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兄と弟

ジャムール王国、王の寝所にて

　突如病に倒れた国王セローは、側女を一人侍らせながら、第一王子であるシュタインと第二王子であるサームを自らの寝所へと呼んでいた。

「……シュタイン。私はもう長くはないかも知れぬ」

「ご冗談を申されますな」

　シュタインが言うと、セローは咳き込みながら彼に向けて指差した。

「私が死んだら後継者はシュタイン、お前だ。お前は性格に多少難はあるが、何事もそつなくこなす。それこそ我が国に求められる王の才能である。私に代わりジャムールに安寧をもたらすのだ」

「父上。承知致しました」

　シュタインが頭を下げると、セローはサームに視線を移す。

「サーム。お前はシュタインを支えるのだ。兄弟2人、協力して国を発展させろ」

「はっ」

　サームが頭を下げると、セローは天井を見上げて呟いた。

「そして、ソルには気をつけろ」

「父上。それはどういう意味でしょうか？」

　シュタインが問うと、セローは辛そうに咳をしながら答える。

「あ奴は、心の中に悪魔を飼っておる。兄弟の中で1番優秀なのは確かだが、この国に災いをもたらすのはソルだろう。十分に利用したら、適当に罪をなすり付けて殺してしまうのだ」

　父の言葉に対し、サームは思わず食ってかかった。

「私はそうは思いませぬ。あいつは甘い所もありますが、民を導く素質のある奴です」

「サーム、お前は今までソルと過ごしていて何も気づかぬのか」

「それは一体どういうことでしょうか？」

　首を傾げるサームに、セローは咳き込みながらも答える。

「あ奴は敵対する者に対して容赦がない。今はまだ良いが、後々人の心を持たぬ悪魔へと変貌するであろう」

「父上。ご安心ください。必ず仰る通りに致します」

　シュタインは頭を下げると、右拳を血が出るほど強く握りしめた。

「兄上……」

　唖然とするサームに対し、シュタインは彼の方に視線を移し、にこりと笑った。

「サーム。父上の命だぞ」

「は、失礼致しました」

　サームが不服そうに言うと、セローは再び咳き込みながら言った。

「用はこれで終わりだ。手間をかけさせたな」

「いえ。サーム。出るぞ」

　シュタインはサームを引き連れ、ゆっくりと寝所を後にする。

　父の姿が見えなくなると、シュタインは舌打ちをしながら呟いた。

「死に損ないが。私は貴様より優れた王になってみせる。絶対にな」

「兄上。あなたがどんなお方であろうと、私にとって母を同じとする血の繋がった兄弟。父上の言葉通りどんなことがあろうとも、あなたにお仕えします」

「ふん。良い心構えだな。今のうちに媚を売っておくがいい。ん？」

　廊下を歩くイシューの視線に、反対側から走るソルとセムリットの姿が映った。

　兄二人の姿を見て、ソルは無邪気に手を振りながら声をかける。

「兄上方！」

「ソルか。遠路はるばるご苦労だったね」

　先程までの態度が嘘のように、シュタインは朗らかな笑顔で弟を労う言葉をかけた。

「いえ。兄上こそお元気そうで何よりです」

「私はいつでも元気だよ。むしろ元気だけが取り柄だからな」

「それは良かった。兄上は時期国王として、いつまでも元気でいてください」

「失礼。お二人共。兄弟仲が良いのは喜ばしいことですが」

　セローは間に割って入るように言うと、シュタインに問うた。

「シュタイン殿。国王様が倒れたとお伺いしましてな。ご様子は如何でしょうか」

「それがな。来てくれたところすまないが、父上は今一人にして欲しいとのことだ。私達も訪れたのだが、すぐに返されてしまってな」

「そうでございましたか。それなら、しばらくお待ちした方がよろしいですね」

「それがいいだろう。それはそうと、君達に伝えなくてはいけないことがあってね」

　シュタインはソルとサムリットを交互に見て、告げた。

「先程父上に告げられたのだが、時期国王はこの私となった。ソルもセムリットも、未熟な私を大いに支えてくれると嬉しい」

「兄上！　おめでとうございます！」

　祝福の拍手を送るソルに対し、セムリットは無表情でサームの方に視線を移した。

「それは、サーム王子も同席されていたということですか？」

「……その通り。私もこの耳で父上の言葉を聞いた」

　サームの表情を眺めながら、セムリットはソルの方に視線を移す。

　ソルは一転して困惑した様子で、シュタインを見つめて言った。

「兄上の後継者祝いの儀は後ほど行うとして、お願いです。一目だけでも父上のお姿を見せてはくれませぬか？　何故か嫌な予感がするのです」　　　　

　弟の言葉に対し、シュタインは難しい表情をして答える。　　

「そうは言ってもな。一人になりたいと言うことは、父上も色々考えることがあるのだろう。明日にまた来てはどうか？」

「でも！」

　退く姿勢を見せないソルの肩を、セムリットは力強く掴んで言った。

「ここは一度退きましょう。あまりしつこいと国王陛下の気分を害しますよ」

「……分かった。明日また訪れようか」

　ソルは兄二人に会釈をすると、先ほどとは違い小さく手を振った。

「では、ごきげんよう」

「ああ」

　ソル達の姿が見えなくなると、サームはシュタインに向かって問いかけた。

「父上はソルに会いたくないとは仰ってなかったはずですが？」

「サーム。父上がソルのことを1番愛しているのは知っているだろう？」

「……ああは仰っていましたが、本当はソルのことは目に入れても痛くないほどの存在のはず。父上も国を思うて故の言葉だったのでしょう」

　サームがそう言うと、シュタインは弟の肩に手を置いて告げた。

「サーム。私は性格が悪くてな。ソルを父上の死に目に合わせたくないのだ」

　邪悪な笑みを浮かべたシュタインを見て、サームは決死の形相を浮かべて兄の胸倉を掴んだ。

「あなたという人は！　人の心がないのですか！」

「ソルが悲しむことなら、私は何でもするさ」

「ソルだけじゃない！　父上だってソルの姿を一目見たかった！　だからわざわざ遠くから呼び寄せたはずだ！」

「それがどうした？　私はソルだけではなく父上も嫌いなのだ」

　シュタインは拳をサームの溝落ちに入れ、地上に足をつけた。

　激しく悶絶する弟を見下ろして、兄は意地悪い笑みを浮かべた。

「くくく。見ていろサーム。私はこれから羽ばたくのだ。王としてな」

「……せめて、私の前以外でその傲慢な態度はなされますな」

　サームが告げると、シュタインは急変して朗らかな笑みを浮かべて言った。

「忠告感謝するよ。大丈夫。私は抜け目がないのでな」

　　　　　　　　　　　・

　その夜

　セローは軽く咳き込みながら、城のベランダから満月を見つめていた。

「ソルは来なかったか。思いの他戦が長引いているのかも知れんな」

　残念そうに呟くと、彼は首にかけている赤色のネックレスをまじまじと見つめる。

　ソルが10歳の頃、父の日に送ってくれた物である。セローは肌身離さず付けているネックレスに語りかけるよう、言った。

「ソル。私はお前が一番可愛いのだ。シュタインとサームにはお前を殺すよう言ったが、本当は一番後継ぎにしたいと思っているのだ」

「そうでございましたか。血も涙もない国王様の実態は、息子を溺愛するただの父親だったのですね」

　いつの間にか、セローの背後には人の気配があった。

　彼が振り返ると、そこには黒い仮面をつけた男が短刀を持って侍っている。

「別に命が惜しいわけではないが、私は持って数週間の命だ。せめて最後にソルの顔を見るまでは死ねないな」

　剣を抜くセローに、仮面の男は淡々と言った。

「そんなことはどうでもいいのです。貴方の死を1秒でも早く望んでいる人間がいる。私はその方の意思に従うのみです」

「今のところは2人しか思いつかんな」

「いや、私も含めて3人ですね」

　仮面の男はそう言うと、セローに向けて短剣を放った。

　セローがそれを剣で弾くと、がら空きになった心臓に向けて一本の針がが放たれる。

　それが命中すると、声にもならない声をあげながらセローは絶命した。

　男は目的が達成されたことを確認し、微笑みを浮かべた。

「さて、本当は遺体をバラバラにしてやりたいところだが、それだと後々困りますね。ここで退散しましょう」

　男はベランダの塀から高く飛び上がると、そのまま夜の闇へと吸い込まれていった。