第108話「扇の要」
「センターッ！」
キャッチャーの金口は、いつも出さないような大声で打球の飛ぶ方向を叫んだ。その声に押されるように後退するセンター長永。俊足の彼だが、大滝の打球はもっと速かった。
ガシャン、とフェンスに打球がぶつかる音。センター長永はそのバウンドを読み、打球を拾いあげる。しかし、今宮は本塁に生還、田中は三塁ベースを蹴ったところだった。
「バックホーム！」
叫ぶ道中の声に応えるように、送球する長永。しかし、田中はそれよりも早くホームベースを踏むのだった。
「クロ高4点目！ 4番大滝のタイムリーツーベース！！」
沸きあがる観客。やはり、強豪の勝利を望む会場の雰囲気は変わらない。
（せっかく……せっかくつかみかけた流れを……）
道中は悔しそうにマウンドの砂を蹴り上げる。
（リリーフ出すか？ いや、桔平さん以外にクロ高打線を抑えられるピッチャーはうちにはいない！）
金口のその思考は、ベンチも一緒だった。
（道中には辛いだろうが……ここは耐えてもらわねばならん。夏もある）
疲労も見えてきた道中。やはり、強いプレッシャーがかかっていたのだろう。
（ベスト8に入って、まぐれや言われるのは……イヤなんや！！）
次の打者の山口相手に、ストレートを投げるが、甘く入ったところに投げてしまう道中。山口はもちろん、初球であってもそこを見逃さない。
（もらった！！）
右中間に打球を飛ばす山口。なんとか後ろに転がすのを食い止めるセンター長永だったが、大滝は三塁ベースを蹴ってホームを狙う。
（連打で得点入れられたら……それこそ勝機がッ！！）
長永はチームの苦しい状況をわかっていて、レーザービームを投げた。しかし、セカンド井口はカットする。
（狙えただろ……）
（また二塁まで進められたらどうするつもりなんだ……）
長永と井口の考えが交錯していた。クロ高は5点目を入れるのだった。
「こりゃクロ高の勝ちだな。帰るぞ」
「新田を降板させる可能性もあるな。帰るか」
柏木と白里は観客席から離れていく。そのときにすれ違うのは、鉄日高校の面々。
「よお柏木」
「宮城じゃねえか」
ピッチャーの宮城と、外野の木口、泉中の三人だった。
「やっぱ同年代の活躍は気になるもん？」
木口が笑いながら柏木に話しかける。
「はっ……今大滝真司がタイムリーを打ったところだ。俺なら抑えられるがな」
「良く言うぜ。お前も打たれてんだろ」
「秋とは違う。それだけ言っておく」
「リョウやめろって！ ごめんな柏木！」
にらみ合う木口と柏木を宥めるのは泉中。
「お前らとは秋やってねえからな。絶対に打たせやしねえ」
「そういうことはクロ高抑えてから言えよな！」
互いに捨て台詞を吐き合って別れた。
後半戦へと入っていく藤崎VSクロ高。6回表、先頭打者の長永は、フォアボールで出塁する。
（やっぱり……この後を抑える自信があるんだあいつら……くそっ……）
出塁したのに悔しそうな長永は、送りバントで悠々二塁へ進みチャンスを作る。
「チャンスか……思ったより簡単に作ってもらえたが、ここから思うように行かせてくれないのがクロ高だ。だからヒットは狙わなくていい。お前は長永を三塁に届けてやれ」
監督に背中を押される原田は強く頷いた。
（俺は……長永を三塁にッ！）
初球のシュートを三塁線に転がすことに成功した原田。サード大滝はチャージして打球を拾う。
（三塁間に合うか！？）
そのまま身を翻し、背中をホームに向け、ボールを投げる。ショート田中のカバーは早かったが、長永の足も同様に速い。大滝からの送球を受け取る田中が長永をタッチする。
「セーフ！！」
先に滑り込んだ足がベースについていた長永。田中はそこから一塁に投げるが、間に合わず、バッターランナーもセーフとなる。
「……それだッ！！」
藤豊監督はベンチで叫んだ。
（1アウト1.3塁、千載一遇のチャンスで打席に立つのはお前だ……道中！）
ベンチにいる者、観客席にいる者、ランナーとして塁上にいる者、それら全員の期待を背負って打席に立つ道中桔平。
「……ふぅ」
1点でも多く返さなければ、勝機は見えない。既に5点も取られている6回表。
（多くとも、俺の打席が回ってくるのは残りこれを合わせて2回や。ランナーが溜まる保証はほぼ無いから……ここで打たなあかん）
新田から投げられる初球のスライダーを空振りする道中。
（何でこんなに曲がるんや……一体、どんな努力したら……）
次に投げられるのは、シュート。外にギリギリ外れてボールになる。
（うわっ……入ったか思たわ。振らんで良かった）
1.3塁という状況でナックルを投げるのは、まだ不安が残る金条。スライダーを要求した。
（もろたで！）
フルスイングする道中。しかし、予想以上に切れる球は、彼のバットの下面を擦って金条の目前で跳ねる。
（フルスイングは強烈だな……。パワーは高月さんぐらいあるし……芯食ったらホームランもある……）
点差はある。勝負をするのも悪くはない。そう思った金条。
（まっすぐ低めにツーシーム……。新田さんの全力、ぶつけてきてください！）
サインを見て頷く新田。にやりと笑って振りかぶる――リリースと同時に走り出す原田。観客は誰も気づいていない――道中の手元までボールが来たところで、彼は気づく。
（……あれ、何かが……）
強く振りぬく。ライン際にギリギリ入るが、弾道は低い。サード大滝の頭上をにわかに超えた打球。レフト佐々木は、走って打球を追う。
（レフトライナーだ……捕ってくれれば最悪タッチアップの1点で済む）
しかし、猛スピードで風を切る打球は、佐々木のグラブをかわして地に跳ねる。
（！？）
すぐさま後ろを振り返る佐々木を見て、サードランナーコーチは長永にGOのサインを出す。それと同時に走り出す長永。リリースから走り出していた原田も二塁を蹴る。
（やばい……ここは、還したら、流れを取られるッ！！）
佐々木は球を拾い、すぐに身を翻す。狙うはホーム1点。
「うおりゃッ！」
佐々木の強肩から放たれる送球。
「（やべッ！）ストップ！！」
三塁ベースを蹴ってホームに還ろうとする原田を止めるランナーコーチ。そんな彼のすぐ横を、ボールがワンバウンドで通過。金条のミットに収まった。
（なんつー肩だ？）
二塁ベースに到達していた道中も開いた口が塞がらない。1点を返したのに、何故か突破した気がしないランナー二人。
5番打者江ノ森が打席に立つ。1アウトの場面で、追加点が欲しい所だった。
（最低でも犠牲フライだな）
新田のスライダーを打ち上げる江ノ森。ライト方向に打球が打ちあがる。
（よしっ……原田、還れる！！）
ライト小林の捕球と共に三塁ベースを蹴る原田。しかし、小林も狙うはホームベース。
「クロ高外野の肩……見せてやんよッ！！」
矢のような、否、弾丸のような送球がライトの肩から振りぬかれ、キャッチャーのミットに収まる。原田はその光景に驚きつつも、滑り込む。しかし、金条の身体がそれを阻む。
「アウト！！」
横からタッチし、追随を許さなかった金条。
（2点もくれてやるかよ）
「ナイスライトォ！！」
観客やベンチからの声に、特別何も思わない様子で小林は右手を挙げて応えた。
チャンスを作るも1点しか反撃できないまま六回表が終わり、苦しい展開の藤崎高校。
（ふむ……扇の要は留め具。どんなに綺麗な模様が描かれていようと、留め具が腐っていれば扇として役に立たない。それを活かすために、投手には配球を工夫し、外野には強肩を活かせるように指示を出す。金条にも、俺と同じ捕手の素質ってのがあるのかもしれない）
キャッチャーの金口は、そんなことを考えながらプロテクターを付ける。
6回裏、そんな金口の好配球と、道中の気迫あふれるピッチングによって、クロ高下位打線を三者連続三振に抑える道中。これには藤崎ベンチも活気を取り戻したかのように沸くが、7回表の新田の投球、ノーヒットの三者凡退で終わらせられる。
「新田もエグイな……」
「あいつスタミナついたよな」
観客たちも、新田の成長に興味を示していた。
それ以降は、守備のナイスプレイも光り、お互いに得点を重ねることができないまま9回を迎える。先頭打者は道中。
（ここで打てへんかったら……俺は……打倒クロ高を掲げるまでの実力が無かったってことやな）
そんな彼に対する初球はナックル。空振りを取られる道中。二球目も同じ球。ボール球に手が出て追い込まれる。
（彼を止めたら、流れを一気にぶった切れる。さあ、こいつで仕留めましょう）
最後に投げたのは、決め球のカーブ……道中は打ち返すが、浅いセンターフライとなり、アウトとなる。
（俺も……まだまだやな）
結局、そのあとも続けず、ゲームセットとなった。クロ高は、秋準優勝の格を、強豪校としての格を保ったまま、二回戦への出場を決めるのだった。
藤崎高校 1-5 黒光高校
黒光高校、二回戦出場。
