季節はフィルムと共に

壱章 秋は想いと共に

七節

　白く霞んだ空は、次第に色を変えて行く。

　まるで紅葉のようだ、と海堂は笑った。

　初めて会ったときとは違う夕焼け。

　それは海堂と百日にとって、そして林道と百日にとっても特別なもの。

　そして、三人で見ることによって生まれた新たな価値。

　誰にとっても忘れられない夕焼けになるのだと、海堂は確信したのだった。

「この瞬間は、いつかきっと宝物になるよ。だから鈴。しっかり焼き付けておくんだよ」

「はい、洛さん」

　海堂の言葉が無くても、既に百日は夕焼け空に視線が釘付けだった。

（――それは辛い思い出になるかもしれないのに）

　林道は微笑みの下に複雑な心境を隠した。

　自分だったらきっと、夕焼けは嫌いになるかもしれない……そんな思いが林道の中にはあったのだ。

「……写真、撮りましょうか」

　雨合羽を脱いで、隠れていた鞄の中からカメラを取り出す。

（写真だけじゃなく、本当は持ってきていたのか……。いつもと違うカメラだけれど）

　海堂は柔らかく微笑んだ。

　そんな海堂と百日は対象的な反応を見せた。

「……写真、ですか」

　百日は少し警戒するような視線を送る。

　だが、その先の林道の表情から気持ちを解いた。

「それは……とても素敵ですね。夕焼けを背にしましょう。そして、私達三人で――」

　海堂のその目は誰よりも普通のものだ。

　しかし、この瞬間は他の何物よりも美しく輝いた。

「――特別な思い出にしましょう」

　海堂のその姿や表情は――沈み行く太陽よりも眩しく、染まった空よりも暖かく、秋風よりも寂しかった。

「じゃあ……お願いします」

　百日はぎこちなくお辞儀をすると、海堂の隣に並んだ。

「さあ、林道さんも」

「待ってください、今準備が……っと終わったので、そちらへ行きますね」

「ふふ、私ったら両手に花だ」

　海堂は幸せそうに笑った。

「もう、変なこと言わないでよ。洛さん」

　照れくさそうにツン、と冷たく返す百日を微笑ましそうに見守る海堂。

　そんな二人を微笑みながらも、何処か羨ましそうで懐かしそうに見つめていた。

　その姿はまるで家族のようで、海堂は改めて幸せだと実感するのだった。

（――そう、私がもらってはいけないほど、幸せだ）

　海堂はシャッターが切れるその直前に二人の腕を引っ張って引き寄せた。

（ああ、もう。手放したくなくなってしまう）

　海堂の表情を見て、仕方のない人だと二人は笑った。

「最高の一枚が取れましたよ。現像したらお渡しに行きますね」

「それは楽しみですね。宝物になるね、鈴」

「そうだね、洛さん」

（――残酷なことを言うものだ）

　一人複雑な顔を隠すべく、カメラを覗き込む。

　普段使っているものではなく、雨の日用に貰ったカメラ。

　使うのは久しぶりだったな、と一人林道は過去に思いを馳せた。

「では、早く現像するためにも僕はひと足お先に失礼しますね」

「ええ、分かりました。お気をつけてお帰りくださいね」

「……またね、林道さん」

　ほんの少しの勇気を出した歩み寄り。

　自分が受け取っていいのか、と少し戸惑いながら微笑み返し林道は去っていく。

「うん、二人はきっと良い友達になれると思うよ」

「僕と……林道さん？」

「そう。二人のことを、私は信じているからね」

　その笑顔にくすぐったくなって、百日は目を逸らす。

　少しずつ生活が変わっていく実感。

　それが何を意味しているのか、今はまだ知りたくないから、百日は見ないふりをした。

「さ、私達も帰ろうか」

「そうだね。今日は温まるもの食べよう。特に洛さん、雨の中ずっと外居たから」

　少し不貞腐れた百日に困ったような笑顔を浮かべていると、百日はそっと海堂の手を取った。

「こんなに冷えてるもん。早く帰って温まろ」

　とても暖かな手に、心が痛む。

（手放したくないなぁ……）

　そう思うのは、きっと自分が弱いのだ。

　海堂は残り時間が少ないことを背に隠し、手をしっかりと握って、家へと帰った。

　夕食の準備を始めようとするなり、百日は卓上ガスコンロを取り出した。

「洛さん、今日はお鍋にしよう。時期は少し早いけれど……洛さん冷え切ってたから、問答無用」

「ふふ、そっか。相変わらず鈴は優しい子だね」

「今日は僕がやるから、洛さんは温まってて」

「分かったよ、お任せしちゃうね」

　少し寂しさを感じながらも、立派になったものだと思い嬉しくもあった。

　自分は、あと何を残せるだろうか。与えられるのだろうか。

「寂しくなってしまうね。鈴……どうか、今日を忘れないで」

　居間に飾られた色とりどりのジニアの花の絵に言葉をかけた。

　それが呪いになろうとも、いつか生きる心が弱くなった時、こんな愚かな画家が居たことを――優しい写真家が居たことを思い出してくれたら嬉しい、と想いを込めて。

　それがいつか、生きる理由になりますように、と。

「洛さん、その絵そんなに好きなの？」

「うん、私の宝物だよ」

「そう、なんだ？」

　気恥ずかしさから目線をそらしつつ、鍋の準備を進めていく。

「あ、炬燵も出したほうが良かったかな……」

「流石にまだ早いんじゃないかな……なにか手伝えることはあるかい？」

「ううん、大丈夫。洛さんたまにはゆっくりして」

「私はいつでもゆっくりしているさ。忙しいのは何方かといえば鈴の方じゃないかい？」

「僕も忙しくないよ。楽しく絵、描けてるもん」

「……そっか」

　寂しさを隠すように笑顔を向けた。

　立派に育っているのが、嬉しいと同時に寂しさも覚えるのだった。

　海堂は初めから、終わりの時をある程度定めていたのだ。

　それが近づいて居ることが、寂しくなってしまう。

『鈴にいつか全てを教え、全てを捧げ、信頼できる仲間が出来た時は私が去る』

　そう、決めていた。

　いつまでも自分が縛り付けていてはいけないから。

　（あの子を孤独にしたのは、私なのだから……）

　海堂の頭に映るのは数年前の夜のこと。

　百日を連れ出した日の夜のことだった。

　善意は時に凶器に成り得る。

　その日は、月明かりもない、静まった夜だった。

「洛さん？　座らないの？」

「ああ、ごめんね。少しぼうっとしていたみたいだ」

「やっぱり疲れてるんじゃない……？　お鍋、もう食べられるよ」

　心配そうに見つめる百日を誤魔化すように、海堂は笑った。

「じゃあ、いただきます」

「……いただきます」

　こんな時間が続けばいいと、今はただそれだけを願おうとしているのは、何方も同じだった。

　そんな日に限って、百日は『百日家』に居た頃の夢を見た。

　引き取られた、あの日の夢を。