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伍節

　家について早々に百日は画室に籠もった。

　大粒の涙は、海堂との思い出が溢れ出したようで、何度も目を拭う。

　一式揃えた画材を手にしながら、夕日の絵に加筆していく。

　その間もその涙は止まることはなく、一度決壊したものはそう簡単に収まらない。

　絵は衝動、海堂の教えを守った百日は、今日の夕日で上書きするかのように絵の具を重ねた。

　いつも一人で見るよりずっと美しかった夕日に、想いをぶつける。

　海堂への想い。あの質問への答えを込めて、殴るように感情を込めた。

　やがて視界はあの夕日より、感情の塊で潤んで筆を置いた。

　慟哭のように大声を上げて泣いたのは、いつぶりだろうか。

（こんな状態、洛さんにバレたくない。でも……）

　理性は働いていても、感情は収まらない。

　海堂の帰りが遅いことも、不安を加速させる。

　やがて泣きつかれて、海堂の帰宅を確認する前に、画室で眠りについた。

　次に目が冷めた時は、自室の布団の中だった。

　隣には何故か、海堂も眠っていた。

「洛、さん……」

　眠気眼で、海堂の手を握る。

「あったかい……」

　生きている。海堂も、自分も。

　昨日のことが嘘のように、穏やかな朝だった。

　腫れて重たい瞼が、昨日という一日が現実だったと裏付ける。

（洛さん、昨日はずっと様子がおかしかった……。だからこそ、伝えなきゃ）

　伝えたい言葉は数え切れないほど有った。

　百日が零した言葉は、一番強い願い。

「どこにも、いかないで……」

　そうして百日の瞼は再び閉じられ、眠りの中へ意識は沈んでいった。

　ずっと、一人になるのが怖かったのだ。

　海堂は、目を離せば何処かに言ってしまうように百日は感じていた。

　そんな危うさがあった。

　海堂洛は常に自分に付きっきりで絵を教えていた。

　温かなご飯。暖かな食卓。自由に過ごせる時間。そして、頼めばいつでも絵を教えてくれた。

　そんな海堂がある日、初めて自分に頼み事をした日のことを、百日は鮮明に覚えていた。

「ジニアを描いてほしい」

　海堂の頼みごとは、そんなシンプルなものだった。

　自分の好きな花だから、と理由を付けて百日に頼んだのだ。

　カンバスいっぱいにジニアを描いた。

　居間に飾りたい、と言われた時は暫く拒否しても諦めなかった海堂に、百日が折れたのだ。

　百日は今でも何だか照れくさく感じていた。

　そんな、百日にとって大切な日の夢を見ていた。

　このまま目が覚めなければ、変わらずいられるのだろうか？

　そんなことを考えてしまう。

　しかし、そんなことを考えると目は自然と覚めてしまうものだ。

　目尻に涙を浮かべたまま、目を擦る。

「やっと起きたのかい？　鈴にしては長く寝たね」

　隣でふにゃりと海堂は笑った。

　百日が握った手をそのままに。

「わっ、洛さん……！　あ、手、ごめんなさい」

「謝らないで。私も鈴の布団に勝手に入ってしまってごめんね。一人にしておくのが怖かったんだ」

「それは別に……僕も構わないけれど。洛さん……いつの間に帰ってきたの？」

「うーん、結構遅くなってしまったのは事実だね。ごめん。帰ってきたら鈴がいないから、真っ先に画室を見に行って……丁度椅子から落ちそうになっていたから、そのまま布団まで運ばせてもらったんだ」

　海堂は握った手を包むように、もう片方の手を被せる。

「沢山泣いたんだね。心配、だけじゃないな。不安にさせてしまって、ごめんね。鈴」

「いいよ。今は洛さん、傍にいてくれてるから」

　傍にいる実感、それが百日の心を落ち着かせた。

「あ、そうだ。鈴、画室にあった夕日の絵」

「あ、あれはまだ未完成で――」

「とても美しかったよ。それになんだろうな、心が……暖かくなったんだ」

　その言葉に百日は目を丸くした。

（伝わった……？）

　弱々しくも柔らかな海堂の声に、確かに自分は届けたのだと実感する。

「あのね、洛さん。僕の本当にやりたいことはね、絵なんだよ」

「ああ、伝わったよ。鈴の本気も、情熱、愛情も全て」

「……ちょっと恥ずかしいけれど、喜んで良い、んだよね？」

　表現というのは心を裸にしたようなものだ。

　それを直球で『伝わった』と告げられるのは、少しばかり気恥ずかしい。

　隠しておきたい想いも伝わってしまうものが絵なのだと、百日は改めて実感する。

「鈴は、あんなに暖かな気持ちを抱えているんだね」

「それは、洛さんのおかげだよ。僕を引き取ってくれたから……」

「『引き取った』って、言ってくれるんだね」

「違うの？」

　その言葉が何を意味しているのかは、理解できなかった。

　それでも、海堂の行場のない後悔は伝わっていた。

「あの時は混乱してたからよく分からなかったけれど……洛さんが僕を迎え入れてくれて、嬉しかった。僕は本当に幸せなんだよ」

「ふふ、それは私も頑張った甲斐があったな」

　海堂は自分の持ちうる全てを百日に捧げると決めていた。

　引き取る直談判したあの日から、ずっと。

　技術や知識は勿論、家や画材といった物だって。

　そして何よりも、家族として沢山の愛情を。

　百日がいつの日か沢山の仲間が出来るように、願いを込めて。

　そして、その全てを百日が受け取る日が来たら――

「洛さん？　ね、そろそろ朝ご飯にしよう？」

「ああ、そうだね」

　こうして日常に戻れることを幸せに思いながら、海堂は日常の終わりを悟っていた。

　日常は、いつまでも続くものではない。

　海堂には、その日が間近だと分かっていた。