第72話「県外」
北信越大会まで残すところ一週間。今日は、秋大会石川県ベスト4の、明峰高校との練習試合。
「黒光って……夏甲子園出てたよね？」
「俺らとは比べ物にならないんじゃないの？」
「……いや、甲子園経験者は、セカンドの今宮、ショートの田中、センターの山口。そして、エースの新田だけだ。問題ない」
「さすが荒木……頼りになるぅ」
石川県にある、私立明峰高校、このチームを支えるのは、4番サードの荒木宗也。このチーム唯一の、白銀世代に数えられる男である。
「それよりも寧ろ……甲子園を経験していない一年生――4番の大滝に、ピッチャーの鷹戸、古堂……。面白いのがゴロゴロいやがる」
「暗黒世代だろ……そこまでびびるこたないって……」
鋭い眼をチームメイトに向けた荒木。
「……足元掬われるぞ。俺らが清龍に負けたのだって……代打の一年に打たれたからじゃないか」
「……」
「夏勝つために、意識を変えなければならない。この試合で勝ち、夏に勢いをつけるぞ！」
「っしゃ！」
荒木宗也……キャプテンの一声で、締まった明峰ナイン。
対するクロ高も、練習試合の準備を終え、守備につく。
「今日は遠い所わざわざありがとうございます」
絹田監督が頭を下げるのは、河村靖国監督。朗らかな声色をした中年男だ。
「いや、夏甲子園出て、秋も鉄日といい試合をしたと聞きました。胸をかりる思いです」
「ありがとうございます」
明峰高校の上位打線――いずれも新田の変化球の前に、バットに当てることすらできず、三者連続で三振に倒れる。
「（新田静……やはりその変化球は一級品。どうしたって攻略には時間がかかる。）次の回は荒木からか。荒木、当てられんでいい。最初の打席くらい、しっかり見ていけ」
「はい」
続くクロ高の打撃。右腕エースの今井川から、今宮のヒット、小林の送りバントでチャンスを作り、打席には初のクリーンナップである、3番ショートの田中。
「お願いします！」
（こいつ秋は一番バッターって聞いてたんだけどなあ）
エース今井川の137ｋｍの直球を、田中は打ち返す。いきなりセンター越えのツーベースヒットだ。
「よっしゃ初回先制！ 続け大滝ぃ！！」
（すっげえ……打順変って、役割も変わるのに、初打席からもう結果残してる……）
大滝は田中を見て笑いながら打席に立つ。そして……
（ストライクゾーンに入る内角のフォークで様子見！）
初球、いきなり厳しいところに落ちてくるフォーク。しかし、大滝はこれを見逃さない。
（内角低め……これは流すと詰まらせてしまう。だったら力強くひっぱってスイング！）
金属音が鳴り響くとともに、打球がサード荒木の頭上を越える。
（くっ……！ こいつ……）
大滝のタイムリーツーベース、そして山口のヒットと伊奈の犠牲フライで、初回3点をもぎ取った。
「走れる三番打者ってうぜえな……」
「何してくるかわからん」
「……安打力のある山口が5番に下がって、大滝敬遠のリスクも高まった。中位打線も、そこそこしっかり打ちやがる……」
（クロ高……つええ）
結局、新田からは、4番荒木以外安打を奪えなかった明峰高校。7回表ツーアウトランナー無しの場面で荒木がソロホームランを放ち、一点を返すが、それまでの間に、クロ高は既に5点を挙げていた。
リリーフで伊東が登板し、8回を無失点でしのぐ。そして、9回には抑えの古堂が登板した。
「左右ときて……もう一度左か……横断歩道かよ……」
「それは逆だ」
古堂は、1番バッターの先頭打者を、ストレート、シュートの二球で追い込み、最後、カットボールでゴロに仕留めてアウトにする。
「……三振に執着心があったように思うコドーが……カットボールを覚えてゴロを取るようになったか」
「……でも、投げ方にバリエーションが生まれて、さらなる武器につながるはず……。それも見越して閑谷さんは、あいつにカットボールを教えたんだろうな」
伊東と新田は、後輩投手を見ながら笑う。
続く2番打者を、スローカーブで三振にし、迎える3番打者。古堂の失投によりヒットを打たれ、続く4番荒木を迎える。
（唯一全打席ヒット。唯一の打点。地村さんと坂東さんを足して2で割ったようなバッターだな）
古堂は、初球のカットボールで様子見する。見逃してストライク。
（コースへの投げ分けは徹底して訓練した。新田さんほどじゃないけど、そうそう甘い所には投げないよコドーは……）
金条は不敵に笑い、2球目、外角低めにスローカーブを要求。球速差に打ち崩し、ファウルとなる荒木宗也。
（……やはり……今年の1年、暗黒世代だからと言って侮るのは間違えていたのかも……しれないな）
3球目、古堂のストレートが、内角低めにばっちり決まり、荒木を三振に仕留めた。
明峰高校 1-5 黒光高校。練習試合は、クロ高が制したのだった。
そして、開幕した北信越大会。早速会場入りしたクロ高ナインたち。
「……緊張しますね」
大滝が大きく息を吐く。開催地は金沢――。黒光高校からバスで長時間揺られ、ここまで来た。
「初日から試合だもんなあ……無理もねえよ。対戦相手の諏訪涼成のことに関しては、しっかり調べたんだしよ」
「そうですね」
田中の言葉に、少し安心して朗らかな表情を見せた。
（1週間前の練習試合で、勝ったことが俺たちをいい意味でポジティブにしてくれている。投手陣も、調子は良さそうだし……何より……）
今宮の視線の先の鷹戸遥斗。右肩を強く回している。
「お前……肩回しすぎて壊すなよ」
「……古堂じゃないので」
「ちょっと待て！ 俺肩回して壊したことない！！」
一年生投手2人のやり取りに少しだけ笑う今宮。鷹戸も復調し、スタミナ面での不安は少々残るが、登板は可能。しかも、伊東も古堂も新田も絶好調故に、継投作戦で行っても問題はなさそうだ。
選手宣誓は、昨年の北信越大会で優勝した鉄日高校のキャプテン、黒鉄大哉。開会式を終えたところで、黒鉄大哉が話しかけてくる。
「よぉ静ちゃん」
「……」
無言で黒鉄を冷たく見ている新田。
「……今回は戦えそうもないねえ。初戦から諏訪涼成、勝っても清龍、そして控えるは新潟1位の新見台。勝ったとしても……神宮大会は、決勝戦で俺たちが構える限り確実に無理だろうけどな！」
「何おう！ 黒鉄だかシロガネだか知らねえが、決勝戦で首洗って待ってろ！ せいぜいやられねえことだな！」
古堂が叫んで黒鉄を煽る。
「……バカだぞ古堂」
鷹戸が冷静に古堂の背中に言う。
「まあいいや……それはこっちのセリフ……ってね！」
黒鉄が笑って踵を返していく。
「あっ！ 黒鉄！！ イザナにもよろしくお伝えください！！」
古堂が叫んで両手を振る。
「（あー……あれが例の……宮城の言ってたライバル投手ってやつか……）……つかお前！ 黒鉄『さん』つけろ！ 黒鉄さん！！」
黒鉄ががやがや遠くから叫ぶのを背後に、古堂たちも去っていくのだった。
試合前日――宿の多目的ホールを借り、ミーティングを行う黒光高校野球部。スタメン9人に加え、ベンチ入りメンバーの9人。そして、記録員として同じくベンチに座るマネージャーの小泉彩。
「諏訪涼成高校は、割と新しい公立高校ですが、素行不良な生徒が多く、いわゆるヤンキー校です。野球部が強くなったのは、去年から。今年の夏、今の1年生たちが入った年に、活動してすらいなかった野球部は、途端に実力を伸ばし、県ベスト4に。部員はたった13人で、監督も素人だと聞きます。それでも、一瞬の爆発力は……正直言って全国トップレベル――」
小泉の言葉に、聞いていた者たちが絶句した。
「長野県1位の、諏訪涼成VS長野県2位の、苅澤高校との試合が記録されたTVの試合です」
小泉がDVDを起動し、旅館のテレビにつなげる。早速映るのは、諏訪涼成高校のエース、背番号1、木庭来彦だ。
「調べた限りでは、1年生にしてエース。右の軟肩投手で、ムービングファストボールを使ってきます。おそらく、彼の加入が野球部再開の決め手になったんじゃないでしょうかね？ 器用な投手で、スライダー、スプリット、カーブもわずかに投げてます。ランナー出すと著しく集中力を欠きますが、1回戦から決勝戦の延長12回まで、たった一人で投げぬいてます」
「確かこの試合って、7-8のハイスコアゲームだったよな？ 相当メンタルつええぞ」
「はい……ストレートは130満たないくらい。最速は140だと言ってましたね」
「……なるほど。右のコドーって感じだな」
「どういうことですか！！？」
「鈍い体力馬鹿ってことだろ」
「ぐぬぬ……否定できない自分が悔しい……」
「7点入れられても替えないってことは、監督は本当に素人だろうし、チーム全体も相当このエースを信頼している。もしくは、控えのピッチャーがいないとかね」
キャッチャーの金条は言った。すぐさま伊奈が反論する。
「でもよ……8点入れる打撃力も大概じゃねえか？」
「あっ、それについて……今から説明するよ」
小泉がノートを開いて、ビデオの早送りボタンを押す。
「打順ごとに紹介していったほうがいいね。まずは1番ショート、山中究一さん。スワ高ナインの起爆剤で、とにかく走ります」
「……ふむ。素人臭さがあるが、典型的な猿渡タイプだな」
田中が言った。
「はい、ちなみに、守備を中心に鍛えたのか、守備だけは一人前に評価されてますね」
（小泉ちゃんは一体こんな情報をどこから仕入れてるんだろう）
古堂の疑問はさておいて、小泉は話を続ける。
「2番セカンド、飯島紀明さん。こちらも、守備とバントを鍛えた節が所々に見受けられますね」
小泉の言葉に、今宮はマジマジとビデオを見つめている。
「……（こいつら……今年野球始めたばっかじゃねえのか？ 髪の毛だってどう見ても高校球児のそれじゃねえ）」
金髪に、片耳ピアスまで見受けられる。眉毛は剃って無くなっている。そのせいか、厳しい判定はすべてアウトを取られている印象もある。
「続いて3番ファースト、阪本理糸さんです。身長191ｃｍの体格から放たれるアーチはすごいですね」
「バッティングに素人臭さはないし、経験者かな……」
「でも、送球とか、盗塁の指示出しはヘマしてるイメージですね」
「未経験者でも……数か月、バッティングにのみ専念していれば少々様にはなる。夏の試合と見比べてみろ。夏はただの数合わせ。しかし、大きく成長している」
絹田監督の言葉に、全員大きくうなずく。
「……素人だと思わないほうが良いですね。この1か月で大きく成長している可能性だってあります。それに、県1位で勢いがありますし。そして……キャプテンで、4番で……投手、そして内野をまとめるキャッチャー、法寺覇月。長野県の白銀世代。彼のワンマンチームと言っても過言ではありません。それくらいに存在感の大きな選手です」
「こいつが1番警戒しなきゃいけないなあ」
金条が頭を抱える。素人臭さも、どこか拙い部分も、一切ない。それどころか、一つ一つのワンプレイに、一流の風格すら漂わせている。
「打率は夏、秋合わせても7割5分。恐ろしいや」
「こんな選手が近くにいたら、素人集団が伸びているのも頷ける」
山口と今宮も、諏訪涼成の4番、法寺から漂う風格を感じ取っていた。
小泉の説明はこのあとも続く。5番ライト、高町浩志。バランスのとれた外野手で、色々と技術もある。6番レフト、簔口教麻。高町の方がバランスの良いアベレージヒッターなのに対し、簔口は内角に強い。
「……2人とも、試合ごとにバッティングが目覚ましく成長しています。おそらく、明日はもっと凄いバッターになっている可能性がありますよね。続く7番サードの一年生、藤正彦……。彼の入部も大きいでしょうね……」
続く8番、敷島射矢。
「名前の通り、矢のようなレーザービームをしてきます。制球力もあるので……バックホームの際には警戒が必要だと思います」
小泉の説明に闘志を燃やしているのは、佐々木隆。
「多分、肩の強さだけ見込まれた奴だろ……。中学からやってきた身としては……やっぱ負けたくないですよね……」
「……とまあ……こんなところです。代打で出てくる選手は、今のところいませんが……それでも十分警戒が必要かと思いますよ」
「ご苦労だった、小泉……」
「はい！」
「よっ！ うちの紅一点！」「さすが小泉ちゃん！」「最高だぜ！」「まさに才色兼備！」
（え……何この大学ラグビー部の新入生歓迎コンパみたいなノリ……）
こうしてミーティングを終えたクロ高ナイン。
「コンビニあったっけ？」「レッドブル買いに行こうぜ」
「スポーツドリンク切らしてる人いたら買ってきますけど！？」
「あ、んじゃお願いしようかな」
試合まで――残り15時間。
ムービングファストボール……肩が柔らかい投手に現れやすい、ストレートの握りを少し変えることで、ボールが手元で微妙な変化をする変化球のこと。芯を外すことがある。
