Dr.Kの鼓動

6.GW

第126話「追い上げ」

　黒光高校VS鉄日高校の練習試合。7回表1アウト2塁。バッターは9番田中塁。

（中学時代は俺だって凄かった。兄貴の行ったクロ高に行っても、兄貴の中学の頃より上手い自信はあったから……だから、9番ってのはちょっと不本意だった）

　田中はベンチを一瞥する。監督からのサインは特にない。

（監督に何を評価されたかはだいたいわかる。足の速さと守備と、状況に合わせて小技ができるところ。でも、この場面、9番だろーが4番だろーが、すべきことは一緒でしょ）

　初球のスライダーに上手く合わせた田中。合わせた――つもりだった。

「セカンッ！」

　宮城が叫ぶ。

「いや、ライト頼むッ！」

　足の速さを予想した前進守備が裏目に出たセカンド沢口。後退しても間に合わないと判断し、ライト木口に任せる。しかし

（思ってたよりずっと打球伸びないッ！）

　そう、田中の打球は詰まっていた。詰まらされていたのだ。しかし、それが良い方に転じたのは言うまでもない。木口はワンバウンドで捕球し、そのころには田中は一塁ベースに到達していた。そして、それ以上に、嶋田の打球勘が、この場にいる誰よりも良かった。

「三塁ッ！　蹴ってるッ！！」

　嶋田は、打球が上がって、セカンドが届かないと思った瞬間から走り出していた。理由は、二塁から三塁へのリードをとる際に感じた追い風である。

（吹き戻しでセカンドの方に打球は戻っていく――ゆえにライトは届かない。でもセカンドはライト頼り……つまり何か起きると読んでいたッ！　ずっとセンターやってて良かったァ！！）

木口が送球しようとしたときには、もう嶋田は頭から滑り込もうとしていた。

（刺せるか！？）

　木口が構えたのを、迫田は咄嗟に止める。

「っしゃああッ！！」

　嶋田が滑り込んで1点をもぎ取った。

「塁ナイスバッティングッ！！」

「おうよ！」

「ふん、伊達にビックマウスじゃないな。２人共」

　林里は田中と嶋田のプレイに感服しながら、嶋田とハイタッチを交わし、打席へ向かう。

「宮城、切り替え」

「わかってる。点差は2。ここで切ったら、また二番から。迫田（オマエ）の機動力封じはいやらしいね」

「……褒めてる？」

「当たり前」

　迫田は鼻で笑うと、引き返していく。宮城は林里をなんとない様子で打ち取ると、7回の守備を終えるのだった。

「林里の良さを活かせないアウトカウント……迫田がそこまで考えてやってるとは思えないが……」

　金条は相手のキャッチャーを見ながら思案していた。

　7回裏、8番影山から始まる鉄日高校打線を、上位打線を含めて三者連続三振で切り抜ける古堂。

「本当にすげえなコドー。なんでそんなにぽんぽん三振とれるんだ？」

　伊奈が笑いながら尋ねる――が、古堂の顔は一切笑っていない。

「俺のやり方だから……」

　ただ一言、辛辣にも見えた言葉に、伊奈は思わず笑顔を固くした。

（久しぶりにみた……あの、集中してる時の……怖い古堂）

　8回以降は早かった。大滝がソロホームランで1点を返したものの、後続が続けず。一方その裏では古堂が2番四方から4番月守までを三者連続三振で切り抜けるという快挙を見せた。

「コドーがこんなに頑張ってるんだ……点を返してやろう。たった1点差。ひっくり返せるさ」

　金条がチームメイトを鼓舞する。

「嶋田……お前は先頭打者だ。あんまり気にするな。お前が倒れても、あと２人はいる」

「……はい！」

　打席に向かう嶋田。

（金条さん……俺にめちゃくちゃ気を遣ってくれてるんだろうな……。俺が緊張するとか思ってんだろうなあ……。先頭が打たないと、点は入らないでしょッ！）

　思い切ってフルスイングするが、宮城のストレートにタイミングを合わせるのは難しい。

（あれ……さっきはあったのにな……）

　二球目はファウルになる。徐々に近づき始めているタイミング。何度かカットをして、5球目――宮城の右腕から投げられる球は、低めのストライクゾーンの球――

（もらっ……！？）

　スイングするが、球は遅い。チェンジアップだ。

（やられたッ！！）

　空振りして打席の上で転がる嶋田。完全に良いようにやられてしまった。

（くそっ……くそっ……！！）

　悔しそうに立ち上がった。歯と拳に力が入っている様子の彼を見て、金条は打席に向かう。

（嶋田はさっきヒットを打ってるから……おそらくバッテリーも警戒したんだろう。先頭ってことや、さっきの走塁技術も警戒して……）

　捕手の迫田が、投手の宮城の投球をうまくコントロールしていると言った様子がうかがえた金条。

（俺は今日の試合、大した結果を残してないからきっと打たせてもらえる。自信を持つんだ……狙いは初球のストレート！）

　ストライクカウントを取りに来たボールを、初球から打ち返す金条。センター前に落ちる打球。ヒットである。

「っしゃあ！　ナイスバッティング金条ぉ！！」

　古堂が打席から叫んでいる。

（さんきゅーコドー。でも……今までの様子だとコドーは宮城に打たせてもらえない。すると……田中と林里でどうにか決めなきゃな……）

　しかし、初球、甘めに入るスライダー。見送る古堂。

（これはまさか……？）

　金条は一塁ベースからひとつの疑念を抱く。

（打たせてゲッツーを狙っている？）

　気づいたときには二球目、低めのストレートが投げられていた。

（う、打つなッ！！）

　金条が思ったそのとき、古堂はバットを横に傾ける。

「どりゃぁああ！！」

　叫びながら古堂が行ったのは、セーフティバント。金条はすぐさま二塁ベースへ走り出す。

「（なんてやつだ……！！）月守！！」

　迫田が月守に指示を出す。月守は打球を拾ってそのまま古堂にタッチする。

「よし……2アウト……あと一人だな」

「だな。ゆったり行こう」

　宮城は月守に言われ、笑う。そしてチームメイト全員を見渡す。

（夏があるんだ……こんなところで、負けてられないよな……！）

　打席に立つのは田中塁。

（さっきみたいにカットを繰り返して粘り、出塁……が一番プレッシャーかけられて良い。とにかく、甘い球以外はカットして粘るぞ）

　初球の厳しいスライダーを流してカットする田中。ファウルグラウンドを跳ねる打球。

（そうか……こいつはカットが上手かったな）

　二球目はチェンジアップ。空振りしそうなところを踏ん張ってカットした。

「ふう……神経使うわ……」

「ナイスカットぉ！！」

「ワンヒットで同点だぞ！！」

　ベンチからの声援が飛び交う。

（そうか……金条さんなら還れるか……）

　三球目のストレート。内角のボール球だが、振らずにしっかりと見逃す。

「くぅ……年下だってことが悔しいくらいに良いバッターじゃねえか」

　伊奈がうなるように言った。林里はネクストバッターサークルで大きく頷いている。そして、4球目、チェンジアップがまた投げられる。

（球速差でやっつけようってか……やらしいもんよ！）

　引っ張ってカットする田中。ファウルグラウンドを打球が跳ねる。

（凄いなこいつ……。前に飛ばなきゃ意味無いけど）

（あれ使うか？）

　迫田がサインで提案する。それにうなずく宮城。そして、宮城の右腕からボールが投げられる。それは、決して速い球でも、大きく曲がる球でもない。

（二球連続でチェンジアップかよ……やられるかっつーの！！）

　田中が先ほどと同じタイミングまで待って、バットを振り始める。しかし――ボールは来ない。

（えッ……さっきよりも……遅いッ！！）

「ナイスボール！」

　迫田のキャッチャーミットが鳴り、迫田の声がこだまする。ちょうど、空振りした直後の田中が、右打席に佇んでいた。

（や、やられた……）

（もう一段遅いチェンジアップ。こんなにうまく決まるとはな）

　宮城は手応えを感じた様子で整列に向かう。それにつられて全員が整列へと向かう。

「ゲームセット！！」

「ありがとうございました！！！」

黒光高校　3-4　鉄日高校。鉄日高校1.2年生チームの勝利である。