1/1

第1話

ガタゴト、ガタゴト

俺は今、馬車の荷台に乗っている。

行き先は遠くの村だと告げた。けれど、どこで降ろされてもかまわない。行き先なんてない。

三週間前のことが思い浮かぶ。

俺が魔王を倒した時のことを。

「勇者よ、貴様に呪いをかけてやろう」

魔王が倒れる直前に俺にこう言ってから、俺と親しくなった者は皆、一日と持たずに死んでしまった。

魔王を一緒に倒した仲間たちも、全員死んだ。

俺も今日、この命を終わりにする。

こんな人生にもう疲れた。

どうやって死ねばいいだろうか?

そう考えた瞬間、御者が俺に話しかけてきた。

「魔王をどうやって倒したのか、聞かせてくれよ。アデル」

「あ、それは…」

馬車の外に出なければ。

俺は誰とも親しくなってはいけない。

俺は急いで言った。

「ここで降ろしてください」

まだ隣村に到着する前だった。

「あ、ここで?降りることはできるけど、ここは森しかないよ。それでもいいの?」

「はい」

「残念だな。もう少し乗っていきなよ」

「用事があるので」

俺は馬車の後ろから降りて、小銭をポケットからいくつか取り出した。

「少ないですが」

俺はフードを深く被り、頭を下げたまま、自分の手が触れないように、少し手を高く上げて、御者の手のひらに小銭を落とした。

「どうもありがとう」

俺は馬車の横から少し離れた森の中へ行こうとしたが、御者が話しかけてきた。

「お気をつけて。魔王を倒した勇…」

俺は御者の言葉を最後まで聞く前に、急いで森に向かって走った。

嫌われ者にならないとダメだ。

俺は少し走ってから、森の中で適度に高いところに枝がある木を探した。

そして、あらかじめ用意したロープを取り出し、枝に結び、ロープの下にも結び目を作って、この世を去る準備をした。

俺は召喚魔法で木の椅子を召喚した。

その椅子に上がった。あらかじめ結んでおいたロープを木の枝に結びつけた。結び目の穴に、自分の首を入れた。

これで椅子をなくせば終わりだ。

召喚魔法を取り消せば、すぐ椅子を消すことができる。

だが、取り消すことが怖い。

今日も失敗か。

俺は服から短剣を取り出した。

それでロープを切ろうとした。

しかし、そうしようとした途端、急に強い風が吹いてきた。

椅子が揺れたかと思うと、横に倒れた。

結び目が食い込み、首に痛みが走った。

ひどい痛みだ。

死ぬ。

ウィリアム…。エイミー…。デンバー…。

死にたくない。

…

もう頭が回らなくなっていた。

やがて、頭の中がすっと冷えていく感覚がした。

死ぬって、こういうことなのか?

「…ちは…」

木の枝が、かすかに揺れる音。

…

「こんにちは」

「え?」

俺、地獄に来てしまったのか?

俺は足を動かしてみた。

なだらかな曲面が触れた。

誰かの上半身のような感覚。

「何をしていますか?」

「木を傷つけてはいけません」

「もう降りてください」

ある人がそう言った瞬間、ロープが断たれる音がした。

次の瞬間、俺は後ろに倒れて、そのまま尻もちをついた。

「いてっ…」

「ありがとうございます」

やばい。つい…。仲良くしちゃダメなのに。

そう思って、俺は相手が誰かも確かめないまま、振り返って走り出した。

しばらく走ると森を抜け、ちょうど一台の馬車がこちらに向かってきた。

俺は慌てて通りかかった馬車を止め、御者に言った。

「隣村まで行きたい。乗せてくれるか?」

「もちろんです、勇者様」

「ところで…隣の人は恋人ですかね?」

「は?」

俺が横を見ると、ある女が立っていた。

全身白い服。淡い金色の髪。冷たそうな目元。――人間じゃないみたいな、そんな感じがした。

「…違う」

「勇者様、こちらも急いでいます。今すぐお乗りください」

このままだと、御者まで死ぬかもしれない。黙って、この女と一緒に乗っていくしかない。

「はい」

俺は仕方なく、隣にいた女と一緒に馬車に乗り込んだ。

馬車が動き出す。俺は身を縮めて、黙ったまま座る。

この女、誰だ。

なんで、俺について来た。

その時、女が俺に話しかけた。

「木への意地悪に罰を執行できていませんでした」

「…?」

彼女の話からさっき俺を助けたのは、この人であることがわかった。

ダメだ。

話したら、この女が死ぬ。

「何か問題がありますか」

そう聞こえた直後、俺の手の甲にある感触がした。

隣の女が、俺の手を握っていた。

「…!」

心臓が速く跳ねる。

まずい。

手まで握られて…。俺が少しでも好意を持ったら、この女は死ぬ。

申し訳ない。

また…また…

また一人が死ぬ。

しかも、俺を助けた人が死ぬなんて。

そう思ったところ、妙に、体が楽になっていき、まぶたが重くなってきた。

…

「勇者様、ドヒテン村に到着しました」

その声で、俺は眠りから引き戻された。

馬車を降りると、

外は、日が落ちた夕暮れだった。

いつの間にか、隣にいた女も俺の横に立っている。

どうせ死ぬなら、せめて俺が埋めてやらないと。しばらく一緒にいるしかない。出発する前に、うまいものでも食わせてやろう。

「…名前は何ですか?」

「私の名前は『パール』です」

「そっか、アデルです」

「…」

「…うまいものでも食いませんか?」

「私は何も食べなくてもいいです」

”

「…?」

ただ、腹が減ってないって意味だよな。

「おいくつですか?」

「神が私を創ってから、三年が経ちました」

「三年?」

変わった言い方をするな。

「…」

まあ、いいか。気にしないでおこう。

「じゃあ、酒場でも行きますか」

「酒の意味がわかりません」

「そっか。じゃあ、今日、教えますね」

俺はパールと一緒に酒場に入った。

「二杯ください」

「私は何も食べません」

「―あ、お酒も飲まないですね」

酒場でパールと話してみたら、パールは今まで会ったことのない、妙な人だった。

『神』という言葉をやたら口にしたり、常識や知識の話ばかりする。

「詳しいですね」

「『神』が私を、そのように創りました」

彼女の話を聞いていると、酒場の主人が俺に声をかけてきた。

「アデル、もう十二時だぞ。村の広場で祭りがあるらしい。俺も行くが、お前も来いよ」

「…あ、俺は用事があって」

「…?ああ、そうか。なるほどな。恋人がいるってわけか」

「ははっ、青春だな、はは」

俺とパールは酒場の外に出た。

もう十二時が過ぎてしまう。

この人がもうすぐ死ぬのはわかってるが、礼は言っておきたい。

「ありがとうございます」

「助けてくれて」

「意味がわかりません」

「…?」

「いずれにせよ、私は眠いです」

「じゃあ、あそこの芝生に座りますか」

俺とパールは芝生へ行った。パールは近くの木にもたれた。

これでいい。楽に逝けた方が、この女にとってもいいはずだ。

しばらくして、背後の人たちの叫ぶ声がして、俺は振り返った。

「うわ、十二時だ」

「祭りだ」

「みんな広場に行こう」

俺はもう一度パールを見た。パールは目を閉じていた。

よかった。静かに、楽に去って。

じゃあ、スコップを持ってくるか。

背を向けて、一歩踏み出した。

その瞬間、左腕に、見慣れた感触。

「行かないでください」

パールが、俺の左腕を掴んでいた。