ブラックベイン

1章・エピローグ

　翌朝の〈灯〉には、雨上がりの匂いと湯気が満ちていた。

　紗希はカウンターでコーヒーを淹れながら、自分の影が半拍遅れて揺れるのを黙って見つめる。

（……まだ、薄い）

　昨日の黒の残響が、店内の空気をわずかに歪ませていた。

　マグの横には、小さなメモ帳が開きっぱなしになっている。

　ページの端には昨夜の走り書きが残っていた。

　――“鏡、少し遅れて動く？”

　――“影の呼吸みたいなの、要確認”

　――“見たものを書くと落ち着く。理由は不明”

　紗希はちらとそれを見て、そっとページを閉じた。

（……まだ、まとめるには早いかもなあ）

　そんなふうに自分へ言い聞かせる。

　レンが静かにレコーダーを置く。

「灯さん。昨日の“鏡”の件で、ひとつ整理しときましょうか」

　紗希が頷く。

◆

「まず──『クロ』ってのは、生物じゃない。

　学術班の分類では〈負性の残響〉。

　“恐怖の記録”が漏れ出したもんだ」

「記録……？」

「そう。

　人は怖いことを忘れたがるけど、身体は全部覚えてんだ。

　それが抜け道を見つけると、黒い線になる。

　形は安定しねぇ。恐怖が借りてるだけの姿だからだ」

　レンは苦笑し、とろりとした声で続ける。

「普通は触るだけで気が削れる代物だ。

　それを“喰う”なんて、ありえねぇ。

　恭介ぐらいだ、あんな真似できるのは」

　紗希は静かにカップを置き、言葉を選ぶ。

「……レンさん。恭介先輩は、なんでも平気で食べる人じゃないんです」

「？」

「昔、一度だけ……助けられなかったことがあるって」

　空気が凪いだ。

「“ためらった。だから終わった”。

　そう言ってました。

　喰えば救えたかもしれない黒を、怖くて触れられなくて。

　結果、人が死んだって」

　レンの呼吸が止まる。

「それ以来、“恐怖に負ける”ってことだけはしないようにしてるんでしょうね。

　喰うのは、先輩にとって……たぶん“救いの形”なんです」

　影が、また半拍遅れて揺れた。

◆

　レンの脳裏には、昨夜の声が焼き付いている。

『違ぇよ。“紗希に成りすましたクソ”を潰しただけだ』

『紗希を喰おうとするもんは全部まとめて殺す。義理とか関係ねぇ。俺の問題だ』

『……それともお前、ためらってる間に紗希が喰われてもいいってか？』

（……“ためらったら終わる”。

　あいつは……本気でそう思ってるんだ）

　レンはゆっくりと顔を上げた。

「……なぁ灯さん。

　あんたにとって、“恭介”ってのは……何なんだ？」

◆

　紗希は一瞬だけ目を伏せ、

　次の瞬間、志藤の前で見せたものと同じ──

　張り付けたような、感情の読めない微笑を浮かべた。

「……………………兵器です」

　レンの喉がひくりと動く。

「私を苛み、喰おうとする“黒”を破壊してくれる。

　怒りも、恐怖も、全部まとめて終わらせてくれる。

　……でも、“先輩がそうしたいから”じゃない。

　私が、そう望んでいるわけでもない。

　ただ、そういうふうに……世界が先輩を動かしているだけです」

　影が、半拍遅れて揺れた。

　レンは口を開きかけ──、しかし言葉を失ったまま。

　ただその笑顔を見つめるしかなかった。

　レンは口を開きかけ──

　逆に紗希のほうが先に問いを落とした。

「……レンさんは、レンさんで。一体何者なんですか？」

　レンの指が一瞬止まる。

　赤ランプだけが淡く明滅する。

「俺？」

　笑った声なのに、どこか“跳ね返りが遅い”。

「ただの……記録オタクっすよ。

　怪異に首突っ込みたがるタチの悪いほうのね」

「でも知りすぎてます」

　紗希は観測するように淡々と言う。

「黒の帯域も、恐怖の残響も、渦眼のことも……

　普通の人は知らない知識ばかり」

　レンは肩をすくめた。

「──事情の悪いところにいた。それだけですよ」

　それ以上は語らない“壁”が、彼の声音の奥で静かに閉じる。

（……やっぱりレンさんも、“普通じゃない”）

　紗希は内心でそっと書き記す。

◆

　そして気づく。

　三人とも、一様に秘密を持っている。

　レンは隠す。

　恭介は多くを語らない。

　紗希は──互いに探り合う距離を、むしろ楽しんでいるのだった。

　奇妙な三角形。

　でもその歪さが、どこか心地よい。

◆

　そんな静寂を破ったのは──

　ドガッ！！　ガンッ！　ガラガラガッシャーン！！！

「えっ……今の……？」

「階段から聞こえたぞ……！」

　2階への引き戸が バァンッ と開く。

「いでででで……ッ！！

　おいこの階段……昨日より段が増えてねぇか……！？」

　恭介が背中から店内へ盛大に滑り込んできた。

「先輩！？」

「恭介！！？　お前何してんだよ！？」

「……紗希はともかく、レンにまで見られるとは思わなかったぜ……

　まだ視界の線が残ってんだよ……階段全部が“横向きの一本線”に見えててよ……」

　レンが吹き出す。

「いやいやいや、視界が変とか方向音痴とかは噂で聞いてたけどよ！

　灯さん！　こんな足元おぼつかないヤンキーより俺を選んだ方がいいですよ！」

「うるっせぇぞレン！

　チョコみてぇな頭してるやつが人をヤンキー呼ばわりすんじゃねぇ！」

「形はチョコじゃねぇ！！」

　紗希は思わず笑ってしまう。

「ぷっ……ふ……

　二人とも朝から喧嘩しないでくださいよ……」

◆

　壁時計が カチ、カチ と“二重の響き”で鳴った。

　紗希の影が、半拍遅れて呼吸する。

　レンのレコーダーがノイズを拾う。

「……帯域、まだ揺れてるな。完全には消えてねぇ」

「……先生の残滓、みたいなものですか？」

「いや……違う。もっと奥だ。

　向こう側の“誰か”が、まだ見てる」

　恭介は壁の奥を睨み、静かに言った。

「……見られてんなら、見返せばいいだろ」

　階段から落ちた男とは思えない低さ。

　紗希は小さく笑う。

「はい……記録します。ちゃんと」

「そうそう、前向きにいきましょう！

　灯さんは強い子なんすから、俺が保証しますよ！」

「お前は馴れ馴れしいんだよ！！」

「ちょっと馴れ馴れしくないですか！？」

　恭介と紗希の声が見事にハモる。

「えぇ！？　なんで灯さんまで！？」

　三人の声が重なり、朝の〈灯〉に温度が戻る。

──だがカウンターの下で。

　紗希の影だけが、遅れて呼吸していた。

（……本当に……終わってない……）

　店の外の朝靄が静かに揺れた。

　まるで──

　〈灯〉へ近づく瞬間を、誰かが息を潜めて待っているかのように。