第84話「岩澤亜音」
先頭打者の荒濱を三振に抑える鷹戸。続く久我山が内野安打で出塁する。そして、大島の打席。
（いくら怪物球威だからってさ……俺がバントできなかったら、二番の意味ないんだよッ！ 2アウトでも、あいつらに回せばきっと……！）
大島は鷹戸のストレートを、何とかしたに撃ち落とす形でバントをした。ファースト伊奈のチャージが早く、ベースカバーに入った鷹戸が伊奈からの送球を受け取る。
「アウト！」
大島が送りバントに成功し、2アウト2塁となった。
（大島には打撃ではそれ以上を求めてはおらん……さっきまではランナー無しか2アウトで回ってくるってことしか無かったのが非常にもったいない）
巽屋も、大島のバントを褒めるのだった。
打席に向かう岩澤を見る芳賀山。そんな彼も、ネクストバッターであるため、打席の準備をしなくてはならない。そんな彼に話しかける一人の高い声。
「さっきの……大島さんに言った……岩澤さんがどうのこうのって話……」
声の主はマネージャーの平塚だ。
「ああ……あの言葉？ 確かに、変な意味だったかもね……。でも、うちはクロ高とは違って継投ができないんだから、笑いごとじゃないって言ったって、岩澤が投げるしかないじゃん？ って話」
鷹戸のストレートを空振りする岩澤。
（速い球だな……）
二球目のジャイロボールを空振りする。
（ジャイロボール……かよッ！）
ノビのある球に、タイミングが合わない。
（ジャイロボーラ―か……頭おかしいくらいに羨ましいぜ……）
岩澤はにやりと笑う。3球目のスプリット――低めに外れるボール球だが、強引に打ち返す岩澤。
「ぬあっ！？」
ライト前にヒットとなる。
「よっしゃあ！ 続け続けぇい！ 1.3塁だぜェ！」
この場面で、打席には芳賀山。警戒心を張り巡らせる内野、および外野。
（下らねえ……さっきの打席ではフォアボールしちまったけど……。俺がそんなにポコスカと打たれるわけ――）
沈むジャイロボールをど真ん中に入れる鷹戸。打ち返す芳賀山。しかし――
（予想以上ッ！ 球威！）
球威に押し負け、手前でバウンドする。
「えぐいライナー来るぞっ！」
今宮が叫んでピッチャー鷹戸の後ろに回る。しかし、
「……」
鷹戸は打球をしっかりミットに収めている。
「ぬん！」
ファースト伊奈へと投げる送球は轟音を立て、芳賀山よりも速いスピードでファーストミットへと収まった。
「アウト！」
最後は、芳賀山をピッチャーゴロに倒し、7回裏を終えた。
来る8回。終盤が近づくこの試合。会場のボルテージも上がっていく。
「今宮まで回せないとは言っても、この回クリーンナップから始まる。田中、大滝、山口、伊奈、金条ぐらいまでは警戒する必要がある。ここが正念場だ。岩澤。お前のエースとしての心構えを――1年をぶつけてくるクロ高の奴らに示してやれ」
清龍高校のベンチでは、巽屋が岩澤に諭すように話しかける。
「……わかりました」
強くうなずく岩澤。芳賀山と丸田がそれぞれ背中を叩く。
「任せるぜ」「バックに回ってくる分は任せて」
「おう」
マウンドに立ち、岩澤は笑った。
（先頭打者は田中……1番バッター時代のミート力と打ち分け能力、そして足の速さをそのままに――3番打者に相応しいパワーと選球眼を身に着けた。弱点らしい弱点は見当たらないが――）
初球のストレートを見逃す田中。外角低めにストライクを取る。
「ふぅ……」
そして、二球目はシンカー。これを空振りに取る。
（変化球も良い……コントロールも良い。やばいな……）
三球目のカーブ。ウィニングボールのつもりだった岩澤。しかし――
（ちょっと抜けてんぜ、岩澤！）
失投気味のカーブボールを、田中は打ちぬいた。ライト線ギリギリを打球が飛ぶ。ライト丹生が打球を追うが抜かしてしまう。
（たわけが……流し打ちのありえるバッター相手ならライン際は固く締めろとあれだけ……）
田中が二塁打を放った後、打席には大滝が立つ。
（……もう8回。俺が打てるのも多分最後……このチャンス、打てなかったら俺は――4番失格だ！）
マウンドの岩澤。息を整える。
（バックはきっと応えてくれるはずだ。俺が投げぬかねえと……っだ！）
初球低めのストレート。大滝はフルスイングでボールにバットを当てる。
「ぐっ！」
三塁線を切れてファウルになる。サード信楽がしがみついても間に合わない。
（だ、打球はええ……）
二球目――スライダーはインコースに入ってボールとなる。三球目のカーブが外角ギリギリに入ってストライクとなる。
（追い込んだ！）
岩澤にも笑みがこぼれる。
（4番を抑えりゃ……デカいぞ。勝てる……）
丸田も笑う。
（5番以降に長打はねえ……こいつにさえ打たれなければ……）
芳賀山も冷静に分析している。――そして岩澤が投げた4球目。次はシュート。これは外に外れてボールとなる。
（あと1ストライクがどうしても欲しい……）
大島のサイン。岩澤も頷いて投げる。
（全力のストレート……）
岩澤が投げた渾身のストレート。大滝なら振り遅れると見た――しかし
（打てる！）
まっすぐ跳ね返した大滝。ピッチャー、ショート、そしてセンターの頭上をも越えていく打球。
「ふぇ、フェン直！」
ベンチから平塚が叫ぶ。センター荒濱がバックホームするが、大滝は二塁に間に合う。そして――芳賀山が返球を受け取る。ホームを見る。田中は――
（鉄日戦、俺がもっと速く走ってたら――勝っていたかもしれなかったんだ！！）
田中は滑り込む。大島は芳賀山から返球を受け取りブロックへ――田中はそのブロックを華麗にかわした。
「セーフ！ セーフッ！！」
主審の大声。大滝のタイムリーツーベースで、1点を返したクロ高。
大滝の1点にざわつくクロ高。
「大滝三打点か？ すごいな」
「北信越大会でもお前のバットは揺るがねえな！」
そして打席に立つ山口。岩澤は大きく息を吐く。
（俺が打たれても……投げれるやつは俺以外にいねえんだ……だから……意地でも投げぬく！）
初球から厳しい所に投げる岩澤。外角低めギリギリのシンカー。しかし、山口はこれをカットする。
「あ、当てちまうのかよ」
大島は思わず震えた。山口のミート力に。
「あれ……今の決め球にしたらよかったんじゃなかった？」
山口は糸目をうっすら開けて大島に言った。大島は息を整える。
（決め球ってことは、あれよりも厳しくない球なら楽々打てるってことか……だとしても、俺たちには関係ねえ！）
大島はインハイのストレートを要求。しかし、これも打ち返す。三塁線に切れていくボール。
「よっしゃ追い込んだ！」
セカンド久我山が叫んで岩澤を鼓舞する。しかし、岩澤は追い込んだという気が全くしていない。
（攻められてるって感じ……すっげえするわ……）
外に逃げるシュートは見逃す山口。2ストライク1ボールだ。カウントでは圧倒的有利なバッテリーだった。
（残りの1ストライク――意地でも取りてえが……取り急ぐとさっきの大滝みたいになる……だったら）
（インローにカーブ！ これしかないだろ！）
大島のサインに、岩澤も頷く。
（これしかないよな！）
全力でカーブを投げる岩澤。外角ギリギリに入っている。しかし、それを打ち返す山口。レフト方向に落ち、安打となる。
「の、ノーアウト1.3塁……」
外野手の顔が強張ってきた。
（ほう……ここにきて岩澤を捕え始めたかクロ高主力たちよ……）
日米親善試合のスカウトに来た武石も、クロ高のバッティングを見て嬉しそうに顎をさする。
（正直北信越No.1遊撃手は芳賀山だと思っていたが――田中もアリ……かな。二塁手だって……斑鳩よりも今宮の方が安定感あるし……信頼できる二番打者として置くのも悪くない）
そして、打席に立つのは伊奈聖也。今日一本もヒットを打っていないとはいえ、この場面ではさすがに大島がタイムを取る。
「わかってるな？ あいつは鉄日戦で、黒鉄から……」
「……ンで。何で打たれてるコースにばっか投げさせるんだよ大島ァ！」
確かに田中にカーブを打たれ、それよりも厳しい所に投げたとは言っても、山口にカーブを打たれることは想定外だったらしい。
「……だって……。お前は変化球持ってても決め球に欠ける。俺だって迷うんだ。ごめん」
「ごめんじゃねえよ！ お前……ここ勝たなきゃ全国行けねえんだぞ！」
全国――この言葉に、大島も反応した。
「……全国行く？ だったらお前も……決め球じゃなくたって、得意なコースじゃなくたって、既に打たれてるコースだって……前の球以上のノビとキレを見せて抑えてくれよ！！ こんなところで言い訳して打たれてるようじゃ、全国に行ったって打たれるだけだぞ！！」
大島の反論に、岩澤は言葉が出ない。
「……うちに全国レベルのピッチャーはお前しかいない……お前が投げてくれなきゃ……この試合、成り立ってすらないんだよ。だから……あともうひと踏ん張り……頼む」
大島がキャッチャーミットで岩澤の胸を抑える。
「……わかった」
大島の言葉に強く頷き、マウンドに戻る岩澤。大島も、座りなおす。
「……だいぶピッチャー取り乱してたみたいっすけど、大丈夫なんスか？」
「……問題ない」
伊奈に話しかけられても、大島はそっけない態度をとる。初球、岩澤の内角ギリギリを攻めるカーブ。これには伊奈も手が出ない。
（変化球も器用に打ってくるバッター。単打しかないとはいえ、この場面では十分怖い）
二球目のストレート。インハイに鋭く決まる。2ストライクと追い込んだ。そして三球目、外角低めにシンカーを要求する大島。岩澤も投げる。
（打ち返してみやがれ！！）
指先に全神経を集中させた渾身の一球。伊奈まで近づいていき、一気に離れていく。
（シンカーか！）
伊奈もバットを出してしまった以上、食らいつかなければならない。膝を曲げ、腰のひねりを使って一気にバットを振り下ろした――
「センター！」
岩澤が叫ぶ。打球は岩澤の真後ろをバウンドした。セカンド久我山が取ろうと飛び込むが、高さが足りない。ショート芳賀山は距離があと一歩足りなかった。
（クソッ！！）
スタートを切る大滝。センター荒濱が捕球したところでホームインする。同点だ。
「よっしゃあ！！」
6番伊奈聖也の初ヒットにより、同点に追いついたクロ高。球場には、強い追い風が吹いていた――
