉が固くなる。

　床の隅からも、黒い筋が伸びてきている。

　隣室から短い悲鳴。

「美和先輩！」

　紗希は廊下へ飛び出し、準備室へ駆け込む。

　床に倒れた美和。

　袖口から“黒いもの”が這い出している。

　血ではない。

　液体でも煙でもない。

　油に濡れた枝が、皮膚の内側から生えてくるように脈打っている。

　――クロ。

　ブラックベインの本流からちぎれた“小さな塊”が、人の体の中で根を張ったとき、その痛みはただの火傷とは別種のものになる。

「っ……熱い、熱い、熱い……！」

　皮膚の下で何かが這う――紗希には、あの夜の点滴を思い出させる。

　黒は床に落ち、枝分かれし、教室の方へ這っていく。

　枝の先に“見えない眼”がいくつも付いているようで、覗かれている感覚。

「触るな」

　志藤が駆け込み、美和の腕を押さえる。

　手袋をはめ、包帯を広げる。その手際は、医者とも除霊師ともつかない。

「廉くん、録音は続けて。波形が欲しい」

「続けるって、これガチで燃えてますけど！」

「……観測しなければ、対処できない」

「順番おかしくないですか？」

　紗希が噛みつく。

「対処はあとでもできる。今しか取れない“恐怖”がある」

　“恐怖が先、治療はあと”――その順番に、ぞっとする。

　廉がレコーダーを強く握る。

「……マジでそういうスタンスなんすね、先生」

　録音を止める。

　――カチ。

　誤魔化すように再生ボタンを押した。

　スピーカーから“濡れた笑い声”だけが響く。

　音に反応し、黒い枝がいっせいにざわりと震えた。

　蛇が鎌首を上げるように、触手の群れは縦に伸びて硬直する。

（……来る）

　紗希が息を呑んだ瞬間――

　扉が蹴り飛ばされるように開いた。

「――あぁ？　見えるじゃねぇか、線」

　常盤恭介だった。

　裏路地で排水口を睨んでいた“野犬めいた男”が、学校に現れた。

　黒いパーカーの裾が揺れ、目が爛々と光る。

　その瞳の奥には、黒い枝の流れが“青白い線”となって入り組んで見えている――渦眼の視界。

「……なんだよ、やっとハッキリしてきやがったな」

　彼は、そう言って笑う。

　疲れからではなく、飢えから来る笑いだ。

「腹ぁ減ってたとこだ。いいタイミングだな、おい」

　床に走る黒い枝――恭介には、そのすべてが“線”として視えている。

　空腹で乱れていた視界が、獲物を前に一気に収束してくる。

　黒の線は、人の恐怖や痛みで太り、世界を喰いつぶそうとする“異物”だ。

　恭介の“喰う”行為は、その線ごと“噛み切って飲み込む”ための、本能じみた能力だった。

「出てこいよ」

　足を踏み出し、床板ごと黒を潰す。

「もっと這えよ。喰ってやるよ――全部だ」

　がはは、と獣のように笑い、飛び込んだ。

　美和の腕から伸びる枝を掴み上げ、骨ごと抜くみたいに“引き抜く”。

　黒が空気中で悲鳴のようにねじれた。

「往生際わりぃんだよ、クソが！」

　殴る。

　蹴り潰す。

　踏み抜く。

　握り潰す。

　鏡の面から新しく伸びる枝を靴底でまとめて踏み折り、噛み取った黒を喉へ押し込み、嚙み砕く。

　その噛み方が、明らかに“食事”ではない。

　――捕食。

　噛むたび、血ではなく恐怖の味が弾け、恭介の呼吸が荒くなる。

　最初の一口だけは、静かに噛みしめる。

　味を確かめるように、じわりと黒を潰す。

　次の瞬間には、暴力だ。

　快楽と衝動が混ざった動きで、連続して“線”を食いちぎっていく。

　噛み千切るたび、首筋の血管が浮き、笑いがこぼれる。

「――ッは、ッは……ああ……来るなぁ……これだよ……！」

　嚙み砕くたび、視界の線がクリアになっていく。

「……あぁ、やっぱこれだ。喰わねぇと始まんねぇよな」

　声は、愉悦に濡れていた。

　紗希は動けなかった。

　黒が怖いのではなく――

　それを全力で壊す“誰か”を見てしまったから。

（ああ……やっぱりこの人だ）

　二年前、自分の中に入り込んだ黒を“喰って”くれた男。

　そのときから、紗希の中では

　「黒＝怖いもの」

　「恭介＝それを喰ってしまうもの」

　という単純で、しかし強烈な図式が出来上がってしまっている。

　鏡の奥から、最後の一本が逃げようとした。

　床の排水口から伸びてくる黒い枝。

　恭介が踏み込み、掴む。

「残りカスがよ」

　引き抜き、そのまま喉へ押し込み、飲み下す。

　黒が静かに消える。

　鏡はただの鏡に戻り、床には焦げ跡だけが残る。

　美和の腕には、黒が抜けた三本の火傷跡が残った。

　志藤が息を吐き、電話を取る。

「……はい。観測値は十分取れました。ええ、被験者は軽傷。処理班は不要です、今回は」

　“処理班”だけが耳に刺さる。

　廉はレコーダーを拾う。

　再生すると、ノイズの底で濡れた笑い声だけが響いた。

「先生」

　廉が声を落とす。

「誰に頼まれて、こんな実験してるんすか」

「さあね」

　志藤は笑わなかった。

「順番があってね、廉くん。今はまだ、君たちの番じゃない」

「順番とか言われると、余計に気になるんすけど」

「気にしておきなさい。そのほうが、生き延びやすい」

　意味は分からないが、妙に実感のある言い方だった。

　紗希は火傷の跡をそっと見る。

　痛々しいが黒はもういない。

「……また来ますよね。こういうの」

　紗希が言うと、恭介は面倒くさそうに頭をかく。

「呼べば来る。こっちが知らねぇ顔してても、向こうは勝手に出てくる」

「じゃあ、どうすれば――」

「そん時は喰う」

　その言い方は、説明でも理屈でもなく――

　“野生の法則”だった。

　肩をすくめる。

「腹ぁ減ってたら、向こうから勝手に飛び出してくるけどな。――線のほうから」

　“喰う／伐る／書く”。

　今この場には、そのうち二つ――喰う恭介と、音を伐る廉――が揃っている。

　自分はまだ、“書く”しかできない。

　夕焼けの光が準備室の窓を薄く照らす。

　鏡の面には誰もいない。

　だが紗希には、鏡のいちばん奥で“遅れて笑う自分”が、まだじっとこちらを見ている気がした。

　排水口の奥に置き忘れた夜が、またひとつ細く、細く延びる。

　それを切るのか、喰うのか、書くのか――まだ誰も知らない。