色褪せのアルマフィネイル ～目が覚めたら美少女で最終兵器だったんだけど～

第三章 凍てついた忠誠心

三章第32話 勝負の切り札

　氷剣の先端に片手で逆立ちした少女。

　しかし、氷剣を握るアズラクの手に、氷剣以外の重量は無い。

　少女――モノの分の重さの消失。

　なんとも不思議な現象をアズラクは目の当たりにして。それは眼前の少女がまるで、世界に存在していないような、そんな錯覚だった。

「曲芸師か……確かに、この能力使えば、天職になるんじゃ……？　なんか失敗した時のセカンドライフだな、こりゃ」

「……全く不気味な力だ。その『雲』そうでしたが、貴女が本当に存在しているのかどうかすら怪しくなる」

「そりゃこんなレベルの美少女、本当に存在しているのか怪しくなるわな」

「もうツッコミませんよ」

「ちぇっ」

　アズラクのつれない態度に、舌打ちしたモノは、逆さまの身体を支えていた片手に力を入れる。

　そのままバネ運動で跳ねるように空中へ。

　足場を作り出し、そこへと、相変わらず、重力を無視した角度で着地。

　一進一退、つまり、何か勝負のきっかけを作った方が勝ちで、油断した方が負けだ。それに、出力を上げている分、長くは持ちそうに無い。

　ならば、ここら辺で決めなければ。

「もうそろそろ、仕舞いにしようぜ」

「同じ気持ちです。長引かせてもお互い、いい事が有りませんしね。システム・アンロック――『氷争(タルジュ・ウェポン)』」

「システム・アンロック――『拒絶(リジェクト)』！」

　先に仕掛けたのはアズラク。

　『雲』に立ったモノへと凍風の斬撃が飛び、一方のモノは『拒絶』の障壁を展開、それを迎え撃つ。

　衝突の瞬間、障壁を支える右腕がブルブルと振動するが、踏ん張って、

「おま、その冷気操る能力、名前あったのかよ」

「割と常時発動してるので、言う必要は特にありませんが……気合い入れです、よ！」

　初耳の『氷争』という単語。ウェポンと付いている辺り、エリュテイアの『血争(ブラッド・ウェポン)』を思い出すが――。

　語尾を強めて、再びアズラクが氷剣を振るう。冷気の斬撃、と言うよりはもはや氷の刃そのものが飛来するような形。

「二連続はもたねぇな……となれば回避！」

　先程、一撃目を塞いだモノは、ダメージの蓄積した障壁を解除。足場を蹴り、『白』色の残光を散らせながら、他の足場へ。

　氷刃を回避して、それからその着地した『雲』を間髪入れずに蹴り飛ばし、地上のアズラクへと白雷の如く、迸る。

　ドンッ――――ギュイッ。

　青の空間へとモノの突き出した拳が、突入するその瞬間。外と内における、時間の進みの差異からか、軋んだ身体に、奇妙な摩擦のような音。

「そおおいっ！」

「はあっ！」

　それらをお構い無しにして、短く叫び、『白』の出力を上げ、唸らせたモノの拳。

　アズラクは氷剣を下から掬い上げるような軌道を描きながら、振り上げ、その拳を打ち返す。

　激突。パァンッ、と気持ちのいい豪快な音。勢いよく舞うのは火花ではなく、『白』と『青』の靄。

　混ざり合い、上下左右へ風に運ばれながら散り散りになって消える。

「まだまだっ！！」

　ボールがバットに当たって、跳ね返されるようにして宙へと戻ったモノ。少女は足場を雪兎の如く跳ね回り、アズラクの視界の外へ。

　バウンド、更に追撃を。

「そこだ！！」

　何処から突然、飛来するか分からないモノの攻撃に、反応しきるアズラクもアズラクでかなり可笑しな次元だ。

　またもや、振り返って少女の拳の中心を、青年は氷剣で叩く。

　実際に、アズラクが必死にモノの姿を目で追おうと、首と瞳を空へ向けてキョロキョロと忙しなく動かしているが、それは追い付けてはいない。

　詰まるところ、ただの勘。

　直感でモノの拳の位置を探り、ズレを許さず、正確に氷剣をぶつけている。

「そおいっ！　そおいっ！　そおおおおいっ！！！」

「そこ！　今度はそこだ！　そこ、そこ、そこ！」

　絶え間ない、モノの豪雨のような攻撃の全てを捌き続けるアズラク。それに加えて、『雲』に着地しようとするモノの隙を狙って、氷の刃を投げつけてくる始末だ。

　何度もモノが突撃を繰り出しては、何度もそれをアズラクが打ち返す。

　そう、何度も、何度も、何度も、何度も、何度も、何度も、何度も、何度も、何度も、何度も、何度も、何度も、何度も、何度も、何度も、何度も――――。

　その永い繰り返しの攻防の果て。

　――青年に身体に異変が起きる。

「――――ッ！？」

　突にして、ぐらり、とバランスを崩したのだ。

　崩れたのは、右の膝からだ。

　モノの突進を受け止め続けていた故の疲労からか、力が抜け、膝が折れ曲がる。

　それは、アズラクにとって絶体絶命のピンチであり、モノにとって一世一代のビッグチャンスで――、

「……！」

　――ここしかない。

　そう己を奮い立たせ、今までで一番の出力を呼び起こす。確実に勝負をつける為の、渾身の一撃を今、ここに。

　これを逃せば、体力も限界だ、次は無い。

『ピー……ピー……警告。コード:ffffffの出力、基準値を大幅に超えています。負荷軽減の為、直ちに出力を抑えてくださ――』

「るっせぇ……！！」

　不快な脳内アナウンスをモノは完全に意識からシャットアウト。

　ギチギチッ、といった下半身の奇妙な音も、周りの景色も、血を流した拳の痛みも、全部消し去って。

　全ての神経を集中。真っ直ぐに、よろけた青年だけを見据えて――、

「もらったあぁぁぁああああ！！」

　現状の最大出力、最高速度で。

　大気すらを裂き、白き閃光となって、駆ける。

　救いを求める、青年へ。救いの正拳を――。

　――しかし、

「なんて、まさかこう簡単に引っ掛かってくれるとは、驚きですよ」

「ぁ……？」

　――その拳が、全身全霊の一撃が、青年の胴体へと届くことは無かった。

　バランスを崩したように見えたアズラク。

　だが、今、アズラクは正常な体勢で氷剣を構え、拳を迎え撃っている。

　しかも、跳ね返す訳ではなく、受け止めるようなそんな絶妙な力加減で。

　トドメの一撃を放ったはずのモノは、予想外の展開に、驚愕に目を見開き――、

「まさか……！　お前、わざと……！？」

「ええ、そうでなければ、あんな無様な事にはなりませんよ？　それに……切り札は最後まで取っておくべきだ、モノ・エリアス」

「な――――」

　何処までも冷たい表情で、そう言い放ったアズラクは、氷剣をゆっくりと押し返し始める。

　全力の一撃は簡単には勢いが消えず、逆にそれがモノを無防備な状態にしてしまう。

　そんな中、無意識の内に、身の危機を感じたモノは、アズラクの空いている左手へと視線を動かして、

「――二(・)本(・)目(・)……！？」

　そこに生成されるのは今モノと均衡している氷剣と全く同じ物。

「誰が一本だけだと言ったんです？　……今度こそ、終わりだ」

「……ッ！！」

　がら空きなモノの身体へ、振り下ろされる氷剣。

　慈悲もなく、対象の命を刈り取る為だけの、無駄のない動作。

　迫り来る氷剣を前にして、モノは心の中で悟る。

　――ああ、そうだ。こうやって、油断した奴が負ける。

　――そう、こ(・)ん(・)な(・)風(・)に(・)。

「……なあ、お前」

「――――」

「切り札を残してるのが、お前だけだと思うなよな……！！」

「！？」

　ニィッ、と笑みを浮かべたモノ。

　同時に、轟くのは『白』の色素。

　まだだ、まだいける。『正義』を世界へ繋げて。

　ありったけの力を、絞り出せ。

　変化する『白』の性質。

　硬く、速く、敵を拒むだけの力だったそれは、モノの意志に従って、瞬く間に身体を包み込む。

　白く光輝いて、氷剣を祝福しながら受け入れて――、

「システム・アンロック――『反射(リフレクション)』ッ！！」

　咆哮と共に、その力は顕現する。

　受け入れた威力が、白によって変換され、放った青年へ。そうそれは、鏡が光を還すのと遠からず。

　凄まじく吹き荒れた冷気が、真正面、アズラクの身体を容赦なく宙へと投げて。

　再び地面を蹴り、投げ飛ばされた空中のアズラクへと追い付いたモノ。

　今度こそこの隙を逃さまい。

　元に戻った『白』の色素を拳に纏わせ、降りしきる青い雪を掻き分けて――。

「そぉぉおおおいッ！！！」

　胴体を捉えた一撃。

　その勢いたるや、アズラクの意識を攫うには十分過ぎる程だ。

「戻ってこい、アズラク！！」

　刹那、純白のオーラは青年の体内へと潜り込む。

　否、それは体内すらも通り過ぎ、もっと深くへ。

　やがて辿り着くのは、『最終兵器』に宿りし一つの魂。

　こびり付き、魂そのものを蝕み続けた『それ』に終止符を。

　――『白』は『青』を薄めていく。

　『凍てついた忠誠心』を優しく溶かして。

　薄めて、薄めて、薄めて、いく――――。