Dr.Kの鼓動

9.白銀世代最後の夏

第225話「総入れ替え」

「絹田監督、どうですか調整の方は」

「……まあな」

　飲み屋に来ている二人の大人――クロ高の監督、絹田幸二郎と、鉄日高校の監督、乾貴士である。

「……うちの代替わりした後のAチームに、早速練習試合の打診がありましてね」

「ほう、どこだ？」

「……東南大附属と明徳です」

「……！」

　神奈川代表を勝ち取っている東南大附属。そして、高知代表を勝ち取っている明徳高校。これら2校から早速練習試合を組むよう頼まれた鉄日高校。

「さすが全国に名が知れる高校は違う……」

「黒鉄がわかりやすく悔しそうにしてましたよ。もう一回茅場と投げ合いたかったってね」

「まあ……明徳に因縁があるのはウチも同じだからなあ」

　絹田監督はグラスをテーブルに置いた。

「……ウチも練習試合、1.2個くらい組んでやるか」

「っというわけで、昨日監督から練習試合が決まったとの連絡が入りました」

　オフ明け初日。夏休みに入り、朝練前のミーティングをしているクロ高野球部。キャプテンの今宮からの連絡に、全員がざわつく。

「っと……本選一回戦の一週間前に、愛知の名豊、んで大阪の開盟学園とダブルヘッダーを行う。ちなみに、Bチームも来てくれるそうなので、同じようにダブルヘッダーで行いましょう。とのことです」

「おお……」

「んで、この結果をもとに、本選を戦い抜くマジの背番号を決めるってわけだ」

「18枠……か」

「んで、甲子園出場となった手前、絹田監督からの猛説得の甲斐あって、一時引退となっていた蔵元が合流することとなった」

「ど、どうも……」

　蔵元和重、二塁手の3年生である。

「というわけで、今Aチームにいるのは、地方大会ベンチ入りメンバー18人に加え、3年の蔵元、2年の大木、宮地、1年生から合流した塁、井上、嶋田を合わせて24人だ」

　今宮の言葉に、全員が息を呑む。つまり、この6人を入れることによって、ベンチ入りメンバーに変更が出る可能性を示唆していた。

「Aチームの練習試合のオーダー発表するよ」

　今宮の口から伝えられる練習試合のオーダー。1試合目から発表されていた。

1番セカンド、今宮陽兵。2番センター山口寿。3番レフト、鷹戸遥斗。4番サード大滝真司。5番ショート田中遊。6番ファースト伊奈聖也。7番キャッチャー金条春利。8番ピッチャー古堂黎樹。9番ライト小林翔馬。

「えー、監督の意図としては、新田抜きで戦う試合の想定らしい。先発はコドーだが、途中で鷹戸に替える。そのときに守備交代はレフト森下。ライト小林も佐々木と交代すること」

1番ショート林里勇。2番セカンド蔵元和重。3番ファースト芝豪介。4番レフト森下龍。5番サード坂本夏哉。6番センター佐々木隆。7番キャッチャー金条春利。8番ピッチャー新田静。9番ライト大木裕二。

「2試合目は結構目まぐるしく交代するってよ。伊東、小豆の登板もある。んで、返田がキャッチャー交代、塁はセカンド交代、嶋田はレフト交代、宮地がライト交代ある。井上はもしかしたら外野起用あるかもだから用意しておけ。あと、山口と遊……あと俺。俺らは2試合目出番ないってよ。1試合目で結果残さねえとどうなるか……覚悟しとけってさ」

「はい！！」

　今宮からの説明に、全員が大声で返事をした――

「やっべ緊張するな」

　古堂は笑っている。

「……甲子園で登板する可能性をリアルに秘めている……2年生投手2人。金条がどんだけリードできるかも結構試されてるぜ」

　伊東は金条に話しかける。

「伊東さん……プレッシャーかけないでくださいよ」

「まあ逆に言えば、俺たち3年生投手は、野手に白銀世代がいない中で、ちゃんとチームを引っ張るピッチングをしなきゃいけないというわけだ。俺と新田には、それが求められている」

「最近返田、バッティング調子良いって佐々木が言ってたんすよ。安心できないっすよね」

「……だな……。まあでも、結局正捕手としての安心感みたいなの、アピール出来たら良いんじゃねえの？」

「どおっすかね……返田あれで全然逸らさないんで」

（リード力は金条の方が一枚上手だろう。やっぱり、経験値がモノを言うしな）

　その日、一年生は道具の準備をしながら話している。

「おい、井上！！　チャンス再び巡ってきたよな！」

「んだよ嶋田うるせーぞ」

　ピッチャーの井上将基に話しかけるのは、同じく一年の嶋田春仁。

「でも……2軍だったら試合フル出場できたんじゃねえの、井上」

「まあな……んなこと言っててもしゃーないけど。っつても2軍って怪我で離脱していた2年とあと1年しかいないって言うじゃん。レベル高いかって言われたら微妙だよ」

「まったお前はBを悪く言うようなこと言いやがって……」

　そんな嶋田の言葉に呆れ、井上は一人でネットを運ぶことにした。

「あ、おい手伝うって」

「……（Aに上がって……ベンチ入りするチャンスをもらえたんだ。2.3年生だって喉から手が出るほど欲しい枠のはず……でも、絶対手にしてやる）」

　生憎、ピッチャーとしての出場は望みが薄いと判断していた井上。バッティング練習に早くも切り替えようとしていた。

「井上将基……やっぱ群を抜いてストイックだよあいつ」

「俺らの代のエース候補だもんな」

　田中塁と森下はもうティーバッティングを始めていた。

「龍……どうだった、予選。出てみて」

「緊張感えぐい……」

「だよな」

　森下はどこか痩せたように見える――感じていた緊張が、オフ明けにどっと出てきたのだろう。

「でも……俺らって、1年にして甲子園のベンチ入りメンバー勝ち取るチャンスもらえたんだろ……最高じゃねえの？　龍に至っては……内定候補。俺ら追う側とはわけが違う」

　塁の盛り立てる言葉にも、森下は頷くだけだった。

　その日の練習は――甲子園に向けての熱意と共に、どこか、この日に焦がされているかのような……そんな焦燥感すら覚えるものだった。

　日が沈むころ、鉄日高校の屋内練習場ブルペンにて、黒鉄大哉は投げていた。

「黒鉄さんはやっぱりプロ志望届け出すんですか？」

　投げている相手は迫田茂。代が変わり、正捕手の座を揺るがないものとしている。

「まあな……それより、新キャプテン、誰になんの？」

「わかりません。泉中と木口と、俺が有力候補です」

「赤河で良いじゃん」

　黒鉄の口から出た意外な言葉に、迫田のミットが捕球した際に少しぶれてしまった。

「黒鉄さんは赤河を買ってるんですね」

「……まあな。あいつには……新しい風を吹かせてもらわなくちゃいけねえ」

　黒鉄がもう一球投げる――次は良い音を奏でた迫田のミット。

「……球団から声はかかってる。けど、ドラフト引っかかる自信はねえ。夏の甲子園出てねえっていうのはな……やっぱちょっとな」

　黒鉄の弱気な言葉に、迫田は思わず目線を落とす。

「……本当にすいません。俺らが不甲斐ないばっかりに……」

「何言ってんだ。4点取られた俺の負けでもあり、3点しか取れなかったチームの負けだろ」

　黒鉄の言葉の直後……やはり沈黙が走る。2人共思い返す場面は同じだ。決勝戦、クロ高との試合の9回表、2アウト3塁。打席にいた大滝真司――

「あの縦スラ……プロでも通じる自信あったんだけどな」

　震えるような声――なぜ今涙が出るのだ、と黒鉄は心の中で悪態をついた。

「わりー迫田……ちょっとトイレ行ってくるわ」

「は、はい……」

　迫田はマスクを取って立ち上がる――

（黒鉄さん……クソッ……俺は……俺はぁ！！）

　右手に持っていたマスクを落とし、そのまま膝から崩れ落ちる。

（何で黒鉄さんほどのピッチャーが……エースが……甲子園に出られないんだよォおおおお！！！！）

　黒鉄はカバンから携帯電話を取り出し、新田とのトーク画面を開く――

（……静……けっ……てめえにゃ17年間生きてきて初めて負けたのに……なんで……なんで甲子園（これ）だったんだよ……。別に秋なら負けたって良かった。中学の時ならエース奪われたってなんも文句なかった……でも……これだけは割り切れねえ……）

　トイレの個室の中で、画面をじっと見つめる。雫が暗くなった画面に一滴。また一滴と落ちる。

　思い出す――試合終了を伝えるサイレンの音――4-3というスコア。地村や四方が泣いているのを見て、自然とつられて涙こそ出てきたが、どちらかといえば呆然としていた。キャプテンとして、冷静でいなければならないという理性の方が、強かった。

（なんであのとき……もっと感情爆発させなかったんだ……俺は……こんな……3日も4日も経ってから……後輩と話してる時に泣きそうになるなんて）

　もう泣いている……。

（情けねえ！！）

　何かにこの気持ちをぶつけたくて……右手を振りかざすが、自分の腿をこらえるように一発叩くことしかできなかった。

「……静と話さねえと……気が済まねえ」

　新田静は練習を終え、浴室へ一直線に向かう。

「ああ、廊下が暑（あち）い……太陽頑張りすぎ……」

　日が沈むころであるのに、気温は30度を超えていた。ついていく田中と芝も笑っている。

「まあな……冷房は食堂とトレーニングルームと各個室にしかつけられてねえからな。廊下は暑いに決まってら」

「……今年の夏は観測史上最大の暑さになるかもってよ」

　田中の言葉に、新田はさらにげんなりする。

「暑いの苦手なんだよー。嫌だー」

「……あのさ、これから夏の甲子園で投げようっていうエースがそんなんじゃ困るぞー」

　芝は呆れながら笑う。シャンプーのボトルで新田の頭を小突いている。

「るせーな……マウンドの暑さはむしろ良いんだよ。激アツって感じだからな！！」

「これが学校一のモテ美男、クールフェイスの新田静だとは思えねえな」

「まあそのギャップが良いんじゃないの？　甲子園行き決めて、間違いなくファン増えたっしょ」

「だろーな」

　そんなとき、新田のポケットの中から携帯電話が震えている。

「おいおい、着信音甲子園のテーマソングにするとか気が早えぞ」

「また女か？　新井ちゃんか？」

「……」

　画面を見て沈黙し、立ち止まる新田。それにつられるように立ち止まる二人。

「……もしもし」

　誰からの着信か言わずに電話に出る新田――田中と芝はやきもきする。

『よう……新田、元気か』

「江戸川！」

　電話の相手は江戸川だった。

『いや……決勝、テレビで見てたぜ。おめでとう』

「……そうか、サンキュー」

「おい！　俺にも代われ！　おい、江戸川！！　大坂大磨は一緒に居ねえのか！！？」

『その騒ぎ方は……田中か？』

「そうだ！」

『大磨は一緒じゃねえよ。今は俺一人だ』

「……江戸川、お前らの分も勝ってくるから……」

　新田の言葉に、田中も鎮まる。

『ああ』

　電話の向こうの江戸川も……どこか穏やかそうだった。

（くっそ……通話中か……静の野郎、昔から女にだけはモテるからな……クソッ）

　黒鉄は胸中穏やかではない。

（こうなったら……明日クロ高に乗り込んでやらあ！！　待ってろよ静……）

　黒鉄の決意は固い――