Dr.Kの鼓動

7.県予選

第159話「現状と課題」

　先発登板した黒鉄は、早速と言ってもいいほど全力投球を見せる。

「気合入ってるな、黒鉄」

「そりゃ、全国レベルのピッチャー他7人と比べられるわけなんだから、出し惜しみはできないでしょ。ましてやバッターも全国レベルなんだし……」

住友と茅場が話している横で、松下は黙りこくって試合を見ていた。

　相手のバッターと言えば、野淵、畑木、多田。野淵は開盟学園のキャプテンも務める一番バッター。しかし、黒鉄の初球のストレートを打ち損じ、ピッチャーゴロに倒れる。

「くっそッ！　上振ろうと意識しすぎたッ！」

　続く畑木は、神奈川の強豪、東南大附属高校の暗黒世代の1番バッターである男。しかし彼も黒鉄の投球に手は出ず、三振に倒れる。

「速いっす。マジで」

（なるほど、ノビるから上の方意識で振り、タイミングはふつうより一歩早く取ってみるか）

　3番で指名打者の多田が打席に立つ。開盟学園で4番を務める男。黒鉄のストレートにタイミングを合わせて打ち返すも、ここはセカンドの前島アランが上手く打球を捌き、アウトにする。

「ナイスピッ！！」

　前島が内野で叫ぶ。黒鉄は笑いながら後ろを振り返る。

「ははっ、お前動き軽いなッ！」

「まあよ。これでも一応福岡じゃあ有名やったけんのう」

　その裏、川島がマウンドに上がる。中島、芳賀山、レイモンドを凡退させる。

「ふう……」

（左腕のアンダースローなんてなかなかお目にかかれるもんじゃない。今回川島の球を捕らせてもらえたんはラッキーやったね）

　堤は嬉しそうに川島を見ている。

（堤のリードのおかげで空振りが取れた場面はあっただろうな。なんせストレートの使い方が上手い）

　川島も堤の視線を受け、口角を上げる。

　二回以降、ヒットを出す両チーム。しかし、やはりAチームの方が押していた。

「いけーっ！　三好ィ！！」

　4回裏、レイモンドが出塁したところで三好が打席に立つ。川島のスクリューをうまく打ち返し、センター前ヒットにする。

「帰ってるぞッ！！」

　堤の声に、センター鉛野がレーザービームの送球で刺しに行く。しかし、レイモンドの足のほうがホームに到達するのが速かった。

「セーフッ！！」

　Aチームの先制である。その後、DHである武永の犠牲フライでも追加点を挙げ、4回の時点で2-0になっていた。

「さすがAチーム。バッティングは芳賀山、レイモンド、三好、岡田、法寺、武永、和賀と各チームで4番張ってるやつばっかなだけあってエグいな」

　鷲尾や渡に継投した後でもじわじわと打たれ、点を取られ、試合が終わるころには6点取られていた。

「ずぅううん……」

明らかに沈んでいる様子を見せるのは、Bチーム二番ライトの畑木秀太。

「しょうがないっしょ。俺たち暗黒世代。白銀世代相手に頑張った方じゃね？」

　7番センターであった鉛野が畑木の横に座る。

「暗黒世代でも、ここに選ばれてきているのは一緒だ。鷲尾にしろ、遠野にしろ、しっかりと結果を求めていい球を投げていた」

「知多くん……てっちゃんはストイックだな。4打席3打数2安打はなかなかのもんよ」

畑木にそういわれ、知多は鉛野が座った方とは逆隣の方に座る。

「結局俺たちが取れたのは2点。今宮さんのセーフティから野淵さんが送って、畑木が内野安打でギリギリ進塁させ、多田さんが打った。そのあとの地村さんのツーベースで2点目。（結局、暗黒世代が活躍するとか言っておきながら、一点も絡めなかった）」

「ヒットの数はAが11。Bが9。2本しか変わらない。でもBは残塁が凄い。ミヨシさんは凄いな。全打席打ってる」

「これで試合はどう転ぶかな。少なくとも、ファーストの三好さんとDH枠の武永さんは確実視されると思うんだが」

「逆にBでAより結果出したのって誰？　てっちゃんぐらいか？」

「いや……一人いる。俺と地村さん以外に今日2安打の人……」

　練習試合を終え、風呂に入りながら今日の試合を振り返る選手たち。法寺、岡田、黒鉄、松下、住友、そして前島がいた。

「住友は打たれまくったなあ」

「完全にリズム狂わされた。9-1-2番の足使ったバッティングは巧いな」

「それは思った……Aチームは逆にそれができなかったな」

　黒鉄の言葉に、住友は悔しさをにじませる。

「基本的にAチームには長打タイプのバッターが多い。でも残塁は少なかった。対してBチームは8回で多田と地村が連打するまでチャンスでの一発が出ていない印象だった」

　法寺は試合を振り返って呟く。

「なんにせよ、黒鉄、茅場が良すぎるんだよ。俺エース奪える気しぃひんわ」

松下は後ろ向きになる。

「といえば、前島は今日ノーヒットじゃんか。だいじょうぶか？　今宮打ってたぞあいつ」

「今宮って誰？　マジで聞いたこと無いけんねえ」

　前島は頭を洗いながらぽかんとしている。

（逆に俺たちも、福岡大堀内の前島アランなんて聞いたこと無いからなあ。アメリカのハーフらしいけど……守備の動きが軽い以外に特筆するところってあるんか？）

　合宿場のグラウンドにて、今日の自分を振り返りながらバットを振る男、地村洋。

「隣良いか？」

「構わん」

　話しかけ、隣でバットを振るのは、今宮陽兵。

「どうよ。U-18」

「うーむ。正直黒鉄の球が生き生きしていることを安心しているだけだ。あとは、茅場を打てなかったのが地味に悔しいくらいか」

「なるほどな……」

「そういう今宮はどうなんだ？」

「俺は今の自分のチームがそれどころじゃないからなあ」

「この時期あるあるだな。ウチは黒鉄が圧倒的な力で引っ張るチームだが、クロ高はそうも行かんだろう」

　地村の言葉が刺さる。実力で背中を引っ張る存在がいない。近頃ようやく新田がその存在になりつつあったが――彼は今チームを離脱している。

（畜生……新田のケガが悪い方向でチームに影響を与えてしまっているんだよなあ）

　一方そのころ、福井に残るクロ高の面々は、明日の練習試合に備えて調整を行っているところであった。

「明日の一試合目の先発は鷹戸。リリーフ伊東。二試合目の先発は古堂、リリーフ小豆でいくらしい。抑えに井上の起用もある可能性があるってよ」

副キャプテンで、現キャプテン代理の田中が投手陣および金条に伝える。

「一試合目オーダーを俺から発表する」

同じく副キャプテンの山口が野手陣に向かって紙を見ながら言った。

「1番ショート、林里。2番ライト、小林。3番セカンド、伊奈。4番サード、大滝。5番レフト、森下。6番ピッチャー、鷹戸。7番ファースト、芝。8番キャッチャー、金条。9番センター、佐々木」

「えっ、一試合目なのに田中さんと山口さんでないんですか？」

「いや……でも……一試合目の先発こそ鷹戸だし、新田さんがいない試合を意識するべきではあるが……」

「わかった。このチームは白銀世代がいない！　新田さん、今宮さん、田中さん、山口さんの4人がいない状況で、いかに戦えるかを見るつもりなんだ」

「しかし……芝さん久しぶりのA戦スタメンだし、なによりセカンド伊奈、センター佐々木は練習のノックでしか見たこと無いぞ」

「森下レフトはB戦でたびたび見てたから大して驚きはしねえが……」

（二試合目のメンバーが発表されているのは投手だけ……でも、この一試合目のスタメンを見るからに、やはり来年のことを意識しているというよりかは、中心選手がいない状況でどう戦うかを見られている気がする……）

　金条は絹田監督の腹の内を探っていた。

　そして、翌日になる。鶴工業高校と、武里高校とのダブルヘッダーの練習試合が始まった。

　一試合目の鶴工業戦、白銀世代の4人がいない状況での鷹戸先発による試合、鷹戸のストレートに合わせる選手も少なく、打たれたヒットこそ少ないものの、全体的に鷹戸の球が荒れ、中盤は守備のミスも目立ち、2-2の引き分けとなった。

「オーダー変更！　監督から！」

　オーダーを持ってきたのは、先ほどリリーフで7回から投げ、フォアボールでの出塁を除けばパーフェクトピッチングをした伊東。

「先発は古堂。1番セカンド蔵元。2番センター山口。3番ショート田中。4番サード大滝。5番ファースト芝。6番ライト嶋田。7番キャッチャー金条。8番ピッチャー古堂。9番レフト庄野。で行くらしい」

　しかし、こちらの試合は、なかなかヒットが出ないものの、4番、5番、6番の三人の連打による2点と、途中代打で出場した坂本によるソロホームランの3点に対し、古堂が良い投球を見せ、7回を1失点で切り抜け、続く小豆、井上も得点圏にランナーを進めないピッチングで抑えて見せた。

「これで、課題は明確になったな」

　二試合を終え、絹田監督がミーティングを開く。

「あの……どうして一試合目と二試合目の後のオーダー、先生からの話が無かったんでしょうか？」

これを問うのは林里。監督は林里の目を見る。

「それは、一試合目の反省点を“全員が”どう捉えているかを二試合目で見たかったからだ」

「……なるほど」

　監督の言葉に納得し、座り込む林里。

（絶対何言ってんのかわかってないな……林里のやつ）

古堂は座り込む彼を見ながら頭の中で笑った。

「その点で言えば、芝や大滝は二試合とも良く打ったという印象だ。どう考えて二試合目に臨んだ？」

　監督が大滝と芝の方を向く。

「自分は、普段試合に出られていない分、一試合目は初球から思い切って打ちに行きました。次はないというくらいに自分を追い込んでいたので。二試合目は打った自信が良い感じにつき、5番という警戒される打順でありながら、一本出せたのが良かったです」

「お、俺は……バッティングに関してはいつも通りです。ただ、一試合目は今宮さんとか田中さんとか、いつも声出してくれる人がいない中で、鷹戸を励ますことがあまりできなかったのが反省点でした。二試合目で乗ってるコドーを守備の声掛けやバッティングで後押しできたのは大きかったです」

「そういうことだ。一試合目の反省点は、今宮や田中、山口という守備の軸、打線の軸、ひいてはチームの軸になる存在が欠けている中で“いつも通り”の試合をしてしまったことだ」

（？）

　一人理解できない古堂。

「今回の試合でお前たちに気付いてほしかったことは、メンバーが変わったときに、元のメンバーが担っていた役割をどのように補えるか、だ。試合ごとに雰囲気や流れも変わり、果たせる役割が毎試合異なる者もいるだろう。伊奈や小林は特にそういう立場になってくるだろう。二試合目を見ていてお前たちはどう思った？」

「えっと……コドーぐらいに周りを巻き込んでいくピッチングは良いと思いました。一試合目の悪い流れを、断ち切ってくれた感じがあったので」と伊奈は言う。

「その点で言えば、山口や田中は、いつも通りのキレイなヒットを意識しようとするあまり、狙いに行っても良い初球を見逃したり、いつもならカットしている厳しい所を無理やり打ちに行ったり、と悪い意味でいつも通りだったと思います。試合慣れしていない嶋田や蔵元、庄野への声掛けも足りていなかったと思いますし。逆に一試合目は、僕たちがそれをできていませんでした。森下や伊奈のエラーも、普段から正規のポジションで出ていた僕たちの声かけの甘さが原因だと思います」

「まあ、最後の試合が夏に迫っている。それぞれ思うこともあるだろう。特に三年生。しかし、だからと言って今から心構えを変える必要はない。今まで通りの練習で良い。しかし、今まで通りの自分でいてはならない。お前たちは、常にいい方向に変化しようと取り組む心構えを持っているはずだからだ。今まで通り、お前たちは成長を続けなさい」

「……はい！！」

「はい！！」

田中の大声に、チーム全員が続いた。