召喚せし者
フェレント王国の闇昏き森と呼ばれる大森林の奥深く。多重の結界に覆われた場所に、秘匿されし塔はあった。
塔の主は、元・宮廷魔術師長にして希代の魔導士と謳われた、ジュエル・エバンソンという名の男である。
彼はその類稀なる才能で、国に貢献した者として歴史に名を残し、同時にその才ゆえに追放された者でもある。
若かりし頃、幻とされる古代竜の一柱と出会ったことが、その後の人生を左右する、彼の運命の――いや、不幸の始まりだった。
当時すでに魔導を極めつつあった彼は、古代竜との邂逅を経て、その荘厳さ、溢れ出る生命と膨大な魔力の奔流に触れることで、己がいかに矮小な井の中の蛙であり、取るに足らないちっぽけな存在だったのかを知ったという。
彼は人間という種族としての限界を悟り、人の身で及ばぬならば、自らの手で偉大な竜と並ぶ生命体を創造しようと試みた。
魔術の秘奥だけでは飽き足らず、錬金術や呪術、邪法にまで手を伸ばし、魔導実験は昼夜を徹して続けられた。
有機物無機物を問わず、国内外からあらゆる素体を集め、竜の母体となるべき混合体を精製しようとしたのだ。
日々の政務の裏で、怪しげな実験を繰り返し――神々の領域である”生物創造”の禁忌を犯したことで事態が発覚し、ついに彼は表舞台を追われることになってしまった。
それまでの功績が考慮され、処刑までには至らなかったものの、彼は闇昏き森の塔に幽閉されてしまう。
しかし、彼は諦めるどころか、逆に塔を秘密裏に己が手中に収めてしまい、実験を継続させていた。
それから、およそ２０年――
古代竜との邂逅からでは、実に３０年という歳月が流れ――
彼はついに究極の魔導生命体、”人造覇竜”を完成させることになる。
そして、今。
彼の半生以上を費やしての大魔導は、最終段階に至っていた。
特別にあつらえた塔の地下洞窟。
広大な内部を埋め尽くす全長３０ｍを超える緻密な魔方陣の中央には、その大きさに迫る竜の巨体が据えられている。
竜に動く気配はない。
それもそのはずで、これはまだ言ってしまえばただの空の器。内を満たす肝心な中身がないのだ。
「ようやく……我が悲願が果たされる……」
ジュエル・エバンソンの枯れた声が洞窟内に響く。
彼の年齢は６０歳程度だが、その見た目は９０近い老人を思わせる。
それほど、精根尽き果てるまで没頭したということだろう。
もはや残された時間は少なく、死期が目前に迫っていることは、彼自身が最もよく理解していた。
そして、この最後の儀式を行なうことで、それすら尽きてしまうことも。
だが、彼には一片の悔いもない。
むしろ、このときを迎えるためだけに生き永らえてきたとすら感じていた。
最後の儀式。それは招魂の儀式。
死者を生き返らせられないのと同じく、いかな彼とて無から有は創りえない。
魂ばかりは、他所から呼び寄せるしかないのだ。
用いるのは、古代に編み出されたという異世界召喚術。
この奇跡の法により、過去幾度となく訪れた世界の危機に際し、異世界より救世の勇士を喚び寄せたと聞く。
本来は個人として召喚するのだが、今回は生きた魂のみの召喚となる。
彼は残された命すらも魔力に変換し、魔方陣を起動させた。
肉体から抜けた意識が拡散し、世界を隔てる次元を超えていく。
無数の世界の無限の魂――資格を有し、呼びかけに応える魂の存在を辿るのだ。
それは広大な砂漠で、一粒の小石を探すのにも等しい。
停止した刻の中で、永遠とも思える時間を彷徨い――ついに彼の執念は、その人物を捜し当てることに成功した。
「我が召喚に応じよ……返答は如何に……？」
『答えはもちろん！ ＹＥＳ！』
（いえす？）
意味はわからなかったが、了承の意であることは自然と知れた。
言葉は契約の楔となり、この世界との魂の繋がりが行なわれる。
奇跡は――願いは成ったのだ。
導いた魂と連れ立ち、彼の意識が肉体へと戻る。
次の瞬間、魔方陣が眩い光を発し――ゆっくりと瞼を上げ、その光景を満足げに見届けた彼は倒れ、その生涯を終えた。
偉大なる大魔導士、ジュエル・エバンソン。
かつてすべてを得、すべてを失い、己が望みに生きた男。
彼の唯一にして最大の誤算は、洞窟の天井の隙間から、１匹のスライムが竜の上に降りてきたことだったが――もちろん、それに気づいた者は誰もいなかった。
重要人物ながら、おっさんの出番は基本ここだけです。
主人公よりページ数が多くなりました。
