季節はフィルムと共に

壱章 秋は想いと共に

九節 愛情

　学校に向かえば噂話が絶えず流れてくる。

　とはいえ、百日には関係のないノイズとしか感じなかった。

　何故なら、自分は避けられているから。

（僕が避けられている理由――）

　百日家はある夜、火事にあった。

（生き残ったのは、洛さんに引き取られた僕だけ）

　そんなことを知らない周りは、『百日鈴が犯人だ』などと好き勝手言っている。

　好きに言えば良い、と思っているのが本音だ。

　そもそも噂話が絶えない『学校』という場所で自分がなんと言われようと、気にしても無駄だ。

（まあ、一方的に聞けるって考えれば情報収集の面では、悪くはない。林道さんの噂もそうやって知ったし）

　しかし、今日は様子が違った。

　――あの火事の夜、一人の男性を見かけた……と情報提供者も分からない情報が流れてきたのだ。

（おっと、初耳）

　その人物は――赤い着物が印象的だった、と。

（……え？）

　百日の思考は嫌な方へと働く。

　嫌な予感以外、何も浮かばなかった。

（でも、洛さんは――）

　足が止まる。

　これ以上聞きたくないと思いながら、足が動かせない。

　これ以上先に――進めない。

　眼の前にあるのは、教室だから。

　駆け足でその場を離れる。

　つまりは学校を離れる。

　そしてそのまま走って向かう先は――百日家。

　肩で息をしながら、家があった場所までたどり着いた。

　たどり着いてしまった。

　燃え滓が辺りに残っている。

　焦げた我が家だったものがある。

「――百日さん？」

「ひぅっ」

　恐る恐る振り返ると、心配そうな顔で林道が立っていた。

「な、なんだ……林道さんか……。驚かさないでくださいよ」

「え、あぁ……申し訳ない。その、大丈夫ですか？」

　純粋な心配じゃないことは分かっていた。

　けれど、誰でもいいから、泣きつきたい気分だった。

「……学校、抜け出してきたんでしょう？　一先ず僕の家で休んでください。そんなに離れていませんから」

　返事をする前に、林道はそう提案をした。

　体力面であまり遠くまで行けないことを、知ってか知らずか。

　しかし、言葉を選んでいることは百日にも伝わった。

　涙が溢れそうになって、俯く。

　その様子を見た林道は、手を引いて歩くのだった。

「どうぞ、狭い家ではありますが……」

「その……お邪魔します……」

　店には無数のカメラが並んでおり、反対側の本棚はファイルばかり詰まっている。

「いかにも写真家って家でしょう？」

　林道はそっと笑う。

「はい……」

　鈴はその家に圧倒されていた。

（林道さん、本当に……写真家、なんだ）

「どうぞ、お座りください。僕はちょっと用意するものがあるので、ゆっくりしていてくださいね。あ――牛乳は飲めますか？　アレルギーは？」

「どっちも大丈夫です」

「良かった。では、暫くお待ちを」

　初めて見るほど柔らかい表情。

　もしも、これが林道の素なのだとしたら――と、つい考えてしまう。

（それにしても、用意って……なんだろう）

　学生鞄を抱くように抱える。

　何かに抱きついていたかったが、これくらいしかなかったのだ。

「――おまたせしました。林道特製、ホットミルクです」

「ホットミルク……」

　そんなもの見るのも飲むのも、幼少期に一度有ったか無かったか、くらいだ。

　朧気な記憶のまま、ホットミルクを見つめる。

「はは、やっぱり『特製』は可笑しいですね。でもどうぞ、こういう時は暖かいものが落ち着かせてくれます」

　林道は軽く笑うと、動揺している百日に微笑みかけた。

「昔、僕が今の百日さんのようになっていた時、こうしてくれた人が居たんです。僕はそれがすごく嬉しくて――とても暖かく感じたんです。だから、貴方に同じことができればいいな、と」

　懐かしい思い出に思いを馳せるように、優しい口調だった。

　思い出は湯気と共にゆらり、と姿を表しては消えていく。

　それは、百日にとっても同じだった。

（ああ、この人は……本当は――）

「いただきます」

「ふふ、どうぞ。まだ少し熱いのでお気をつけて」

　それはとても甘く、暖かい。

　心も和らいでいくのを感じていた。

「……美味しい」

「良かった。せめて飲み終えるまではゆっくり休んでください」

「ありがとうございます……。あ、あの、林道さん」

「はい？」

　百日は震えた声で、林道に聞こえてしまった噂を告げようとする。

　しかし、言葉が上手く出て来ず、ただこの感情を何処にも吐き出せないままだ。

「僕、その、怖くて」

「怖い？」

「洛さん、最近ずっと……目を離したら居なくなってしまいそうで……」

（ああ、やっぱり――あんなの酷だ）

「きっと、僕、洛さんのこと……嫌いにならないといけない、のに……」

　言葉を紡いでいる内に、大粒の涙が、百日の手の甲に落ちる。

　それは、一度溢れたら止まらなかった。

　止めることなど、出来なかった。

「洛さんのこと、嫌いになんて、なれない……っ」

「百日さん……」

　林道はそっと抱きしめることしか出来なかった。

（この反応は、当然だろう。……何を思ってあんな……）

　そのまま、百日は泣きつかれて眠るまで、林道から離れなかった。

　流石の林道も、離すことが出来なかった。

「……失礼。貴方に手は出しませんから……協力してくださいね」

　泣きつかれて眠った百日を、そっとソファーに寝かせると、林道はカメラを手にした。

　そして、レンズを覗き込む。

「……あ、鈴。起きたんだね」

　目が覚めれば今の自宅だった。

　見慣れた天井、毎日見ている天井。

　そして、覗き込む海堂の姿は、日常だ。

「学校から連絡があってね。詳しいことは、林道さんから聞いたよ。本当に焦ったんだから」

「……ごめんなさい」

「良いんだよ。でも、林道さんには今度お礼をしなくちゃね。ここまで抱えて来てくれたんだよ」

　海堂はいつものように、百日の頭を撫でる。

　その感覚も、いつもと変わらない。

「……林道さん、家まで来てたの……？　道、覚えてたんだ……」

「私も少しばかり驚かされたよ」

　その時の海堂は、百日ですら見たことのない表情だった。

「洛、さん……？」

「ん？　どうかしたかい？」

　そういって微笑む海堂に、百日は初めて恐怖を覚えた。

（なんだろう、この気持ち。洛さんが、洛さんじゃないみたい……）

　ドロドロと不快感が湧き上がる。

「……ねぇ、洛さん。僕の昔の家族……『百日家』ってどうなったんだろうね」

「知らないけれど、普通に過ごしているんじゃないかい？」

「……そっか」

（疑うな、疑うな、疑うな――信じるんだ。例えそうだったとしても僕には……）

「鈴？」

（洛さんのこと、やっぱり嫌いになれない……。無理だ、取り返しのつかないほどに……）

「鈴、なんで泣いて……」

（大好きなんだ……）

「……鈴……君、は」

　泣きながら笑うその顔は、海堂に不安を与えた。

「洛さん、大好きだよ。だから、何処にもいかないで……ずっと……傍に居て」

　海堂の手をそっと包み、百日は微笑みかける。

　止まらない涙と共に、本心をそのままの形で海堂に伝えた。

　それは、海堂にとっては予想外の言葉だった。

　けれど――その願いを叶えることは、出来ない。

　海堂はただそっと微笑み返した。

（ごめんね……鈴）

　百日の涙が止まることはなく、その姿に心が痛む。

「鈴、泣かないで。私は此処に居るよ」

「でも、きっと……この手を離したら、洛さんは……居なくなっちゃう、でしょ？」

「……でもこのままだと、ご飯が食べられないよ？」

　いつもの口調、いつもの声色、いつもの表情。

　その姿に漸く安心した百日は手を離した。

「洛さんも、ご飯食べないとだもんね。ねぇ……もう一つだけ、我儘言っていい？」

「言ってごらん」

「もう少しだけでいいから――傍に居て」

　弱々しいその声に、今度は海堂が百日の手を包んだ。

「いいよ。落ち着くまで、傍に居るからね」

　何事も無かったかのように日は沈む。

　やがて深い闇と星が空を埋める頃、海堂は一人空を見上げた。

　月明かりもない静かな夜に、赤い着物は夜風に揺れる。

（鈴は……眠りが深そうだったし、私は――）

　歩みを進め、家から出ようとするも、その足は止まる。

「林道さん……？　どうして、こんな時間に？」

「いえ、通りかかったら貴方が外に出ようとしたのが見えたので」

「林道さんも夜に出歩くんですね。規則正しい生活をしていそうなのに」

「夜の写真は、夜にしか撮れませんから」

　林道はそう言って笑った。

　しかし、何故だろうか。

　海堂の胸のざわめきは、収まる気配がなかった。

「――貴方は、何をするおつもりで？」

「ただの散歩ですよ。どうしたんですか、突然そんな――」

「――百日家まで、ですか？」

「え？」

　林道の思わぬ言葉に海堂は目を丸くするも、すぐさま誤魔化すように笑った。

「嫌だなぁ、林道さん。百日家と私に、なにか関係が？」

「いえ、百日さんのご実家ですから、やはり気になるのかと思っただけです」

　林道も微笑み返す。

　表情こそ笑っているも、内心はお互い臨戦態勢だった。

「鈴の実家、ねぇ……。私は特に興味などはないですね。鈴はもう、私の家族なので」

「そうでしたか、それは失礼」

　林道は本能から、海堂に対し危機感を覚えた。

　この人は――歪んでいる。

　たとえそれが、家族への愛だとしても。