ブラックベイン

14話（中編）

　三人は階段を下り、

　進路指導室の前に立った。

　ここだけ、空気が違う。

　廊下は静かだ。

　けれど進路指導室の扉の前だけ――

　息が詰まるほど“重い”。

　一歩近づくだけで、

　靴底と床のあいだに見えない膜が貼りつく。

　紗希は胸に手を当てた。

（……影の胸が、半拍遅れてる……

　ここ、やっぱり“積もってる”）

　廉がレコーダーを掲げる。

「波形……異常ですね。

　帯域の厚みが桁違いっす。

　時間の断面が溜まりすぎてる」

（“観測の席”……先生が、ずっと座ってきた場所）

　恭介が鼻で笑う。

「窒息部屋ってやつか」

　紗希は小さく息を整え、ノブに手をかけた。

「行きましょっか、お二人とも」

◆

　扉が閉まると同時に、空気の密度が変わった。

　進路指導室の壁は薄いのに、音だけが落ちていく。

　部屋の真ん中、机に置かれた小さなレコーダー。

　志藤はその前に腰かけ、指先で“とん、とん”と、規則正しい拍を刻んでいた。

（昨日の鏡と同じ……あれは心臓じゃない、“観測の拍”）

　紗希は扉の後ろで小さく息を整え、笑顔のまま歩み出た。

「こんばんは、志藤先生」

　志藤はゆるやかに顔を上げる。

　だが、返事が来るまでの“間”が妙に長い。

「…………ああ、灯さん。来て、くれたんだね」

　声の温度は普通なのに、応答が遅い。

　返事をする前に、どこかへ“確認”しているような。

　廉が小さく眉をひそめた。

「先生……今の“間”、なんか変すよ」

「返事が遅れるんです、先生」

　紗希がすっと言葉を重ねる。

「“どこかに確認してから返している”みたいに。

　……誰に、ですか？」

　空気が凍った。

　志藤の肩が、わずかに震える。

　恭介は片眉を上げ、舌打ちしながら志藤を睨んだ。

「何隠してんだよ。昨日からずっと、返答がズレてんだよ」

　その声音――怒鳴り声でも威圧でもないのに、

　妙に“追い詰める側”の響きを持っていた。

　志藤は一瞬、怯えたように目を伏せる。

（……あ、これか）

　紗希は恭介へちらりと視線を向け、小さく笑む。

「恭介先輩、今の……ちょっと“悪役”っぽかったですよ」

「おい人聞き悪ぃな！　普通に質問しただけだろ！」

「あはは。“逃げる犯人を追い詰める悪役”みたいでした」

「それ悪役じゃなくて追っ手だろ……

　……ってか、お前の方がよっぽど悪女じゃねえか」

（……ったく。女狐め……）

　恭介は内心で悪態をつきながら、どこか楽しげでもあった。

　紗希はくすりと笑い、そのまま志藤へ向き直る。

「昨日、先生がおっしゃってた“恐怖の揺れ”の話……覚えてます？」

「……もちろんだよ。観測の基本だ」

　志藤は答える。だがまた、ワンテンポ遅れている。

「恐怖している人間は、息が揺れる。

　揺れ方には個性があって、その瞬間を観測すれば“記録”になる……でしたよね」

「そうだ。だから私は――」

「じゃあ、昨日の私は？」

　志藤は目を細めた。

　笑みは形を保ったまま、温度だけが下がる。

「……揺れて、いなかった」

　紗希の影が一瞬だけ沈んだ。

「……え？」

「君は“怖がっているふり”をしていた。

　しかし息が揺れない。

　あれは……恐怖に慣れた人間の呼吸だ」

　指が空をなぞる。

　まるで目に見えない波形をなぞるように。

「怒りが染みついた、焼けた息の匂いがした」

　紗希の笑顔が、そのまま凍りつく。

　沈黙。

　部屋の圧力がひとつ上がる。

「子供の頃からだろう？」

　志藤の声が乾いた。

「寝ていても、食事をしていても、学校でも……

　黒いものが、君だけを覗き込んだ。

　喉の奥を焼くような恐怖。

　誰にも分かってもらえず、それが怒りになって、身体に染みついた」

　紗希の瞳が細くなる。

　笑顔は崩れていないのに、“色”だけが抜け落ちた。

「……そんなこと、言われなくても分かってますよ」

　志藤の目が揺れる。

「気味が悪くて……眠れない日もあって。

　でも誰も気づかなくて。

　だから、怒る“癖”がついただけです」

　声は穏やか。

　なのに、心の奥で燻る火種のような静かな怒り。

「私は、“あれら”が嫌いなんですよ。

　クロも、ブラックベインの線も。

　それを覗き込んで喜ぶ“観測者”も」

　最後の一言に、わずかな棘が混ざる。

　志藤は、はっきりと後ずさった。

「……灯さん……君は……」

　紗希が一歩詰める。影が床に濃く滲む。

「先生、“好きなんですよね”」

「な、にを……」

「“怖がっている声”が。

　“もう助からないって悟った瞬間”の息の揺れが」

　志藤の喉がひくりと動き、

　視線が胸ポケットへ引き寄せられる。

　そこに、いつも入れている小さなスマホがある。

（……やっぱり）

　紗希は、影を踏みしめた。

◆

　次の瞬間――

　志藤の胸ポケットのスマホが、勝手に再生を始めた。

　画面は暗い。

　再生ボタンは押されていない。

　それでも、かすれた“子供の息”だけが部屋に溢れた。

『……おとう、さん……っ』

「なっ……！？」

　部屋中に浮遊していた黒い息が、

　まるで波形に引き寄せられるように紗希の足元へ集まり始める。

　黒が影へと落ち、

　じわり、と喉元まで滲み上がっていく。

（……来た）

　紗希は笑顔を崩さず、そっと目を閉じる。

　黒は首筋の奥、

　あの夜に噛みつかれた歯型の痕をなぞるように這い上がり――

　喉の裏側へ、沈んだ。

『……おとう、さん……』

　紗希の口が、他人の声を零した。

　幼い女の子の声。

　この学校のどこにもいないはずの、失われた呼吸。

　廉の背筋が粟立つ。

「……こ、これ……ほんとに……」

　志藤の瞳孔が開く。

「……あ……灯さん、じゃ……ない……

　ひな……なのか……？」

（“ひな”……志藤雛。

　やっぱり、“娘さんの最期の息”を、この人は手放せなかった）

　紗希の意識は、静かだった。

　声帯を一瞬乗っ取られても、飲み込まれはしない。

（ごめんね。

　ちょっとだけ“借ります”から）

　黒い残響を、観測の方へ上書きしていく。

『こわいよ……またしんじゃう……』

『おとうさん、たすけて……』

　紗希の喉を震わせながら、

　雛の“死に際の息”が繰り返される。

　志藤の震える手が近づく。

　しかし、その目は紗希ではなく――

　胸ポケットのスマホに吸い寄せられていた。

　紗希は、かすかに首を傾げる。

「先生。

　本当に“娘さん”を見てますか？」

「ち、違う……違うんだ……！」

　志藤の声は涙声だ。だが、視線はスマホから離れない。

◆

　恭介が、床を蹴って歩き出した。

　黒い気配が、彼の足元でざわつく。

「紗希、それもう十分だろ」

　短く言う。

「その黒……喰っちまうぞ」

『やだ……こわい……おとうさん、たすけて……』

　紗希の喉から零れる雛の声。

　志藤の顔が歪む。

「やめろォ！！　娘に触るな！！！」

　恭介は肩を竦めるように笑った。

「人の事情なんざ知らねぇよ。

　“何か背負ってんの”なんざ誰でも同じだろ。

　特別ぶったツラすんな、観測者」

　そして、紗希の腕を乱暴に掴み、

　白い犬歯を首筋へと寄せていく。

　廉が叫んだ。

「待て、恭介！！　本気かよ、それ……子供だぞ！！」

　飛び込む廉。

　次の瞬間――

「邪魔だ、どけ」

　乾いた音と共に、レンの身体が弾かれた。

　肩を掴まれ、そのまま横へと投げ飛ばされる。

「ぐっ……！」

　背中を壁に打ちつけ、床に崩れる。

　レコーダーが手から滑り、カラン、と転がった。

「正気かよ……てめぇ……！」

「邪魔すんなっつってんだろうが」

　恭介は振り返りもしない。

　犬歯は紗希の首筋ぎりぎりで止まっている。

（……うん。

　ちゃんと“止まってくれてる”）

　紗希は、心の中でだけうなずいた。

　外側では、雛の声を続ける。

『おとうさん……たすけて……

　また、しんじゃう……食べられちゃう……』

　志藤は泣き叫ぶ。

「やめろ……やめてくれ……！

　雛を……私の娘を、これ以上……！」

　震える手が伸びる。

　だが、その目は――やはり紗希の顔を見ない。

　視線は、胸ポケットと床に転がったレコーダーのあいだを泳いでいた。

（ああ、やっぱり）

　紗希の胸の影が、静かに笑った。

◆

　娘の声が、もう一度震える。

『おとうさん……たすけて……まだ、しにたくない……』

　その瞬間だった。

　志藤の指先が、反射的に動いた。

　彼自身も気づいていない速度で――

　床を這うように伸び、転がったレコーダーを掴む。

「やめろ！　やめろ……！」

　口ではそう叫びながら。

　――カチリ。

　録音ボタンを押す、小さな音。

　赤いランプが灯る。

　志藤の視線は、娘でも紗希でもなく、

　その赤い点に釘付けになっていた。

　“死にかけた娘の声”が、

　今まさに喰われようとしている、その瞬間を――

　彼は録音しようとしていた。

　紗希は、そこでようやく笑った。

「……あは」

　声が、雛のものから“いつもの紗希”へ滑らかに戻る。

　首筋へ寄せられた恭介の犬歯の前で、

　彼女は穏やかな笑みのまま、志藤を見た。

「やっぱり、そうだったんですね。先生」

　志藤の手が震える。

　録音ボタンを押し込んだまま、固まっている。

「あなたが本当に欲しかったのは――娘さんじゃない」

　紗希の影が、床でぴたりと止まる。

「娘さんの“最期の呼吸”。

　“助からないって悟った瞬間”の揺れだけを、

　永遠に観測していられる“記録”。」

　雛の残響が、喉の奥からすっと消えていく。

　黒い息は、紗希の影の中へ沈みこみ、形を失った。

　レンは壁にもたれながら、息を呑む。

（……こいつ……

　“娘を助ける”より、“その声を残す”方を選んだ……）

　志藤の表情から、残っていた感情が音もなく剥がれ落ちる。

「私は……私は、ただ……！」

「これはミステリの解答編ですよ、先生」

　紗希はやわらかく微笑んだ。

「あなたは娘さんを愛していた。

　でも同じくらい――“娘さんの死に際の声”を愛してしまった。

　だから、今もこうして録音してしまう」

　志藤は、握ったレコーダーを見下ろす。

　赤いランプが、鼓動のように瞬いていた。

　恭介が、紗希の首筋からそっと顔を離す。

　犬歯は一度も触れていなかった。

　紗希は肩越しに恭介を見上げ、目だけで合図する。

（はい、お芝居おしまいです）

　恭介は鼻を鳴らした。

「……茶番はここまでかよ」

　廉は、まだ床から起き上がれないでいた。

（こんな状況……どう説明しろってんだ……）

　ぐしゃぐしゃになった頭でそう思った瞬間――

　志藤の背中が、内側から膨れ上がった。