Dr.Kの鼓動

5．春大会

第115話「責任感」

（それが……絹田監督の考えなのか？）

金条が真っ先に考えたのは、これだった。

（鷹戸でも抑えられない相手じゃない。むしろ、こいつはこういう状況でこそ燃えるタイプ――別に鷹戸でいいんじゃないのか？）

まだ迷いのある金条の思考回路をぶった切ったのは、古堂の声だった。

「っしゃ！！　任せろッ！！」

大声で――芯があってまとまりのある様子。それが今の古堂だった。マウンドの鷹戸は、半分諦めた様子で古堂にボールを託した。

「この回を抑えるだけで違うぞ」

「……ああ、サンキュ」

（古堂で大丈夫なのか？）

（セカンド方向にゴロ打たれたらもう一点入るんだぞ？）

こればかりは、グラウンドに立つメンバーたちも疑心暗鬼だった。そんな状況を打破する、古堂の一球目。次の打者である錨に投げられた初球のストレートが、全員のマイナス思考をシャットアウトする。

「ストラーイクッ！！」

　鷹戸ほどではないが、ノビる球、キレのある回転、ギリギリを的確に突くコース。

「……！（ナイスボール……！）」

金条はこの一球で察する。古堂がこの試合、ずっと準備してきたことに。

（さすが監督――コドーの使いどころをわかってますね）

この展開に一番納得していたのは、エースである新田。

（不思議な力を持っているよ、こいつは――。こういう場面でも、折れずに、誰よりも良い投球をしようという、強い意志が感じられる）

「よっしゃ！　ナイスピだコドー！！」

今宮ら内野陣も盛り上がっていく。

「うっしゃああ！」

古堂が投げた二球目のボール。シュートが内に抉り込んできてストライクとなる。

（くぅ……）

打者の錨は全く手が出ない。

（鷹戸の球はあんまり動かないからタイミング合わせやすいけど、こいつのはとにかく動くし、エースの人ほど安定して投げて来ないし、読めねえ）

タイミングに苦しむ打者の気持ちを、敵チームの金条は誰よりも汲み取っていた。

（鷹戸の球で見慣れた後に一番来てほしくない球、やるよ）

　追い込まれて打ち気になった錨の元に投げ込まれた三球目。緩いカーブを描きながら、ゆっくり、ゆっくりとやってくるボール。

（た、タイミングがと、取れぬッ！）

左腕から放たれる、古堂特有の変化を持つスローカーブ――結果はボール球だったが、錨はタイミングを外され、待ちきれずに空振りしていた。

「ストライク！　バッターアウト！」

「す、すげえ……翻弄しやがった……」

向こう側のベンチで白里虎次郎が感嘆していた。

「まあ、錨だし……」

苦笑いする大槻。

　ネクストバッターの権田が打席に立つ。打ち気の権田を、シュート、スローカーブ、最後にインコースにクロスファイア―で抉り込むストレートで三振に取った。

「バッターアウト！」

「こ、交代だッ！！」

両サイドのベンチが急にあわただしくなる。

（1アウト3塁の状況を、たった6球で凌いで見せたか……古堂黎樹……。こないだよりも成長しているとみた）

レイモンドは少し不敵に笑っていた。

（古堂……）

鷹戸はベンチにすぐに戻ってきた古堂を見ながら、何か思うことがあったらしい。しかし、彼はそれをぐっと胸の奥の方に抑え込み、肩を冷やす作業に戻る。

（……さすがだぜコドー、あの状況から、バットに掠らせやしないピッチング。俺も見習えたら……）

伊東は、右手に力を込め、返田にボールを投げ込む。

「よしっ、コドーのおかげで首の皮一枚つながった！　頼むぞ、遊、大滝！」

「うし、まかせろ！」

「はい！」

今宮の言葉に、田中と大滝が答える。

　しかし、マウンドに立つ柏木は、今までに無いくらい闘志を燃やしていた。

（何で勝てるムード出してるのかわからないけど、どうせお前ら、俺に抑えられて負けるんだよ！）

捕手からボールを受け取ると、ナックルの握りを作る。

（俺は……ナックルをここまで磨いたってことを、証明してやるさ）

　先頭打者の田中――初球からナックルを果敢に振りに行くが、当たらない。ボール球とストライク球の見分けができている分、悔しい様子の田中。2ストライク2ボールとなる。

（タイミング外してこい……ストレートやカーブの方が打ちやすいんでな！）

白里が送ったサインは、ストレート。田中のタイミングを外させる気満々といった様子であった。しかし、柏木は、そのサインを無視し、ナックルを投げ込んだ。

（バッカ野郎！）

田中が空振りする。白里虎次郎は、ボディを全力で入れて柏木のワンバウンドしたボールを、しっかりと受け止め、田中の背中にタッチした。

　少し不機嫌になる白里に対し、満足げな柏木。

（やるじゃん、デブ）

（何やってんだよクニヤ……サインに従えよ）

　そんなバッテリーをよそに、1アウトで盛り上がる初巾高校の布陣。しかし、キャプテンの白里兄だけは違った。

「タイム」

彼から取られたタイム。全員が不思議な顔をした。

「クニヤ、コジロー……少し落ち着け」

一哉の言葉に、弟の虎次郎は反発する。

「でも……それはこいつが悪いッ――」

「……誰がピッチャーと喧嘩するようなキャッチャーになれって言ったんだ？」

兄の言葉に、弟は何も言い返せない。でも心の中では悪態しかついていない。

（どう考えたってサインを無視するクニヤの方が悪いんだって……）

「クニヤにも原因がある。コジローがいなかったら、お前のナックルを取ってくれる奴なんかいないんだぞ？　それを前提として、コジローはクニヤの性格をもっと分かった上でリードを組んでやらなきゃいけねえ」

そして、弟虎次郎は気づく。この言葉は、兄としてではなく、キャプテンとして言っていることに。

「――わかりました」

先に折れたのは意外にも柏木だった。なんだかんだで白里兄には反抗できないらしい。

「……あと二回、頼んだ」

柏木はその言葉に強く頷き、タイムを解除した。それと同時にやってくる次の打者を強く睨む。

（大滝真司ィ……こいつは秋、最後の打席だけ抑えられなかった。なんつーか、負けてるときは打つんだよな。ただ、最終回は弱い説）

　初球からナックルで攻めていく柏木。1ストライク3ボールまでずっとナックル。ここで、白里がカーブのサインを出すが、柏木は首を横に振る。

（勝負……させてくれッ！）

（バッターとの読み合い……これも立派な勝負だッ！！）

白里虎次郎の視線はいつになく鋭い。柏木は渋々うなずいた。

（知らねえからなッ！）

　カーブを投げる。完全にナックルだと踏んでいた大滝は、落ちる球にタイミングが合わない。

（くっ……タイミングもずれたし…………さすがにカウント取りに来たかッ！！）

「ここまでの勝負を逆手にとった良いリードだな」

大坂は嬉しそうにうなずいている。

「何をそんなに嬉しそうなんだよ」

「……俺はストレートかカーブだと思ってからよ」

江戸川の言葉に、大坂は柏木と白里のバッテリーを見ながら言った。

「……つったって、お前タイミング外されたら打てねえじゃん」

「るせー」

腑抜け声で大坂は笑う。

　しかし、打席に立つ大滝の顔からは、笑顔が全く持って消えていた。集中に集中を重ね、周りの音もぼんやりとしている。肌の暑さだけが、じわりじわりと感じられている。

（集中……打って返す……新田さんのためにも、鷹戸のためにも……今投げてるコドーのためにも……チームみんなのためにも……。それが、四番に任された使命ッ！）

「でかいの狙わなくていいぞッ！　シングルでつなげッ！！」

　全神経を相手に集中させていたところで、自陣ベンチから声が聞こえる大滝。

「！？」

「まだ1アウトだ！　チャンスを作れッ！」

（そうだ……俺は、4番でもあるが、この1アウトランナー無しの場面では、自分が突破口になる必要がある！　そのためにも……まずは出塁すること……、ホームランはいらない！！）

古堂の声で目が覚めた大滝。バットを持つ肩の力が、少し抜けたようだ。

　柏木から、全力のナックルが投げられる。独特の軌道を描き、ミットの構えているところとは、全く別の所へと揺れ落ちる。しかし、大滝は、バットでそれをしっかりと捉えた。

（！！）

「芯食ったッ！！」

ファースト白里一哉が大声で外野に指示を出した。大きなスイングでこそなかったが、しっかりと芯を捉えた打球は、風に乗って外野奥深くへ。

（嘘だろ……まさか！）

レイモンドが下がるが、打球は一行に落ちてこない。

　そのままスタンドインした打球。クロ高ベンチが一挙に盛り上がる。

「ほ、ホームランだッ！！」

4番大滝の、狙わずして入った同点ソロホームランにより、一気に波に乗るクロ高。

「さあ、こっからだ！　逆転するぞッ！！」

山口が意気込んで打席に入る。投手の柏木は、いつもの数倍不機嫌な顔をしてマウンドに立っているのだった。