Dr.Kの鼓動

3.北信越大会

第86話「プレッシャー」

　最終回表、クロ高ベンチ前。絹田監督が円陣を組ませる。

「今宮、小林、田中……お前ら三人のバッティング次第で十分に逆転が可能だ。最終回……どんな形でもいいから出塁しろ。つなげ。強烈なスイングでプレッシャーをかけろ。鋭い打球で守備の隙を狙え」

「はい！」

大きな声で返事をする先頭打者の今宮。そのまま打席へと向かう。

（鋭い打球を単純に打っても、岩澤に捌かれたらそこまでだ。だったら……）

打席に立ち、バントの構えをする今宮。

（せ、セーフティ？）

クロ高ベンチや絹田までもが驚く。岩澤は思わずボールを投げる手首を強く返し、地面にストレートを叩きつけた。

「ボール！」

バント封じとして走るも、ボールは大島のミットの中に収まっている。

「焦るなよ、岩澤」

大島はなだめる。だが、胸中は穏やかではない。

（今宮っていえば……白銀世代の中でもトップクラスのバント職人。黄金世代と一緒に甲子園を経験してるやつじゃねえか……警戒しなきゃならねえだろうがよ）

次はカーブを投げさせる大島。もう一度バントの構えをする今宮。サードとファースト、そして投げた直後の岩澤が同時にホームに向かって走り出す。

「ふん！」

ボールがバットに当たった――今宮はバットを強く振っていた。

「ば、バスター！？」

岩澤は打球に食らいつくかのようにジャンプした。投げた直後のフィールディングだとは思えない反応の速さだった。しかし――

「弾いた！」

（くそっ！）

ピッチャーミットに当たって変な回転がかかった打球は、サード信楽を越えるかのように、その後ろへと落ちていく。今宮は猛ダッシュで、ベースに戻るファースト丸田よりも早くベースに到達しようとしていた。

（！！）

しかし、打球の落下際を見て目を見開いた。ショート芳賀山が、しっかりと打球をノーバウンドで拾いあげていた。

「あ、アウト！！」

審判もそのプレイに思わず判断をためらった。

「ぐっ……」

今宮は悔しそうに下唇をかみしめてベンチに戻る。二番打者の小林は、そんな今宮の打席を去る姿に、緊張を覚えた。

（今宮でも通用しなかったのかよ……）

芳賀山のスーパープレイが、清龍高校の勢いを乗せている反面、岩澤や芳賀山には、確実にプレッシャーを与えていた。

（バント職人の今宮がバスターとか読めるかよ……芳賀山がいなかったらやばかったぞ畜生）

（これがクロ高か……勝つ機会を虎視眈々と窺う感じがいじらしいぜ）

　二番打者の小林が打席に立つ。初球のシンカー、二球目のストレートをボールにする岩澤。

（やる気があるとはいえ、疲労は確実にある。付け入るスキはある！）

小林は、三球目のスライダーをしっかりと打ち返す。サード信楽がショートバウンドを拾い上げる。

（やった！）

小林はそれでもあきらめずに走る。信楽は、そんな彼を目視しつつ送球した。丸田は体を目いっぱい伸ばす。

（捕る！）

小林が駆け抜ける。審判の判定は――

「セーフ！　セーフ！！」

水平に伸びる腕。丸田は気づく。自分の左かかとが浮いていることに。

「……し、しまった……」

言葉を失う丸田の後ろで、嬉しそうな小林。

（やっと……やっと出塁できた……）

　ランナーを背負った岩澤。1アウト1塁の場面で、打席には三番打者の田中遊。本日3安打の巧打者だ。

（やってやるさ……俺は……俺は……3番打者なんだよ！！）

初球のストレートをばっちり真ん中低めに決める岩澤。ストライク。しかし、直後に感じた圧力に、思わず仰け反る。

（田中遊……か）

二球目のカーブはボール。1ストライク1ボールとなる。

「田中！　長打は狙わなくていい！　低く鋭いの！！」

「打ってください！！」

「小林に続けえ！！」

クロ高ベンチはこれまでにないくらい大声で声援を送る。

（思い出せ……この秋のトレーニングを。悔しい思いをしたことを……）

田中は思い返す。鉄日戦、ホームに向かう途中で黒鉄に差されたことを。その日の悔しさをバネに、長打が打てる選手になりたくて、必死で筋トレをしたことを。

（俺なら……俺なら打てるんだッ！）

外に逃げるシュートがぎりぎり外に入ってストライクとなる。岩澤は大島からの返球を受け取ると、ランナー小林を目で牽制する。そして視線を前に戻して大きく息を吐いた。

（こういう場面は大好きなんだよなッ！）

岩澤はストレートをインいっぱいに決める。田中は全力でバットを振りぬいた。

「！」

大島はしっかりボールをキャッチした。そして、瞬間前を見て目を見開く。セカンド久我山が大声でボールを呼んでいたのがわかった。

（クソッ！）

大島がセカンドへ送球する。それよりも早く、小林がスライディングして二塁ベースに足を入れた。

「セーフ！」

立ち上がる小林。田中は悔しそうな顔をしながらも、どこか手ごたえを感じた様子でキャッチャー大島に言った。

「次のバッターはもっと警戒が必要だぜ？」

大島も固唾を呑む。それは岩澤も同じだった。小林の盗塁により、得点圏にランナーを置いたクロ高チーム。ここで打席には4番大滝。

（このバッターの得点圏打率は異常だ……。田中の目的はあわよくばエンドラン……チャンスの場面を作って俺たちにプレッシャーをかけることだったのか？）

大島の分析は正直なところ、深読みではあったが、実際に置かれている状況を言えば、一発で逆転が有り得る場面。1ヒットで同点に追いつかれる場面である。

（打たれたくはないな……）

大島は俯く。リードを練る。どこなら打たれないかを考える。しかし、結局いい答えは見つからない。

（次の回岩澤から……芳賀山や丸田にも回る。バタバタせずにどっしり構えよう）

半ば開き直るかのように出した答えは、アウトハイへのカーブ。

（お前のコントロールなら、ここに初っ端から決められるだろ？）

大島のサインに、岩澤は今までにないくらいに笑った。

（ちょっとでもコントロールミスったらぱかーんだぜ？）

大島が手を動かして外野を扇動する。荒濱、宇井、丹生は後退し、長打ケアをする。

（シングルオッケーってか……この野郎舐めやがって……）

大滝は不敵に笑った。ベンチの古堂も気に入らないと言った表情だ。

（まるで俺から打つ気満々じゃねえか……）

岩澤の右腕から投げられたカーブは大きく弧を描き、大滝のバットをかすめることなく大島のミットに収まった。

（9回まで投げてこのキレ……すごい、岩澤亜音、すごすぎる……）

　疲れを感じさせない岩澤は二球目、ストレートを全力投球する。

（こいつはストレートを本気で振ってくる！）

大島の練られたリードの中で、岩澤の本気のストレート。そして大滝のフルスイング。外角低めの球だ。

（もらった！）

大滝は長打を確信した顔だった。しかし、対する大島も、何かを確信した顔をしていた。

高く飛んでいく打球。徐々に後退するセンター。バックネットに右手がついた。

（ここを越えたら逆転負け……でも、絶対に大島さんと岩澤さんの力で、センターフライにしてるはずなんだよ！）

落ちてくる打球。走りながら大滝は願う。

（あと一伸び……あと……1ｍでもいい……せめてバックネットに当たれ！！）

（俺は捕る！）

荒濱はジャンプした。バックネット直撃と思われた打球は荒濱のミットに当たる。

（くっ！）

前に弾いた球が緩く落ちていく。

（拾える！！）

そのまま前に滑り込むように走り出した。ボールはしっかりミットの中に入っている。

「アウト！！」

（や、やった……）

その審判の声は、走っている大滝にとっては、敗北宣告だった。

（んな……）

コース上で崩れる小林。全力疾走の疲労もあるが、それ以上に、周囲の勝利のムードに充てられていた。完投を果たした岩澤の元に集う内野陣。大島が顔のプロテクターを外してキャッチャーミットで胸を叩く。

「ありがとう岩澤」

「こっちのセリフだぜ」

互いをたたえ合うバッテリーの間に入ってくる内野陣。

「最高だぜ岩澤！」とサード信楽。

「……ヒヤヒヤさせんなよな！」とセカンド久我山。

「ふぅ……」と一息つかせて笑顔になるファースト丸田。

「荒濱もナイスだったよなあ」とショート芳賀山。

外野手たちも走って駆け寄ってくる。一際嬉しそうな顔をしているセンター荒濱に、宇井と丹生がそれぞれ両脇からやってきて讃えていた。

　沈む雰囲気のクロ高ベンチ。絹田監督もかける言葉がない。

（誰もが全力を注いでいた。勝つに相当するヒット数、点数も稼いだはずだった。でも届かなったか……）

今宮がベンチから出て、ランナー小林と大滝に声をかける。

「仕方ねえよ。振り返りは後。整列だ……」

全員が整列する。途中降板して満足のいかなかった新田。丸田をブロックできなかった金条。勝ち越しランナーを刺すことができなかった伊奈。最後の打席でアウトになってしまった今宮。センターフライに倒れた大滝。三振になってしまった田中。ヒットを打てなかった佐々木。打点を稼げなかった山口。最後に失策出塁するも還れなかった小林。復調できず四球を連発してしまった鷹戸。勝ち越し点を与えてしまった古堂。それぞれがそれぞれに悔しい部分を抱いていた。

「俺たちには夏もある……全国のつええ奴らはやっぱり強いけど、それでも勝てるよう練習するしかねえんだよ――」

今宮の言葉に、全員が強く頷いた。

黒光高校　5-6　清龍高校

清龍高校ベスト4進出。黒光高校二回戦敗退――

「二回戦突破！　クロ高強かったなあ……」

控室に戻ってきた清龍高校の面々。巽屋監督が全員を集めてミーティングをする。

「今回の勝因は……芳賀山や丸田、岩澤が上手くチャンスや貯金を作ってくれたところから、下位打線が粘り強く綻びを叩き続けたからだろう。強敵だったが、チーム全体でつかんだ勝利だ。次の新見台との試合も全力を注ぐぞ」

「はい！」

（やっぱり仙さんが上手く今宮さんの打球を捌いた時点で、大きく流れをかっさらっていった感があったなあ。岩澤さんのフィールディングも相変わらず完璧だったし、やっぱりうちの白銀世代は凄い……）

マネージャーの平塚も笑う。

　ミーティングが終わって控室を出たところで、クロ高と出会う岩澤ら。

「お疲れ様。今日はありがとうな」

岩澤の言葉に反応する新田と古堂。

「俺らはこれで夏にかけるしか無くなっちまった。まあ、頑張ってくれや」

「当たり前だぜ。新見台も鉄日も倒して、お前らが強かったってこと証明してきてやんよ」

岩澤が満面の笑みを浮かべた。

「あ、あと……コドーだっけ？　君もいいポテンシャル持ってるから、頑張れよ」

「は、はい！！」

清龍高校エースの岩澤に思ってもないことを言われ、思わず大声で答えてしまう古堂。

　黒光高校――敗退こそしたものの、この敗北を踏まえ、必ず強くなる。そう感じさせるような顔つきの彼らに、岩澤らは笑った。