第117話「リベンジチャンス」
初球からガンガン攻めていく古堂に対し、白里は冷静に、かつ大胆なスイングでファウルを量産する。
（空振りを取りに行ったシュートもスローカーブも、ゴロを取りに行ったカットボールでさえもファウルにしやがる）
金条は少し焦る。白里一哉は、タイミングを取る能力には長けていた。
（タイミングをずらす独特の軌道と独特の変化を持った古堂のサウスポースローカーブ……ここでボール球にしてもう一度見せてから、ストレートで空振りを取ろう。最悪、今日のコドーのストレートなら、ノビがあって球威もあるから外野フライに打ち取れる）
アウトローに外れたボール球を要求する金条。古堂は、要求通りそこに狙って投げる。しかし――
（置きに来たかのようなボール球……見せ球にする気満々じゃねえか……届くぞッ！）
これもカットする白里。ファウルになるが、カットというよりはむしろ、流し打ち方向にライト線ギリギリを打ったイメージの打球。
（恐ろしいバッターだな……レイモンドの足なら長打一本で還るし、ライト方向なら1アウト1.3塁の場面を作られかねない）
ファーストの伊奈は、今の打球を見ながら武者震いした。
（意地でも止めないと……）
内野陣も備える。外野も、ストレートのサインを見てポジショニングを変える。
（さあ、来い！）
クロ高守備陣は打球を待つ。
（お前の最高の球を……ぶち込め！）
金条はミットを構える。
（何が何でも打つ！）
白里は古堂を見据えバットを構える。
古堂は、にやりと笑った。この会場の熱気からか、バッターから伝わる熱意からか、それとも、自分の最高のボールを投げられるという実感からか……
（くらえっ！）
古堂の左手から、ストレートが放たれた。アウトローに突き刺さるように伸びていく球。
（打つッ！！）
白里は打ち返した。流し打ち方向に打球を流す。
「セカンッ！」
ベンチから打球方向を言う声が聞こえる。今宮も流し打ち警戒でファースト寄りの守備位置を取っていた。しかし――
「ふんッ！」
ファースト伊奈がスライディングキャッチを見せる。ほぼ水平に飛び、グラブに収まった打球。セカンド今宮はそのままファーストベースへのカバーに走る。
「うおぉおおお！！」
レイモンドが二塁ベースに踏み入る、白里一哉は滑り込む。しかし、伊奈からの送球を受け取った今宮が先にベースを踏んだ。
「アウト！！」
古堂のボールに加え、守備の連携により、白里を進塁打に抑えるクロ高。2アウト2塁の状況となる。
（1アウト1.3塁とは全然わけがちげえ……ナイスだ伊奈ッ！！）
「ナイスファーストォ！！」
金条も唸る中、古堂が叫ぶ。砂まみれの伊奈は立ち上がって古堂にガッツポーズを見せた。
「ナイスピッチだぜ、コドー」
守備のナイスプレイの中、クロ高はムードが上がる。そして、次の打者である瀬田を三振に取り、9回の裏を凌いだ。
「よっしゃあ！！ これなら延長戦えるッ！」
ベンチに戻ってきた古堂は、大声で叫んだ。耳を抑える林里。
「ナイスだぜコドー……！ 激アツじゃねえか」
耳を抑えながら言われた言葉に、古堂は満足そうに、それでいてまだ物足りなさげにうなずいた。
「……でも、俺らは先攻……最後はピッチングがものを言う……！」
延長に入った10回表、先頭打者は今宮。ピッチャーは変わらず柏木。
（続投か……さっき抜け球出してたのに大丈夫か？）
初球からカーブを叩く今宮。ライナーのセンター返しが飛ぶ。
「くそっ……（やっぱナックルじゃないとッ！）」
柏木が悔しそうに振り返った刹那、レイモンドがチャージして詰め寄っていた。
「ふっ！」
スライディングして打球をしっかりノーバウンドでグラブに収めている。
「アウト！！」
「ま、マジかよ……」
良い当たりだっただけに、悔しそうな今宮。しかし、次の小林らほかの打者は、柏木の突破口を見つけつつあった。
（まあ、でも……わかった。ナックルじゃねえと勝てねえよな）
柏木は開き直った様子でナックルを投げ続ける。フルカウントまで小林を粘らせ、最後もまたナックルで仕留める。田中には抜け球を打たれ、ヒットになるも、はや2アウト。
「……ふぅ……今日の俺の最後の打者にしてやらあ」
「……ふん（現にさっきのまぐれホームランしかない。負けてるも同然。もう一度打つッ！）」
初球のナックルのサイン――田中が盗塁する。白里虎次郎が捕球体勢を取り、強肩からそのまま振りぬいた。
セカンド山田が捕球し、田中をタッチするも、足が先に入っておりセーフ。盗塁成功となる。
「……ナックルじゃなきゃやばかったぜ？」
田中の言葉に、山田は顔をゆがめる。
（いくらコジローの肩が強いと言ったって、捕球が難しく球速の出ないナックルじゃあ盗塁は刺せないな）
三盗を試みる田中。またしてもナックル。
「スチールッ！」
大滝は大きく空振りをする。その間に捕球に手間取る虎次郎。
（野郎ッ！ クソ見てえに走りやがってッ！）
虎次郎が強肩からの送球で三塁へと投げた。大槻はしっかりとベースカバーに入っている。
「アウト！」
「いや、セーフだ」
大槻のアピールの甲斐もないほどに、田中の足は速かった。しっかりとベースに入っている足を見て、審判もセーフの判定を取る。
「よっしゃあ！ 2アウトだけど3塁だ！ 打て大滝ッ！」
「追い込まれてようと関係ないぜ！」
盛り立てて大滝を打たせようと声を出すクロ高。
「柏木ッ！ 何でもいいッ！ 投げろッ！」
「あとはバックに任せろッ！」
グラウンドの内外関係なく、大声で柏木を後押しするハッ高。
「……春だとは思えねえくらいに白熱してんな」
柏木は少し笑った。自分の集大成を見せるかの如く、いつもの構えでナックルを投げた。
「ナイスボールッ！」
今日一番の球が――白里虎次郎のミットの中に収まった。
「ストライークッ！ アウトッ！！」
外角の隅にギリギリ入り込んできた魔球に、大滝は手を出すことすら叶わなかった。
「気持ち切らすなよ大滝ッ！ 守備だッ！」
「リベンジチャンスなんていくらでもあんだろーが。勝てば良いんだよ勝てば！」
今宮と田中に言われ、大滝はすぐさま守備に向かう。
そんな打席での白熱も知らぬ顔している古堂は、相変わらずの鋭いピッチで打者を三振に取っていく。先頭の錨を出塁させてしまうも、後続をぴしゃっとシャットアウトし、1番打者である白里虎次郎の三振で10回の裏を凌いだ。
「なんつーピッチャーだ。メンタル化けもんかよ」
権田と錨は、同学年の古堂のピッチングを見て震撼した。
11回表――柏木は大滝の三振を機に降板する。握力は限界を迎えていたらしい。
（最後のナックルで握力使い切っちまった……まあでも……満足満足）
初巾高校の投手は、リリーフの阿佐間に代わる。
「カットボールに注意なッ！ 左……古堂と田中はシンカーも気を付けろッ」
「はい！」
監督から短い言葉で指示を受ける先頭打者の山口。
「無理に流そうとしたらドツボにはまるぞ。引っ張るぐらいの気概でいけ」
「わかりました」
打席に立つ山口。阿佐間のストレートは柏木のそれよりも速く、タイミングが合わない。
（くっそ……追い込まれたかッ！）
2ストライク1ボールのカウント。速球で仕留めてくると踏んだ山口は、次のボールを思いっきり振りぬく――
「打ちあがったッ！」
（マジかッ……カットボールッ！）
ライト方向に高いフライが上がり、瀬田はしっかりとこれをキャッチした。
「よっしッ！ 1アウト取ったぜ阿佐間ァ！！」
外野からの大声に応えるリリーフの阿佐間。
次の打者伊奈は、初球のストレート、厳しいコースの球を打ち返し、ヒットとなる。
（よし……とりあえずはこれでいい。頼むぜ金条ッ！）
次の金条もしっかりとボールを見ており、3ボール2ストライクまで粘る。そして、阿佐間の決め球、シンカーを鋭く打ち返す。
（また引っ張ったかッ！）
「ぬんッ！」
ここで、サード大槻が身体を張って打球を止めた。
「ナイスストップだ大槻ッ！！」
ベンチからの大声も間もなく、セカンド山田がベース上で送球を受け取る。
「アウト！」
ランナー伊奈をコースアウトにする。そして――
「アウト！」
バッターの金条もしっかりとアウトにし、ゲッツーで11回表を終えた。
「よしっ！ 行けるぞッ！」
阿佐間を囲んで初巾メンバーが集う。
「柏木の好投の分もある……しっかりと打って返すぞッ！」
山田、大槻、レイモンド――この三人は特に気合が入っている様子だった。
「……点が入ればサヨナラ勝ち。後攻はここが有利だよな」
白里一哉は少し悔しさをにじませながらつぶやいた。その悔しさの理由がわからない柏木が尋ねる。
「どうしたんすか一哉さん。勝つでしょ、ウチ。まだ終わってないのに、何でそんなに……」
「はは……リベンジできないって、悔しいんだぜ、案外」
先頭打者の山田が打席に立つ。古堂のボールを逐一カットしていく山田。すぐに追い込まれるが、それでもなお粘る。
（どの球もストライクでおかしくない。だから俺は、全部カットする）
金条のリードで、少し外した球はカットする。古堂の失投で外れる球は見逃す。
（さすがにコドーも、この場面だと失投も出るか……。極限状態だもんな）
金条は、それを分かった上で、厳しい所に投げさせるのをやめない。
（お前はもっと投げられるッ！ 信じるぞコドー）
古堂の気迫溢れるピッチングだが、9球目のストレートを高めに外しフォアボールとなった。
「よっしゃッ！！ 出塁だッ！！」
「良いバッターです山田さぁん！！」
（ふぅ……まあ最低限仕事はできたよね……。あとは任せたよ。白銀世代の『みなさん』）
そう、もう一度古堂を襲う脅威――白銀世代のクリーンナップ。大槻、レイモンド、白里一哉。
「面白くなってきたじゃん……！」
それでもなお、古堂はこの危機を嬉々としているようだった。
