色褪せのアルマフィネイル ～目が覚めたら美少女で最終兵器だったんだけど～

第三章 凍てついた忠誠心

三章第2話 【超越者】

　声を上げたアルファが、馬車の外へと出て、それに続くエリュテイアとナナリン。

　そんな中、モノはどこか抜けた空気に安堵を覚えながらも、視界の真ん中に銀髪の少女を見据え、睨みをきかしていた。

「アルファ……師匠って、こいつが？」

「はい、正真正銘、僕の師匠です」

　アルファに向け、にこやかな表情を浮かべた少女。

　それから、少女はその色の違う双眸で、何処か品定めをするような視線を、モノ、ナナリン、エリュテイアの順に向ける。

「『白』のモノ・エリアスと、盗賊ナナリンと、『吸血鬼』のエリュテイアか。ふむ……いいな、特にモノ・エリアス、お前はいい」

「なんの事かはわかんないけど、どうも。で、アルファの師匠さんはわざわざ、ここまで出迎えか？」

「出迎え、そうだな。我はお前達を出迎えに来た」

　頷く少女。緊張から一瞬だけ解放されたように思えたが、彼女から放たれる強大な存在感は未だに、モノを押し潰そうとしていて。

　そこから言いようのない、何か凍える感覚を背筋が捉えているせいで、モノは強ばった身体から力が抜けない。

「そりゃまあ、弟子想いなことだな。で、今から、あんたもこの馬車に乗って和気あいあいってことでいいのか？」

「はっは！　いいぞ、モノ・エリアス！　警戒は大事だ」

　豪快に笑う少女は、その身に一枚だけ纏ったボロ布の服を揺らして、モノ達から半歩だけ足を下げ、距離を取り、

「動物が生き残る為に、一番大事なのは危険察知の能力だ。だからモノ・エリアス、お前のその態度は正しい」

　前傾姿勢になった少女は、そっと、背中に携えた大剣こ柄を握って――、

「……！　皆、伏せろ！！」

「――『破壊(ブレイク)』ッ！！！」

　――バキバキッと世界が割れる音がした。

　振り下ろした大剣から、吹き荒れたのは純粋な破壊のエネルギー。

　地面を、空間を、世界をまるでガラス細工のように、粉々に砕いていく目に見えない衝撃波が、縦横無尽に駆け巡り、通り過ぎる。

　一瞬の出来事。

　銀髪の少女の前方の景色が、モノ達を巻き込んで扇形に爆ぜた。

「し、師匠！？」

「……いい、反応速度だ」

「モノたんさっすがぁっ★」

　舞う砂埃。本来なら何も残らないであろう一撃の中、瞬時に半透明の障壁(バリア)を展開し、エリュテイアとナナリンを守ってみせたモノに、少女は称賛を送る。

　モノの障壁を展開する為に突き出した、両手がガクガクと震え、痛みが走る。

「しかも、我の一撃を真正面から受け切るとは。想像以上だぞ、モノ・エリアス！」

「ふ、ざけんな……！　いきなり、こんな……！」

「なに、全然手加減したぞ？　曲がりなりにも『加護者』の一人を倒したんだ、これで死ぬとは思っていない」

　会話をしている内に、遅れてミシミシと音を立てながら亀裂の入っていく障壁。

　そして遂には、

「一発で『拒絶』の障壁が消し飛ぶとか、どんな『化け物』だよ……！」

「それは違う。『超越者』の攻撃を、むしろよく一発耐えたと言っているんだ」

「『超越者』……？」

　また当たり前のように飛び出してきた知らない単語に、疑うような表情を浮かべるモノ。

　しかし、モノ以外の、エリュテイアとナナリンにとってはその単語は、相当な衝撃を持っていたらしく。

「『超越者』ですって……！？」

「世界に八人いるっていう、あの……！？」

「？？？」

　モノを置き去りにして、二人のこの驚きよう。確かに、『超越者』などという言葉の響きから、只者では無い様子だけは理解出来るが。

「え、モノたん、ほんとに知らないの？」

「ああ、うん」

「……まあ、モノたんだから仕方ないか。きゃはっ★　えっとぉ、『加護者』はもう知ってるよね、アゼルダのオリバーみたいな」

「私だからっていうのはなんか釈然としないけど、説明助かる」

　モノは視線で説明を続けるように促して、それを受けたナナリンは一つ頷く。

「『超越者』っていうのは、世界に八人しかいない、『加護者』の中でも神を凌駕したって噂されてる人達で……うーんと、とにかくすっごい人！！」

「大体イメージは掴んだけど、雑だな！？　……まあ、ナナリンだから仕方ないか」

「きゃはっ★　言い返された〜っ」

「お前達、冷静なのか馬鹿なのかわからんな？」

　緊迫した状況に似合わない、普段通りの軽いテンポで会話をするモノとナナリンを見て、腕組みをしながら怪訝な表情を浮かべる少女。

　そこに苛立ちの乗った冷たい声を放つのは、『赤』の靄を漂わせたエリュテイアだ。

「オッドアイに竜の大剣の『超越者』なんて、世界に一人だけ。……あなた――『破壊竜』ラ(・)イ(・)ラ(・)ね？」

　鋭い眼光で、目の前の少女を睨みつけたエリュテイア。『最終兵器(アルマフィネイル)』を起動したせいもあるだろうが、溢れんばかりの怒気だ。

　しかし、銀髪の少女は、普通の人が卒倒しそうな怒りの眼差しを一身に受け止めながらも、何食わぬ様子で。

「そうだ、我はライラ――ライラ・フィーナス。レイリア王国軍の一番隊隊長であり、『破壊』の『超越者』であり、そこのアルフレッド・アグランの師でもある」

「……そ。で、そんなあなたがどうして私達をいきなり襲うのかしら？」

「そ、そうですよ師匠！　モノさんは僕の恩人ですし、ここに居る皆さん、相当な要人ですよ！？　それなのに、なにいきなり『加護』使っちゃってるんですか！！」

「喧しい弟子め、喚くな、消し飛ばすぞ？　……お前、そう簡単に死なんだろうし」

「理不尽だ！！」

「はは……」

　畏怖を覚える相手ではあるが、どうもアルファとの会話を聞いていると、ハチャメチャな師匠とそれに振り回される弟子という、和やかな雰囲気が漂う。

　思わず、気を張っていたモノも苦笑するが、エリュテイアは仏頂面のままで、

「……ちゃんと、質問に答えなさい」

「せっかちだな。もっと、ゆとりを持て。ましてや『吸血鬼』という長命種族だろうに、人間等の短命種族よりも短気でどうする」

「お生憎様、私はいきなり襲いかかってくる奴に、気を許せるほど心が広くないの」

「……それは確かに。して、お前達に攻撃した理由だったな？」

　意外とエリュテイアの怒りの理由に、すんなりと理解を示すライラ・フィーナス。

　どこか拍子抜けするような態度をみせたライラは、それから、ようやく先の質問に答えるべく、口を開き、

「そんなのは決まっているだろう」

「…………」

「――お前達から強そうな気配がしたからだ！」

「はぇ？」

　前のめりになって目をキラキラと輝かせるライラ。

　モノは今度こそ跡形もなく消え去った緊張感に、無意識的に間抜けな声を漏らす。

　そのライラの表情と、仕草といったら、年相応の無邪気な少女の『それ』で――、

「だから、我はお前達がどれだけ強いのか試したくなった！！　突然だったのは詫びる。うん、正直に言おう…………我慢できなかった！！」

「…………」

「がっはっはー！！」

　腰に手を当てて胸を張り、盛大に笑い散らかす、先程まで本能的な危機を感じ取っていた少女ライラの姿。

　モノ達一行は、天変地異でも起きたのかと思うくらいの、酷すぎる落差に、ライラへとジトっとした冷ややかな視線を向ける。

　冷ややかな視線を向けるメンバーの中には当然の如く、弟子であるアルファも含まれている。まさかの、自分の弟子にすら呆れられるレベル。

　高笑いが響く中、エリュテイアはそんなアルファに、『最終兵器』を解除しながら、視線を移して、

「ねえ、あなたの師匠、もしかしなくても……馬鹿よね？」

「うっ……！　否定出来ないのが辛い……！」

「アルファお前、やっぱり苦労人だよな……」

「きゃは……★」

「その同情的な視線も辛いのでやめてください……。ほんと、うちの師匠が巫山戯た奴ですみませんッ！！！」

　自分の師の言動に、今までの苦労が偲ばれる涙を流しながら、謝り倒すアルファ。

　ペコペコと頭を上下に振りまくるアルファを、どうどう、と落ち着かせながら、モノは改めてライラの方を向き、我慢していた物を爆発させ――、

「がっはっはー……じゃねえよ！！　下手したら今頃木っ端微塵だったろうが！！」

「がっはっはっは！！　良いではないか、良いではないか！」

「今の場面で良いか悪いか決める権利、お前に無いからな！？！？」

　何を考えてるんだこいつは。いや、何も考えてないからこうなってるのか。

　『乱暴で、脳筋で、問題ばかり起こしてて』と思い出すのは、アゼルダでふと聞いた、アルファの師匠のイメージ。

　まさにその通りである。一字一句違わない。

　何がそんなに面白いのか不明だが、暫くして、腹を抱え、ひとしきりに笑いきった後。ライラは「ひー、ひー」と目尻に溜まった涙を拭いながら、モノを見つめてくる。

「モノ・エリアス。お前はやっぱり良かった。それに、これからもっと良くなる。我の勘は当たるぞ？」

「はあ、そうかよ」

「うむ、だから――」

　身体に、振り回されてどっと疲労感が襲い、げんなりと力無い様子で空返事をするモノ。

　が、しかし、その滅茶苦茶な展開はそこで終わらなかった。

　ライラは、「だから」、と、短く間を作ってから、息を吸って、

「――お前、今度編成される九番隊の隊長になれ！」

「はぁ！？！？」

　とんでもない爆弾が、投下された。