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第111話「重圧」

　柏木のナックルをしっかりと見送る。初球はボールになる。打席に立つ山口は、至って冷静だった。

（……うーん。難しい球だなあ。秋よりキレが増してるというのが正直なところだし……）

　山口はそう考えてはいたが、柏木のナックルは、バッテリーの予想以上にストライクゾーンには入らない。一球もストライクが入らないまま、ノーストライク3ボールという、バッテリー不利なカウントとなる。

（くそっ……何でだ……？）

柏木の焦る表情をくみ取る白里虎次郎。

（カーブでタイミングを外させるか？）

サインを送るが、柏木は首を振る。

（俺はむしろナックル一辺倒で行きたいんだよ。あの根古屋監督（クソ）が余計なこと言わなきゃな）

白里は考えた。

（普段リードしていない俺の言うことなんて、あいつは聞かないんだろうな）

キャッチャーが折れる形で、ナックルのサインが送られる。追い込まれている状況ではないため、魔球なんかには手を出してこないだろう。フォアボールを確信していた。当然、打者の山口もそれを見透かしていた。

「ストライク！」

「！！（入ったかッ！）」

白里が捕球した瞬間、山口の目が見開いた。マウンドには、真剣な表情で捕手のミットを見つめている柏木の顔が、その気迫が残っている。

（んで、こっからだろ……ほかの球種を使うのはヨ）

次に投げられたのはストレート。山口は上手くタイミングを取ったは良いも、詰まらされて一塁線に切れるファウルとなる。

　汗を流す山口。2ストライク3ボールと追い込まれる。逆に一気に形勢を取り戻した柏木は、いくらか余裕の表情を見せていた。次に投げたカーブを、山口はカットするしかない。

（くっ……変化球待ちだと、ストレートに対応がしづらい……。だが、いざナックルを投げられてそれが入ったらと考えると……）

（クニヤのナックルはここ一番で切れる。決め球にするのも全然アリだが……）

（もちろんあの球を投げるに決まってんだろ？）

打者、捕手、投手――それぞれの思惑が交差する中、7球目が投げられた。

　柔らかなリリースから放たれたボールは、少し高めに浮いていた。しかし、軌道を読ませないような曲がり方をしながら山口の手元まで迫ってくる。これに、しっかりとタイミングを合わせてバットを振る山口。低めに落ちてきていた球とぶつかるバットの芯。快音が響く。

（芯食ったか！？）

　咄嗟に反応したのはセンターのレイモンド。しかし、打球はかなりライト方向に飛んでいる。

「打球切れるぞッ！」

ライト瀬田からの声が響く。レイモンドが打球を追うが、風にも乗って飛んでいく打球は、外野手たちの予想以上に深い所で落ちた。その間に山口は一塁を蹴って二塁まで到達していた。

「っしゃあ！！」

山口はベース上で叫ぶ。柏木の決め球、ナックルを叩いた。

「二打席連続のヒットは化けもんやろ？　ナックルだぜ？」

「……さすが。クロ高」

観客席から、藤崎高校の道中と金口が見ている。

「結論から言うと、クロ高のバッターって、基本的に打つんですよ。だから厄介なんです」

「そらそうやろ？　何当たり前のこと言ってんねん」

金口の言葉に、道中は疑問を抱く。

「出塁できるバッター、最低限の仕事ができるバッター、チャンスを作るバッター、チャンスで打つバッター。この役割をいかなる状況でも全うしようとしてくるんです。だから厄介なんです」

「言うたら、ウチに実力が伴ったバージョンってわけか」

「そういうことですね」

彼らが見ている視線の先、6番打者の伊奈が打席に立っていたが、いきなり初球、柏木のカーブを叩く。

（初球から合わせるのかよッ！）

レフト方向に跳ぶ打球。山口は三塁ベースを蹴って本塁へと還った。先制点である。

「ナイスばってぃんッ！」

「伊奈ナイスッ！」

ベンチから賞賛が送られる。

「ナイスラン山口ッ！」

今宮に言われ、ベンチに戻ってきた山口も嬉しそうにハイタッチを交わす。

「……ナックル、凶悪だね。僕のあのヒットはまぐれだと思った方がいい」

「……まあにしては良く合わせたよな」

山口の忠告に、今宮は苦笑いした。

「小技で揺さぶりかけるのもアリかもな。新田のこともあるし――点は取れるだけ取りてえ」

ベンチで少し辛そうに座り込む新田を横目に、今宮は小声で山口に告げる。

　2アウトからの連打で一点をもぎ取るも、金条が凡退し、4回表の攻撃を終えるクロ高。相手の投手が絶好調なだけに、有意義な一点であることは、チーム全体が認識していた。

――しかし、この先制点を思わぬプレッシャーに感じている者が独り、マウンドに立っていた。

（せっかく取った先制点。俺のふがいないピッチングで無碍（むげ）にはできねえ）

　4回裏、先頭打者は、一巡して白里虎次郎。

（さっきの一巡、誰もヒットを打てなかった。俺にバッティングを教えてくれる大槻さんも、初巾高校野手全員のあこがれであるレイモンドさんも、俺の兄貴の一哉でさえも）

白里のバットを握る手に力が籠る。

（俺が切り込み隊長になってやるッ！）

初球、スライダーを叩く白里。しかし、打球はあさっての方向へ飛んでいく。

（芯食わせるどころか、ギリギリのところに掠る程度かよ）

悔しそうにしている彼だったが、そのスイングは紛れもなく長打が出せるスイング。金条も息を呑む。

（なんでこいつは一番打者なんだよッ！）

警戒される白里だったが、二球目のシュートは空振りする。さっそく追い込まれる彼に、ベンチから兄一哉が声をかける。

「お前にそんなバッティングは誰も求めてねえぞ！！　お前はヨシやレイモンドから何を学んだんだ！？　後ろを信じずに闇雲にバットを振ることを学んだのか！？」

その大声にハッとする白里。思い返す練習の日々、初めて背番号2、打順1をもらったあの日、監督に言われた言葉を思い出す。

『お前のパワーの中に秘められたスピードと器用さを俺は評価してるんだ。まあ、クリーンナップを任せるのは早いってのと、経験を積ませたいっていう理由もあるがな』

（監督は……俺に何を任せた？　器用さとスピード、一番打者にとって、出塁するかは生命線！！）

　三球目、新田が放ったナックルボール。間違いなく三振に決めに来た球。白里はそれを、ワンテンポ踏ん張って、バットを振りぬいた。

（コンパクトだが鋭いッ！！）

（それだっ！）

流し打ち方向の三塁線に打球が飛ぶ。三遊間を跳ねる打球。

「ヒットだ！」

初巾高校ベンチが盛り上がる。しかし――

（させるかよッ！！）

大滝が打球に飛びついた。しっかりとグラブに収まっている打球。トスでボールを受け取ったショート田中がそのまま身を翻して一塁に投げた。

（コジローなら間に合う！）

一哉は心の中で叫んだ。

紙一重――内野安打にさえなるかと思われた白里だったが、ファースト伊奈はがっちりと捕球しており、先頭打者をアウトにした。

「アウト！」

「よしっ！」

クロ高ベンチは盛り上がる。

「ナイスだ大滝ッ！」

「いえいえ、こちらこそ……ありがとうございます！　田中さんのおかげっす」

大滝と田中はグラブタッチを交わす。キャプテン今宮がここで内野全体に声をかける。

「まだ1アウトだ！　新田を全員で、全力で助けるぞ！」

「っしゃあ！！」

　続くバッターは山田。先ほどの打席は、あっけなく三振になっているがゆえに、彼は燃えていた。

（コジローだって、新田のナックルを叩いた。あの球種を絞らせない新田の、ナックルを……。これは二人目が続いたら……間違いなくこっちに流れが来る！）

初球のストレートを空振りする山田。

（くっ……さすがに初球ストレートは読めねえや……振り遅れる）

彼も三年生。新田とは同学年。しかし、白銀世代と呼ばれたことはない。

（悔しい、俺だって……白銀世代だって言われたかったよ！）

次のスライダーをカットする山田。2ストライクと追い込まれはするが、バッター不利なカウントが、彼の集中力を極限まで高めさせた。

三球目、少し外したカーブをしっかり見逃す山田。

（見える……ストライクゾーンがわかる）

四球目の、高めに浮いたストレートの釣り玉にもしっかりと追いついてカットする。

（今のは危なかったけど……しっかりと反応できる）

五球目のスライダーも、ゾーンに掠るか否かの場所に切り込まれたが、ボールになる。見逃す彼に、ベンチも生きた心地がしない。

「律の野郎……あれを見逃すか」

「手が出なかった……ってわけではなさそうだな」

大槻と白里一哉は、山田の顔つきを見ながら笑った。そして、一つの違和感をここで持つ男が一人。

（新田があそこを外すか？　キャッチャーの捕球が悪かったわけでもないだろう。新田の体力を考えて、ボール球を投げたり、遊ばせたりして球数は増やしたくないってのがクロ高の総意なはず。あの金条（キャッチャー）がそれを考えないリードをするわけがない）

彼こそ、レイモンド=アルバード。県内最強の野手と謳われる男だ。そして、彼が抱いた違和感の正体は、意外なところで姿を見せようとしていたのだった。