怨敵追跡
食い物の恨みは恐ろしい。
重ねて、せっかく見つけた秘湯を汚した罪は重い。
ここはもう、連中には自ら食料になって詫びてもらうしかないだろう。
かつてないほどに颯真は燃えていた。
双頭魔狼の群れはすでに立ち去った後だが、なにせあの巨体だ。地面の土を跳ね上げ、茂みを蹴散らして通った跡が、しっかりと行き先を告げてくれている。
山の自然は結構深く、頭上の木々の枝葉で覆い隠され、上空から痕跡を辿るのは難しい。
颯真はフクロウではなく、狼形態に擬態し、身軽な身体を利用して後を追った。
ただ、相手と同じような狼姿でも、倍以上とサイズが違いすぎる分、追いつくのが難しそうだ。
ここらは人が入った形跡がない大自然だけに、道なき道は草木も伸び放題で、いたるところの障害物に不意な高低差と、やたらと立体機動が必要で駆けにくい。
周囲が木々で覆われているだけに、先ほど猿の１匹でも取り込んでいなかったのが悔やまれる。
猿形態なら、枝葉を伝って樹上からの追跡も可能だったろうに。
ない物ねだりをしても仕方なく、颯真は慣れない狼での四足走行を駆使して、山を駆けた。
３０分ほども移動すると、木々が途切れて、山の中腹の原っぱのような場所に出た。
その中央付近に巨大な岩石が積み重なってできた岩場があり、そこに目的の魔獣の巨体が見える。ここが連中の住処らしい。
温泉で襲ってきたときには５体ほどはいたはずだが、今は１体しか見えない。
その１体は、どうやらお食事中のようだった。
メニューは先ほど颯真から奪ったばかりのアレだ。再び食い物の恨みが再燃する。
（さーて。見つけたはいいけど、どうやって狩ろうか……）
正直なところ颯真は、追うことに夢中になりすぎて、実際の戦闘方法については完全な考えなしだった。
双頭魔狼自体、秘境や洞窟の奥深くといった人里離れた場所で棲息しているため、さすがの脳内さんでも情報に乏しい。
ただし戦闘能力はかなりのもので、危険度としてはあの放電針鼠よりも上位にランクインしているようだ。
単純に考えても、３ｍオーバーの巨体に加え、頭が二つもある分、そこいらの魔獣よりは強そうだ。
今も、片方の頭で食事しながらも、もう片方は周囲の警戒をしていて、目立った隙がない。見かけはキモいが、頭がふたつあるというのも便利なものだ。
なんにせよ、１体きりな今がチャンスであることには違いない。
（う～ん。セオリー通り地の利、つーか空の利？ 制空権を活かしてみるかな）
原っぱには邪魔な木々もなく開けている。
颯真は上空からの奇襲攻撃を敢行してみることにした。
以前、塔に侵入するときに用いた手段だが、実戦で試してみるにはいい機会だった。
作戦はこうだ。
まずフクロウ形態で敵の頭上高くまで上昇し、そこでスライムに戻る。
スカイダイビングしながら落下地点を調整し、そのままスライムボディで覆い被さり、一息に押し包んで即消化。
（名付けて、フライムボディプレス！ これだ！）
まさに、シンプル・イズ・ベスト。
スライムとフライをかけているのは内緒だ。
よもや魔獣も、上空から攻撃されるとは思うまい。
さっそく颯真はフクロウとなって数十ｍの上空に舞い上がった。
二度目なので、空中でのボディコントロールにも自信がある。
（では自由落下～。ゴー）
空中でぽよんとスライムに戻る。
途端に重力に引かれ、スライムボディが落下を始めた。
狙いを定める颯真の視界の真下で、双頭魔狼の鼻先がひくひく動く。
（おやぁ？）
その直後、２つの頭が同時に真上に持ち上げられ――落下してくる颯真のスライムボディを捉えていた。
（げ。しまった。狼も鼻がいいんだっけか!?）
スライムになってから嗅覚を失っていた颯真は、そんな単純なことも失念していた。
こうなれば、咬み付かれるより先にスライムボディで覆ってしまうしかない――颯真は覚悟を決めた。
しかし、まだ到達までは距離があるというのに、双頭魔狼の双頭が同時に大きく顎を開く。
何事かと颯真が注視すると、双頭魔狼の赤く濡れた口元に、猿の血以外の紅さが見えた気がした。
――双頭魔狼の特殊能力、火炎ブレスである。
双頭から発射された二筋の火炎放射が、颯真の舞う空中を紅く彩った。
（火ぃ――!? 火だけはダメー！）
颯真は即座に空中で方向転換――風圧で平べったくなった身体を器用に動かして、グライダーの要領で滑空し、原っぱから離れた茂みのほうへ命からがら逃げ出した。
（焦ったー！ マジ焦ったー！ 火だけは勘弁、冗談じゃない！）
スライムの本能的なものか、颯真の火への恐怖は異常なほどだ。
木の天辺に引っ掛かった体勢で、颯真はどうにか一息ついていた。
