第116話「白里一哉」
古堂の好投、そして、大滝のホームランもあってか、柏木邦也は燃えていた。
（ふざけやがって……大した実力もねえ雑魚に、初巾高校が負けてたまるかよッ！）
初球からナックルがキレる。
「ストライクッ！」
（いいぞクニヤ……まずお前は、エリアに投げ込む強い意識さえしておけばいい。あとはナックルボールが、勝手にコースをついてくれるッ！）
「ストライク！」
打者の山口を翻弄するかのごとく、ナックルの脅威は増していた。
（三球目も、いただいたッ！）
「ストライ―クッ！ アウト！」
悔しそうな表情の山口に対し、満足げな表情の柏木。
（やっぱ、こいつの異常なまでのナックルに対する信頼感……なんとかしてえな）
ネクストサークルから打席に向かう途中の伊奈は、柏木をずっと見据えていた。
「勝ちに行こう……最後のバッターも、ナックルでしとめるぞ」
「あの球が芯を食うことなんかまあない。大滝のホームランはまぐれだ。伊奈ぐらいなら簡単に抑えられるさ」
内野陣は柏木を囲っている。タイム中だ。
「……任せてください、意地でも……抑えぬきますから」
少し不安そうな内野陣。柏木は強い一言で彼らの不安を払拭する。
（クニヤ……そんな顔できるようになったのかよ）
キャプテンの白里一哉は、後輩エースの成長がどことなくうれしい。
外野陣を前に置くキャッチャー白里虎次郎。
（ナックル叩き飛ばせるパワーは、こいつにはねえ）
初球から毎球ナックルで攻め込んでいく初巾バッテリー。伊奈は、追い込まれた後もカットしていき、フルカウントまで持ち込む。
（握力の限界まで戦ってやるぜ！）
8球目まで持ち込んだこの勝負、勝敗を決したのは柏木の抜け球だった。
（すっぽ抜けたッ！！）
高めに浮く球。伊奈からすれば絶好球。これを伊奈はコンパクトなスイングでセンター返しする。
鋭い打球が、ライナー性を保ったまま外野へと飛んでいく。かなり深い所まで……
「れ、レイモンド！！」
走って後退するレイモンド。ライナー打球に追いつかんばかりの足の回転を持ち、ジャンプして打球にグラブを伸ばした。
「アウト！！」
しっかりとつかんでいるレイモンド。
「が、外野浅めじゃなかったのか？」
「柏木が投げた瞬間に後ろに下がったな」
「すっぽ抜けたのがわかったのか？」
「多分、そうだろうな」
クロ高ベンチがざわつく。伊奈も一際悔しそうな顔をしていた。
（くそっ……あの当たりでヒットにならねえのかよ）
同点に追いつくも、イマイチ流れを引き寄せられないクロ高。そんな彼らの期待と不安を背負って、古堂はマウンドに立つ。
（俺がこの場面、登板させてもらえたのはなぜだ！！？）
古堂のピッチングは、柏木を黙らせるのに難くない。
（絶対に打てない球じゃないのに、何で空振りするんだ？）
ストレートやシュートにタイミングが合わない彼に、最後、ギリギリインコースに切れ込むカットボールで三振に仕留める古堂。
「コドーナイピッ！！」
「あざっす！！」
ベンチから叫ぶ声に応える古堂。
「いいぞ……あいつがマウンドに立つと、やっぱ俺らも盛り上がるな」
「だな……。イマイチつかめてなかった勢いを、一気につかめる予感がする」
田中と今宮も古堂に合わせて大声を出して盛り立てる。
（いくら金条のリードがいやらしくたって、俺は打つ！）
鷹戸の球でさえミートした打法を使った白里虎次郎だったが、全球スローカーブにきりきり舞い。タイミングすら合わせてもらえなかった。
（全球ストライクとは何事！？）
「コドーのやつ、コントロール上がったか？」
「いや、厳しいコースがつけるほどうまくなったわけじゃない。ただ、ストライクゾーンに入れるという意識だけはだいぶ強く持ってるな」
「……なるほど」
大坂の問いに、江戸川が答える。
「……下手したら、隅ばっかり突いてくる新田よりも球絞れなくて辛くなるだろうな」
江戸川が小さくつぶやいた言葉は、大坂には聞こえていなかった。
「来年、もっと化け物になってる予感がするぜ、あいつも、鷹戸も」
「うちの後輩も覚醒してくれないかなあ」
大坂がかぶせた言葉に、江戸川が重ね、じっと試合の行く末を見届けていた。
続いての山田も三振に取り、8回裏を終えたクロ高。三者連続三振……前の回から合わせれば、5者連続三振である。
「な、何なんや……クロ高には、新田以外にもとんでもねえ投手がいたもんや」
藤崎高校の道中は、古堂のピッチングを見て驚いている。
「別に、あのレベルの球を投げるやつなら黄金世代や白銀世代に腐るほどいるよ。ただ、伸びしろを考えたら、とんでもないよね、二人とも」
金口の言葉に、じっと頷く。
「鷹戸を下げたのは失策やと思ったがとんでもねえ。むしろリズムを持っていきやがってるやないか」
そして4-4の同点で迎える9回表。打順は金条から三人下位打線。しかし、柏木はその三人を黙らせるピッチングを仕返しする。
（許せねえんだよ……。凡才風情が……ジャイロボールだかスローカーブだかわからねえけど、ナックルにかなう変化球なんざねえんだよ！）
金条、佐々木、古堂の三人を凡退させ、9回表を終わらせる。この時点で、延長無くしてのクロ高の勝利は無くなった。絹田監督は、ベンチメンバー全員を集めて言った。
「……鉄日戦、清龍戦、お前たちは延長まで持ち込まれて勝ちきれん試合が多かった。さぞかし悔しい思いをしたことだろう。このまま何度も負けていいのか？ どうだ今宮」
「嫌です。勝ちます」
「……そうだ。足を引きずってでも走れ。動け。日々の鍛錬の中で、極限状態での練習を繰り返し行えば、この延長など何でもないと思えるだろう。試合が楽しいと思えるだろう。さあ、楽しんで来い。秋勝っている。負ける相手じゃないはずだ」
「はい！」
チームメイト全員が、絹田監督の言葉に叫び返す。
「古堂、金条……ここが正念場だ。クリーンナップは長打ケア。打たせてもいいが絶対に還すな」
「はい！」
「はい！！」
金条の返事のあとに、古堂も大声で返事をする。
初巾高校の根古屋監督は、クリーンナップ3人を集めて言った。
「あのピッチャーは暗黒世代だ。言ったらお前らが負けるような相手じゃないってことさ。ヨッシー、お前は自信を持って堂々と見逃せ。審判すら騙せ。苦し紛れに来た甘い球を叩け。ストライク先行で何としてでも三振取りに攻めてくるぞ」
「……はい！」
大槻にハッパをかけて打席に送り出す監督。そして後ろを振り返りレイモンドと白里の方を向く。
「お前らで点を取れないようだと、この試合は勝てない。クニヤは正直スタミナ限界だろう。いいか、あのピッチャー、甘い球はまず来ねえ。ワンチャンヨッシーの打席で油断させることができればあるいは……ってところだ。全球ストライクのつもりで構えろ。どんな球もカットしろ。常に一番苦手な球を想定しろ。それぐらいじゃねえと、あの気迫に呑まれるぞ。後輩だからってなめてかかるなよ」
「はい」
「……はい（どうしてヨッシーには言わなかったんだろう。やっぱ、俺ら二人に対する信頼ってやつなのか）」
素直に返事をするレイモンドと、少し思案した様子の白里。
（そろそろ、根古屋監督を北信越や全国に連れて行かないと……恩返しができないまま三年間が終わるのは……嫌だ）
そんなキャプテン、白里は打席に立つレイモンドを見ている。
（……中学のときは、こんなやつがチームメイトになるなんて、思っても無かった。こいつと同じチームで本当に良かったって思う分、こいつに頼りすぎてる自分もいる）
それじゃだめだ、と思い返す白里。打席のレイモンドは、初球のストレートを見逃していた。
思い出すのは、中学校の野球部最後の大会の試合。地区大会を優勝し県大会に駒を進めた白里ら豊島中野球部だったが、初戦で強豪だった第一中野球部と当たり、3-2で敗北。打席は3度しか回って来ず、出たヒットは2本。弟のヒットと自身のツーランホームランだけであった。それまでの打席では、良い所があまり出ず、そのときたまたま出会った初巾高校のコーチに声をかけられ、推薦をもらった。
「中学の軟式野球部の中じゃあ最高峰の打者だよ。白里一哉は」
「来年は弟の虎次郎も外せねえな。弟は足も速いし肩も強い。打者としては兄貴に少し劣るがな」
入学当初から期待の目を向けられていた白里だったが、その前には、常に注目されていた野手、レイモンド=アルバードがいた。彼は、入部テストで既に結果を出し、春大会からベンチ入りを果たすという期待のされようだった。
「……お前、京都から来たらしいな」
レイモンドに話しかける一人の男、彼の名は瀬田成彦。後にライトでスタメンとなる男であった。
「……それがどうした？」
ぶっきらぼうに答えるレイモンド。
「俺も同じ外野手なもんでな。足速いらしいじゃん？ どっちが速いか、競争しよーぜ」
「……悪いが、俺は俊足を売りにしたことがないものでな。スピード勝負ならよそでやってくれ」
そんな二人のやりとりを見て、白里は思っていた。
（瀬田成彦……聞いたことがある。陽明中のシニアチームで、盗塁成功率が、県内2番目らしいとか。三盗もバリバリやってたとか）
しかしまた、そんな彼の言葉をあしらうレイモンドの噂も聞いていた。
（中学三年生にして50ｍ6.3秒をたたき出したらしいし、強肩強打。おまけに守備も上手い。非の打ちどころがない選手って聞いてる……一体なんでこんなやつが初巾高校に？）
そんな白里一哉が、彼らと一か月を共にして思ったこと、それは――
『レイモンドには敵わない』だった。
その事実が、黄金世代と呼ばれることとなる先輩たちにさえ影響を及ぼし始めていた。秋大会の頃、レイモンドは1年生にして5番センターのポジションを獲得。しかも、元々センターだった黄金世代、近藤昇二という男を6番レフトに押しのけて。
「近藤さんって、もう大学から声かかってるらしい。4番の諏郷さんはともかくとして、そんな近藤さんをセンターから押しのけてレギュラーって、レイモンドやばすぎだろ」
「肩と守備は間違いなく近藤さんより上だからな……足も速いし。それに打順も上ってことは、そっちも評価されたんだろう」
同学年の大槻吉秀、瀬田成彦と話していた白里は、まだベンチに入れていない。他の軟式上がりは、みんなほとんどやめてしまい、自信を無くしているところだった。
「俺らはスタメンどころかベンチにすら入れねえ。まあ、黄金世代の先輩が多いからな」
「仕方ないっちゃあ仕方ないけど、やっぱり悔しいよなあ」
大槻と瀬田の会話を聞くに、どこか諦めているような節がありつつも、まだ燻っている。そんな印象を受けていた白里。そんな彼らの前に、意外な人物が現れる。
「なあに言ってんだお前ら。吉秀は良いスイング持ってるし、守備も機敏だ。成彦はおめえ、バントがもう少し上手けりゃベンチ入りは固かったんだぜ？」
「か、監督！？」
「こ、こんにちは！」
慌てる二人。白里も振り返って立ち上がった先には、根古屋監督が立っており、礼をする。
「ははは、そんなにかしこまるな。一哉も……お前はもっといい打者になれる。下手すれば、黄金世代の4番ファースト、諏郷……そして白銀世代の5番センター、レイモンドをも超えるバッターにな」
「は、はい！（俺が……諏郷さんを超える？ そんなバカな）」
心の中で笑いながら、立ち去った監督を背に、少し考えた白里。
（俺は中2で肩を壊して以来、鋭い送球はできなくなった。ファースト以外の道を断たれただけの俺が……レイモンドを超えるバッターに？）
決して大きくはない体躯。筋トレは頑張ってきたが、レイモンドはおろか、大槻にさえ敵わない。
（だったら、どこで超えられる？ どこでレイモンドを超えられる？）
答えは一つだけだった。思い返す中学最後の試合――最終打席のみホームランだったが、あとはすべて三振。悔しかったことを思い出す。
（そうだ……デカい当たりじゃ無くてもいい。俺は安打を量産すればいい。打率だ。ここぞという場面で、確実に打てるバッターになればいいんだ……）
それが、彼にとっての転機――ためたランナーを返すべく5番に置かれるきっかけとなった。
（俺が……ランナーを返すバッターになる。その導をくれたのは、根古屋監督、そして少なからず……レイモンドのおかげでもある。だから……俺は）
白里が自身を鼓舞している間、レイモンドはスローカーブを流し打ちした。
「引っかけたぞ！」
叫び声に今宮が反応してスライディングキャッチを見せる。沸く会場。しかし、レイモンドの俊足は今宮の送球の間に一塁ベースに到達する。
「セーフ！ セーフ！！」
ここで5番ファースト、キャプテンの白里一哉が打席に立つ。
（俺は……こいつから打つ！）
目前の古堂を見据えながら、滾る闘志を見せていた――
