ブラックベイン

1話

　雨音が屋根を叩き続けている。

　水滴が窓を伝い、喫茶店〈灯〉の明かりがぼやけて揺れた。

　この店は雨の日がよく似合う。

　理由は誰も知らないが、紗希は薄々分かっていた。

（……黒が集まりやすいから）

　空気が重い日は、視界の隅がほんの少しだけ“揺れる”。

　自分には見えない。でも――そこに“黒い線”が流れているのを、皮膚で感じる。

　カウンターを拭いていると、扉のベルが鳴った。

「すみません……雨宿り……」

　びしょ濡れの青年が立っていた。

　このあと名乗る――相馬廉。

　黒髪を後ろで束ね、肩に「斧を入れたような長い鞘」を背負っている。

　紗希は最初、それを傘の袋か何かだと思った。

「タオルどうぞ。寒いですよね」

「助かります……。ああ、灯さんでいいんですよね？」

「えっ、私のこと……？」

「いや、名札があったもんで」

（……嘘。今、“声の揺れ”を見た）

　その一瞬だけ、彼の視線が紗希の喉元をかすめた。

　見る者だけが分かる“揺れ”。

　それは黒（クロ）を視認する者――渦眼の反応。

　渦眼。

　黒に触れた者の瞳に宿る、青白い渦の光。

　ブラックベインやクロの流れを“線”として捉える特異体質。

（この人……黒が見えてる）

　考えている間に、廉のポケットから小さな紙片が落ちた。

　紗希が拾う。

「写真……？」

　雨に滲んだ女性の写真。

　大人びた瞳、やわらかな表情。

「……すみません。探している人がいて……」

　廉はかすかに顔を伏せた。

「座ってください。温かいもの淹れます」

「お願いします」

　ブレンドを淹れながら紗希は気づいた。

（……この人、怖がってない）

　むしろ、“ここに来た理由を持っている顔”だった。

「灯さーん、客か？」

　低い声が奥から響く。

　階段を降りてきたのは――常盤恭介。

　黒い犬のようなボサボサ髪。

　眠たげな三白眼に、どこか薄い青光が混じって見える。

　彼は火のついていない煙草を咥え、獣のように空気の匂いだけを嗅いだ。

「……黒い匂いすんな」

「常盤先輩。営業中です」

「分かってるっての」

　廉は恭介を見ると、わずかに目を細めた。

「あなた……“黒”を喰ったこと、ありますよね？」

　その言葉で恭介の動きが止まる。

「……テメェ、何者だ」

　店内の空気が一段深く沈んだ。

「俺、相馬廉。黒を“伐る”側の人間っす。

　さっきから灯さんから変な揺れ方がしてて……気になって」

　紗希は条件反射で胸のあたりを押さえる。

（やっぱり……私の“体質”、気づかれてる）

　廉の目は恐怖よりも“観察の光”を宿していた。

「灯さんの揺れは、本人のせいじゃないですよ」

「え？」

「この店そのものが“たまり場”なんです。

　黒が流れ込みやすい地脈の上にある。

　灯さんみたいに“観測線を揺らしやすい人”がいると、余計寄ってくる」

（……知ってはいたけど。誰かに言われると……）

　胸の奥がひやりとした。

　恭介は廉に一歩近寄る。

「勘違いすんなよ。灯は“喰われやすい”だけだ。悪くねぇ」

「いや悪いとかじゃなく……観測しやすいんですよ、灯さんは」

「観測……？」

　紗希がつぶやく。

「“見てしまう”ってことです。

　黒は、見られると揺れる。

　灯さんは“揺らしやすい”。」

　恭介が顔をしかめた。

「お前は難しく言いすぎ」

「これ以上簡単に言えないんすよ」

　二人の会話はまったく噛み合っていなかった。

（でも分かる。私は“見てしまう側”だって）

　恭介は紗希の方を見て、いつもの乱暴な口調で言った。

「灯。気にすんな。黒は俺が喰う」

「……はい。ありがとうございます」

　廉がふと紗希を見つめる。

「灯さん、怖くないんですか？」

「怖いですよ」

　即答してから、紗希は続けた。

「でも……観察するの、嫌いじゃないです」

「観察……？」

「はい。怖いものも、見ていると少しだけ形が分かるので」

　廉は思わず感嘆の息を漏らした。

「……いいね。そういう子、好きだな」

　その瞬間――

「は？」

「え？」

　恭介と紗希の声が重なる。

「ち、違う違う！“観測者タイプ”って意味っす！」

「言い方考えた方がいいですよ」

「紗希に変なこと言うな」

　左右から同時に突っ込まれ、廉は思わず肩をすくめた。

「なんで二人ともそんな連携いいんすか……」

　気まずい沈黙が一拍。

　そのとき――。

　紗希の影が、かすかに“揺れた”。

（……黒が集まってる）

　店の奥で、一瞬だけ光が吸い込まれたように消える。

「……きます」

　紗希の声は自然に落ちた。

　恭介は口の端だけで笑う。

「だろうな。灯の声、揺れてたし」

「……え、私、揺れてました？」

「渦眼には見える」

　廉がレコーダーに手を伸ばす。

「外だ。黒の“音”が増えてる」

　紗希は深く息を吸った。

（逃げたくない。見たままで終わらせたくない）

「常盤先輩……行きましょう」

「ああ」

　三人は雨音の残る夜の街へ踏み出した。

　路地裏の暗がりで、黒い線が静かに蠢いていた。