第174話「決め球」
先攻の鶴高校は、1番猿渡から始まる。エース道中は笑っている。
（いや……こいつは高めを打ち上げさせたい。足が速いから、構わず前来い）
金口がボディを使って内野、外野に伝える。道中にもサインを出し、猿渡を警戒する。
（初球ストレートで良いッ！）
高めのストレート――猿渡は手を出さない。ボール。
（走るストレートやなあ。ワイのこと、警戒してるんが伝わるわい）
（変化球は芯食らって長打を受けるのが危険だ。ストレートの力押しでいい）
金口のリードは依然としてコースを突いたストレート。見逃す猿渡。1ボール1ストライク。
三球目もアウトローに来るストレート――ここも見逃す猿渡。1ボール2ストライク。
（よしっ、ここでインコースにカーブ……タイミング外すんが目的やから、外して！）
金口のサインに道中はインコースにカーブを投げる。手が出せるようなボールではないが、猿渡はバントをする。
コツン、と音がしてボールが地に落ちる。
「ファーストッ！」
ファースト江ノ森がチャージするも、猿渡は余裕を持ったセーフ――俊足に驚く球場内。
「さすがやな……俊足巧打堅守が光るショート猿渡紋太……」
「いいよ桔平さん！ 盗塁は任せて！！」
金口は様子を変えない。
二番小杉が打席に立つ。初球、ストレートを高めに外している――それでも走る猿渡。
（マジでするスポーツ間違えてるんだよッ！！）
金口が捕球しようと腰を浮かした瞬間、一塁線ギリギリにバントを転がす二番小杉。
（はっ？ バントエンドランだと？）
意表を突かれて一歩目が遅れる金口。しかし、ここで道中がしっかりとチャージして球を拾う。
（猿渡はもしかして3つか！？）
道中が身を翻してサードに投げる。しかしサード英賀は反応できずに弾いてしまう。
「セーフ！！」
俊足の猿渡が一気に3塁に行き、ノーアウト1.3塁の状況を作り上げる。
（猿渡は還させた方が道中さんも投げやすいし、守備も迷わない。ゲッツーシフトで行こう）
1点覚悟のゲッツーシフトを取る藤崎高校。3番岩清水がセカンド方向に打ち返す。
「よしっ！」
セカンドの井口急人がしっかりと捕球し、ショートの井口翔人に投げる。しっかりと二つを踏んでアウトにし、一塁へと投げる。
「アウト！」
ダブルプレーで一気に2アウト。しかし、猿渡が三塁からホームに還り、1点を手にした鶴高校。
「よぉし！！ 良いぞ！」
ベンチから平田が叫ぶ。
「1点を捨てた藤崎の選択……これが吉と出るか凶と出るかだが……」
ここで4番北浦が打席に立つ。道中の初球スライダーを見逃す。
（2アウトランナー無し……さすがに初回からそんなにうまく行くとは思えへん……）
道中はもう一度スライダーを投げる――北浦が打ち返す。左中間方向に大きな打球が飛んでいく。
「……おっ？」
センター長永が打球を追う。しかし――気づけばフェンス際。
（クソッたれ……）
ジャンプして手を伸ばす――が、打球はグラブよりも数ｍ奥のフェンスの中へと入っていった。
「打ったあああああああ！！！！」
「良いじゃねえかうらあああ！！」
4番北浦のホームランもあり、一気に2-0と突き放す鶴高校。対する藤崎高校のエース道中は思わず苦笑いする。
（マジかよ……やべえな……）
「いや……これまで鶴高校は、猿渡しかいないと言われていたチームだった。でも3番の岩清水や4番の北浦、ピッチャーの平田とか、白銀世代じゃない人らが確実に力をつけている。こりゃ強いよ」
金条は唸る。
しばらくお互いに無得点の状況が続き、6回裏。先頭打者は4番の道中。
（……ウチの打線はこいつのドロップカーブに見事にやられとる……。いかんで……俺が打つしかないんや）
「うおりゃああ！！」
初球から闘志を込めてストレートを走らせる平田。道中は見逃す。
（あかんで……ストレート手出したくなるけど……ドロップカーブ叩いて1点取るんや。そうやないと……この試合落としてまうで！！）
二球目のフォークを見逃す。1ストライク1ボール。
（フォークも持っとるんかい……クソッたれィ）
三球目のストレートをカットする道中。次に来る球が、ドロップカーブだとは容易に予想がついた。
（やからこその……狙い撃ちやッ！！）
平田のドロップッカーブに、打ち返す道中。ライトオーバーの打球が飛んでいく。
「小杉ッ！！」
ライトが後退するが、取れない。フェンスに直撃する打球。二塁を蹴った道中。小杉が投げる――サードが捕球するが――
「セーフッ！ セーフッ！！」
「しゃおらああ！！」
道中が先頭のスリーベースヒットで出塁した。平田は汗をぬぐう。
「……さすが桔平くんや」
金口が打席に立つ。一二塁間に打ち返し、道中をホームに返した。
「よしッ……とりあえず1点や」
（想定内想定内……道中に打たれるのも、そのあとの金口が堅実に一点を取りに来るのも）
6番江ノ森、7番片津を凡退させる平田。調子は依然として変わらない。
「やっぱり……平田君のドロップカーブは良いよね。俺にとっては……あれをスローカーブにしなきゃいけない……んだよなあ」
古堂のつぶやきに、金条は強く頷く。
「……今日コドーをここに連れてきた理由は、そこに気付いてほしかったからなんだ」
「……なるほどね」
「コドーくんのスローカーブは……攻略難しいし……初見殺しの良い変化球だと思うけどね」
「決め球にするとなったらもっと精度上げたいなあ。球数増やしても見抜かれにくい感じにもしたいし」
悩む様子の古堂。
「まあ……準々決勝まで多少の時間はあるから、焦っちゃだめだよ。なんせ、今のままでも県内では十分戦えてるんだし」
「十分……県内では……」
（古堂くん……そんなためこまなくても……）
心配する小泉をよそに、古堂は黙々と試合を見ている。最終回に、平田のタイムリーで三点目を入れた鶴高校。
「こりゃ堅いな。鶴高校の勝利……」
その回の裏に3者凡退で抑えぬいた平田。藤崎高校、道中桔平の夏はここで幕を閉じたのであった。
鶴高校 3-2 藤崎高校
「福富商業と明誠の戦いは、福富商業が11点を取って勝利か……」
「……強かったな」
（8強が……出揃ったな）
今日の4試合を終え、ベスト8が出そろった。
第一ブロック覇者 黒光高校
第二ブロック覇者 阿賀黎明高校
第三ブロック覇者 秋江工業高校
第四ブロック覇者 初巾高校
第五ブロック覇者 鉄日高校
第六ブロック覇者 鶴高校
第七ブロック覇者 三浜高校
第八ブロック覇者 福富商業高校
次の試合は……2日後。明日の再抽選のあとに、対戦相手がわかる。
（どこと当たっても負けないようにしねえと）
古堂は早くも意気込んでいた。
