獣馬の習性
元来、獣の走るという行為は、生存競争に由来する。
狩りにおける、被食者と捕食者との競走だ。
勝者はその日の糧を得、敗者は命を失う。単純明快なことだろう。
地を這うことを選んだ種族は、古来より厳しい生存競争を勝ち抜くべく、走るという能力を特化させてきた。
一概に走る能力といっても、その種類はさまざまだ。中には両立できるものもあれば、できないものもある。
前者としては、瞬発力に持続力。
そして、後者としては、機敏性と最高速度が当て嵌まる。
単なる物理現象だ。
カーブを曲がる際の遠心力は、速度の２乗に比例する。
慣性の法則により、速度が上がれば上がるほど、曲がるためにはより多大な負荷が生じる。
そのため、機敏に動こうとするほど、その都度減速せねばならず、速度は得られない。
つまり、曲がることができないというのは欠陥ではなく、両立できないゆえの片方を極限まで突き詰めた結果ということだ。
そこに在るのは、卓越した最高速度を有するに至った証であり、むしろ誇るべきことといえるだろう。
――と、颯真がなけなしの知識を振り絞って、責任を免れようと曲がれない理由を図解してまで力説したのだが、レリルの返答は顔面スリッパだった。
「言い訳はやめなさいよ、颯真。ったく、男らしく――馬らしくないわね！」
何故言い直したのかは不明だったが、実際のところ、かなりまずい状況だった。
颯真も試してみて初めて知ったのだが、この一角獣馬という魔獣は妙な生態を持っていた。
普通、ゆっくり移動すれば”歩く”、徐々に速度が上がるにつれ、”早歩き”、”小走り”、”走る”というふうに段階を経ていきそうなものだが、この魔獣は”歩く”の次が”全力疾走”なのだ。なんたる両極端。
しかも、いったん走り出すと、駆け出しから最高速に達するまではほんの数秒とくるものだから、実に偏った走行性能――さながら地を走るロケットである。
正直、競走という点では、他の追随を許さないだろう。
ただそれは直線であれば話で、入り組んだコースを走るにはまったく不向きだった。
一言でいってしまうと、勝ち目なしなのだ。てへ。
「これで横から優勝を掻っ攫おうなんて、無理があるんじゃないか？ きっと南北の連中も、勝つ自信満々なだけにいい馬を用意しているだろうし。俺だって、負けてレリルが恥をかくのを見たくねーよ。悔しいが、今回は諦めようぜ、な？」
颯真はそっとレリルの肩を抱き、宥めに入った。
やさしく気遣う視線――そこに秘められた心情とは。
「颯真……あなたの気持ち、よくわかったわ……」
レリルはわずかに瞳を潤ませて、肩に置かれた颯真の手に、掌を重ねた。
「わかってくれたか、レリル……」
参加するのがレリルだけなら、負けても自己責任、颯真としては見かけだけでも同情しておけばいい。
しかし、颯真まで参加して負けようものなら、全責任を押し付けられるのは目に見えている。
勝つ見込みがあるのならいいが、それが潰えた今となっては、まず確保すべきは自身の保身である。
颯真の真摯な瞳の奥には、そんな明け透けな打算が見え隠れしていた。
「……逃さないからね、颯真？」
「およ？」
感激しているのかと思いきや、レリルの額にはしっかり怒りマークが浮かんでいた。
掴まれた手から、ぎりぎりと音がしている。
「こうなったら一蓮托生。死なば諸共よ。明日は出走する、そして勝つのよ！」
「ど、どうやって？」
「……ふぅっ」
不意に、レリルが小さく息を漏らした。立ち上がり、乗馬の練習のために結いていた髪を解く。
たちまち、夕日に輝く白金髪が風に攫われ、幻想的に宙を舞った。
髪を押さえながら振り返ったレリルは、えもいわれぬ慈愛に満ちている。
穏やかな笑みをたたえて、レリルは颯真に囁きかけた。
「わたし、信じているもの。颯真なら、どんな苦境でもきっとなんとかしてくれるって。わたしも、少しでも颯真の力になれるよう、祈っているわ」
それって、俺に丸投げということでは――
と、颯真が発するよりも早く。
「それじゃあ、明日はお互いにベストを尽くしましょう！ 万一にもないとは思うけど、もし負けたりなんてしたら……そのときは色々と覚悟しておいてね♪ アデュー」
レリルは颯爽と身を翻し、別荘へと去っていった。
ひとり立ち尽くす颯真だけが、丘に長い影を残していた。
