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八節

　それは三年前のこと。

　今でも鮮明に覚えている絶望の夜。

　或いは、希望を手にした夜明け。

　百日家は、勉学に勤しむことを強いられる場所だった。

「高貴なる血を引いているのだから、恥じない生活を送りなさい」

　そんな言葉は毎日のように聞いていた。

　しかし百日鈴という人間は、そんな生活に耐えられる人物ではなかった。

　その上で興味は他の物事に向いていた。

　百日は絵が好きだった。

　他の物事に手がつかないほどに、絵が好きだった。

　血筋の話をされたところで、幼い百日には理解も出来ず、興味もなかった。

　だから、次第に記憶から消えていった。

　幸いなことに兄弟含め、全員個別の部屋を用意されていた。

　誰も入ってこない上に、要件がない時以外は外に出ることも出来ないが。

　だからこそ、百日はその環境を利用し、小学校高学年の頃には外へ抜け出すようになった。

　ある時、百日は一枚の絵と出会った。

　その絵は一目みただけで百日の心を奪っていった。

　目を離せなくなるほど引き込まれる。

　空気も温度も、香りすら伝わってくる風景画。

　その場所に立っているようで、自由になれたと――その絵を見ている間は思えたのだ。

「――君」

　やがて絵の主が帰ってくると、百日に声を掛ける。

　百日は自らが予想できる範囲の『最悪』な展開で頭が埋め尽くされる。

　しかし、絵の主は百日にとっては予想外の言葉が返ってきた。

「絵は好きかい？」

　その声色は優しく、穏やかな物だった。

　振り返ると、着物の男性が微笑んでいた。

　百日はそっと頷く。

　「そっか。実はね、この絵はまだ未完成なんだ。君さえ良ければ、完成形も見てくれないかい？」

　未完成、という言葉に素直に驚いた。

　これよりももっと魅力が増すのだと思うと、それは恐ろしいほど美しいのだろう。

　興味が沸いてしまって、百日は頷いた。

　男性はそっと椅子をもう一脚用意した。

「良ければ座って。立ちっぱなしは辛いだろうからね。そうだ――」

　その男性は百日の方に向き直り、目線を合わせる。

「私は、海堂洛。いつでもこうやって絵を描いている画家……って自分でいうと少しむず痒いな」

　照れくさそうに笑った。

「君の名前を聞いてもいいかい？　ずっと絵を描いていたから、此処には友達がいないんだ。だから、君と友達になれたら良いなって」

「……鈴」

　名字を隠したまま、百日はそう呟いた。

　それでも、海堂は嬉しそうに笑って、優しく百日の手を包んだ。

「鈴くんか。綺麗な名前だね。これから仲良くしてくれると嬉しいな」

　本能的に、この人は優しい人なのだと思った。

　同年代の子供のような笑顔に、百日の心も緩んでいった。

　そうして、百日と海堂はこっそりと会うようになった。

　といっても、百日が抜け出し、海堂の元へ毎日通っていただけではあるのだが。

　ある時、海堂は百日に声をかけた。

「――鈴はさ、絵は描かないのかい？」

「描きたい気持ちは……ある、よ」

　恐る恐る百日は答える。

「じゃあ、さ。私が絵を教えるから、鈴も描いてみないかい？」

「いいの……？」

「勿論。ふふ、今日から私は師匠だね」

　海堂は楽しげに笑っていた。

　百日もまた、目を輝かせ、頷いた。

　百日の成長スピードは凄まじいものであった。

　それは画家の家に生まれた海堂を驚かすほど。

「見えたまま、描いてみて」

　その言葉が百日には一番合った方法だったのだ。

　それは、百日の目が関係しているのだと、海堂は途中で気がついた。

（この子……蛇の目か……？）

　しかし、それが二人の関係性を壊すものにはならなかった。

　例え蛇の目を持っていようと、海堂にとっては一人の愛弟子に変わりなかったのだ。

　百日が夕焼けを好きになったのは、海堂の影響が大きい。

　秋の夕焼けを、慈しむように見る海堂の姿が、一枚の絵に見えた。

　海堂はものを目に焼き付けることを教えた。

　それは百日にとって効果的なものであり、焼き付けたものを記憶で描いた百日の絵は――実物より美しかった。

（……ああ、やっぱり）

　海堂の疑惑は確信に変わったが、だからこそ百日には教えなかった。

　百日に自覚が無いことに気づいていたからだ。

（――だから、気付かないで……鈴）

　そう願いながら日々を過ごしていた。

　――三年前までは。

　その日は、月明かりもない、静かな夜だった。

　普段通り解散し、帰宅したあとのことだ。

　海堂は忘れ物を思い出し、公園へと向かっていた。

（流石にこのあたり……月明かりもないと、暗すぎる……）

　そんな事を考えながら、目に入った光の下には一人の少年が居た。

「――鈴？」

　百日はゆっくりと振り返る。

　その目は、いつもの輝きながら鋭い瞳孔を宿したものではなく――全てを諦めた人間の目だった。

「何か、あったのかい？」

「家、帰れなくなった」

　その一言で、海堂は察した。

　自分と会っていたからだ、と。

「元々ね、抜け出していたからいつかはこうなると思ってたんだ」

「だとしても、鈴――」

「元々鍵も貰ってなかったし、もう此処は帰る場所じゃないんだ」

「そんな……」

　百日は全てを諦めていた。

　生気の宿らない表情のまま、ぎこちなく微笑んだ。

　それが海堂の胸を締め付けるとも知らずに。

「鈴、後ろに隠れていて」

　海堂は怒りのまま行動した。

　絶対に『百日鈴』を守り抜く、と。

　百日が背後に隠れたことを確認すると、海堂はインターフォンを押した。

「夜分遅くに失礼します。私、画家の海堂洛と申します。少々お話宜しいでしょうか――」

　柔らかな声色の中に怒りを宿した海堂は、インターフォン越しに一歩も譲らなかった。

「ええ、貴方方が大事にしないのだとしたら――私が引き取っても構いませんよね？」

　それは、海堂の圧だった。

「今更なんとでも言えますよね。ですが、貴方は今まで鈴くんに鍵すら渡していなかった」

「ら、洛さん……？」

「――そんなに血筋が大事ですか？」

　その言葉がトリガーになったのか、インターフォンは切られ、乱暴に玄関の戸は開かれた。

　海堂の胸ぐらを掴んで、何かを怒鳴りつけるも、百日はパニックを起こし内容が入ってこない。

　一方で海堂は見下すように笑っていた。

　次に百日が気がついた時には、既に海堂の家に居た。

「あ、れ……ここ……」

「私の家だよ、鈴。君と私は、今日から家族だ」

「家族……？」

　その言葉を理解できるまでに時間はかかったが、海堂が用意した布団は何故か――家のものより暖かく感じたのだ。

　――懐かしい夢を見た。

　百日にとっては、遠い過去のように感じていたそれは、まだ三年しか経っていなかった。

「どうして今、あの時の夢を見たんだろう……」

　そんなことを思いながら、百日は着替える。

「……今日の朝ご飯、何かな」

　今日は、百日にとって久しぶりの学校だ。

　気が重くなるが、帰りに夕焼けを見られれば良い、と思考を切り替えて部屋の戸を開けた。