Dr.Kの鼓動

3.北信越大会

第75話「チームの柱」

　クロ高の先発は新田。スワ高の一番打者は、山中究一。

「しゃうぃーす」

前歯に舌をひっつけて、新田を煽るような眼で見ている。

（変化球うぜぇから……無理に振らない。球数稼いで早い所降板させる――）

これを頭の中反復させる山中。これは、試合前に法寺に念を押されたことである。

（多分俺たちのことは嘗めてっから揺れるやつは投げねえ。となると――木庭が投げるあれと、あれと……あとは体の近くにぐーんって来るやつだよな）

しかし、新田はストライク先行で投げていき、2球で追い込む。

（あれ……木庭のやつと全然ちげえぞ……どうなってんだ）

山中はベンチの法寺を見た。法寺のサインに、うなずく山中。

（……でぇえいくそ……お前に任せるって何だよ……）

三球目のツーシーム、打ち返したが、セカンド今宮に楽々捌かれアウトとなる。

「くぅ～悔しい！」

　悔しそうにする山中がベンチへ戻っていくのを横目に、飯島紀明は打席に立つ。

（ああ……コドーはリリーフか……）

新田を見ながら少し古堂を思い出す飯島。彼自身、バントしか極めてこなかったので、この場面、バントのみに力を注いだ。しかし――

「ファウル！　アウト！」

スリーバント失敗でアウトとなった。ベンチに戻ろうとしたところを、次のバッターである阪本が揶揄する。

「飯島！　追い込まれたらバントやめろってハヅ言ってたろ！」

「仕方ねえだろ！　お前あのぐいーんって曲がるやつ打てるのか！！？」

「……スライダーな」

「ぐぬぬ……」

　しかし、阪本もバットをボールに当てられず、三振でアウトとなる。1回の攻撃を終えたスワ高。法寺が全員を集めた。

「……9球で一回が終わった。あのピッチャーは体力あるわけじゃないから、70～80球が山場だろう。さあ、このペースだとどうなる？」

「9回まで投げられるよな」

「ああ。そういうことだ。もっと見ていい。お前たちは果敢に振りすぎだ」

「わかった」

法寺の言葉に、全員がうなずいた。

「次の回は法寺からだし、点入れようぜぇ！」

5番打者の高町が叫ぶ。そして、2回表がやってくる。

　2回表、クロ高の攻撃は下位打線から。

（今まで6番やってた金条が7番に下がったことで、打撃の安定感は増した……はず）

そう思う古堂だったが、センターフライに倒れる金条。続く佐々木、新田も凡打に抑えられ、三者凡退で終わってしまった。

　そして、2回裏――先頭打者である法寺覇月が左打席に立つ。

（長野県のどのチームも、彼を抑えることができなかった。そして、彼を中心に勢いづいたこのチームを止めることができなかった。ならば簡単……彼を止めればいいだけの話！）

金条は、初球、低めのスライダーを要求。法寺は見逃す。

（次は……）

法寺は強く新田を見据えている。一重だが、大きな目が、新田に威圧をかけている。新田はさわやかに笑い、二球目を投げた。揺れる魔球。ナックルだ。

（あっ……！？）

見逃した法寺。ボールだった。

（くっ……ナックルは投球者自身もどこに行くかわかりにくい魔球……。追い込みたいときにはあまり使えないか……？）

　三球目、外に逃げるシュートを投げる新田。

（もらったぜ）

法寺はしっかり打ち返した。まっすぐ打ち返した打球は、センター山口の頭上を越えていく。

（くっ……）

先頭打者にツーベースヒットを浴びてしまう。しかし、新田は平然としている。キャッチャーの金条に声をかけた。

「こいつには仕方ないさ！　あとをしっかり抑えていこう！　配球頼む！」

「はい！（新田さんは……俺に対する配慮を欠かさない……。だから心配なんだよな……自分が崩れていることを、なかなか見せない。監督が気づいたり、白銀世代の、本当に上の人にしか見分けられないような綻びだったりでしか……その崩れの片鱗は、一切見えない）」

　続く5番高町に、送りバントをされる。1アウト3塁。そのピンチで打席には6番箕口。

（おうおう……イケメンピッチャーなんとか封じたい……つうかイケメンずるい）

しかし、スライダー、カーブ、最後にストレートの三球で抑え込まれてしまう。

（くぅうう……遊び玉がないのは本当に苦しいっ！）

悔しそうにする箕口。しかし、次の打者、藤正彦は笑っていた。

「んでも……次打ったら確実に点入りますよね！　俺変化球打つのずっと鍛えてたンス！」

藤は茶髪をなびかせながらヘルメットをかぶった。

「バキチー、見てろよ」

同学年のバキチーこと木庭に笑いかけ、藤は打席へと向かった。

「頼むぜ……」

打席に立つ藤。初球のスライダーがボール球。見逃した藤。

（ボール球なのはラッキー……でも今のほっとんどストライクゾーンよなあ……）

二球目のツーシーム。速球にタイミングが合わず空振りする。

（な、なんじゃあの球速差ぁ）

三球目のスライダー、木庭のスライダーよりもずっと鋭く、なおかつ利き腕が違うため逆方向に曲がっていく。その変化球を、藤は、不格好なスイングで打ち返した。

「鈍い当たりっ！」

緩く打ちあがった打球は、後退していくファースト伊奈のさらに後ろで落ちた。伊奈が打球を拾うが、藤はスライディングで間に合った。そして――

「法寺ホームイン！！　諏訪涼成高校1点を返したぁ！」

「っしゃあ！」

「ナイスバッチ！」

「正彦ファインプレー！！」

スワ高ベンチが一点を盛り立てる。

（この先輩たちは……服装がダサいだの、頑張るのは面倒くさいだの、色々とうるさいけど……どんなに不格好でもヒットを祝福してくれるんだ……）

藤は嬉しそうに一塁ベースの上で笑った。

　続く8番敷島を三振に抑え、この回は一失点に抑え込んだ新田。金条が駆け寄ってくる。

「大丈夫すか新田さん」

「ああ。まあ打たれることはあるから仕方ないとは思うけど……やっぱ点取られると悔しいわ。次の回、もっと厳しく行こう」

「はい！」

　3回表、先頭打者は今宮だ。しかし、木庭のカーブを少し打ち損じて、サードゴロに倒れる。

（うーん、半端に球速ないから逆に打ちにくいやつか……）

続く小林をセカンドライナー、田中をピッチャーライナーで3アウトにした。

「木庭やる～」

「ナイピバキチー」

チームメイトの声に、木庭は嬉しそうに笑った。

（打球飛んでくるとこええけど、先輩らの喧嘩見てたらなんか捌けるようになってるもんよなあ）

木庭は笑いながらマウンドをあとにする。

　そして、3回の裏は、先ほどナイスピッチを見せた木庭来彦。新田の変化球の前に手も足もでず三振となる。次の打者は、一番バッターの山中。

（でぇい……当たればこっちのもんだ……走って内野安打にしてやら）

初球のシュートを見逃す山中。二球目のカーブも見逃す。

（さっきからバット振ろうとすらしないけど……打つ気あるのか？　やっぱ新田さんの級数稼ぐのが目的なんだろうか）

金条はそう思い、ど真ん中のストレートを要求。内野ゴロに抑える算段だ。金条の読み通り、タイミングが合わず打ち崩した打球は三塁線を転がっていく。大滝が打球を拾う。しかし――

「あ、足くそはええ！！」

クロ高ベンチがざわつく。大滝がすぐに送球するが、その間に一塁ベースまで駆け抜けてしまった。

「1番バッター、山中の内野安打ぁ！」

一塁ベースの上で大きくガッツポーズを取る山中。

「すげえ究一……。さすが元スワ中のスピードスター」

二番打者飯島が、山中のガッツポーズをみて嬉しそうに笑う。

「ノリ！　お前も、元涼成中のスピードスターって言われてたろ！」

「いや適当な嘘つくのやめようぜリート！」

阪本が笑う。打席の飯島だったが、新田の変化球に合わせることができず三振に倒れた。

（悔しいな……究一が打てただけに……）

とぼとぼと打席に戻っていく飯島に、法寺が声をかけた。

「大丈夫だ。まだ3回だぞ」

明るく笑う法寺の言葉に、飯島も笑った。

（ハヅはマジで頼りになるわ）

　フルカウントまで粘った阪本。6球目、外角低めぎりぎりのツーシームを打ち返す。

（おおしっ！　ラッキーだ！）

センター山口の前にぼてぼてと打球が落ち、ランナー一二塁となる。

「さあ……ラッキーだったな俺たち」

二塁ベースの上で山中がつぶやく。

「どういうことよ」

セカンド今宮が問う。

「……え？　打席見てみろよ。ハヅだぜ」

ハヅこと法寺覇月が打席に立っていた。威圧感を放っている。

（ランナーためた状況で……彼と対峙するのは不本意だ……。でも、やるしかない。敬遠して満塁策も怖い）

勝負に出たクロ高バッテリー。初球のナックル。入ってストライク。

（揺れる魔球……軟投派投手が使っていい変化球じゃねえだろ）

二球目もナックル。次はボール。しかし、三球目もナックル。そして2ストライクと追い込む。

（……何としてでも打たなきゃ……みんな、俺が打つことを期待している）

法寺は大きく息を吐く。

（俺のためにランナー溜めてくれたんだ。答えないと……じゃないと、俺が野球誘ったのに、俺が打てないせいで負けたら……）

法寺は目を見開いた。そして、新田が投げた4球目――スライダーである。

（ナックル三球見せてからのスライダー、本当にイカレたリードだ！！）

法寺はここで来たスライダーを見て笑いながら、しっかりと打ち返した

（！？）

クロ高バッテリー2人は驚く。上を見上げた。

――晴天の中、打球がはっきりと、球場のスコアボードに直撃していくのだった。