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三節

　高揚感を得たまま、西臼は外に出る。

　本音を言えば、百日がどんな絵を描くのかは興味があった。

　だが「勝手に人様の家を漁るほど、落ちてはいない」と理性を保つため、見ないことにしたのだ。

（きっと今の表情(顔)は、海堂先生には見せられないな）

　醜い表情、だろうから。

　そんな感情を、あの方に見せたくない――と強く願った。

　外の空気は最悪だ。

　暑くてじめじめしていて、とてもじゃないがスッキリなどしなかった。

　太陽が憎たらしいほどに、輝いていた。

「あつ……」

　西臼はそんな世界が――大嫌いだったのだ。

　日陰が伸びた先に視線をやる。

　そこにはこんな炎天下で一人、日陰にも入らず、じっと百日宅を見つめる着物の人物がいた。

（誰だ……？）

　直感だが、嫌な予感がした。

　――その、黄色い着物の人物に。

「あの……」

　西臼が声をかけようとした時、向こうが口を開いた。

「此処に居るのか」

「はい？」

「林道は、此処に居るんだな」

　何を言っているか、西臼の理解は追いつかない。

　だって、そうだ、ここは。

（百日鈴……の家、だろう）

　何故、林道の名前が出てきた？

　何故、林道が紐づけられた？

　西臼が答えるよりも先に、その人物は動いた。

（あ――まずい）

　家に上がろうとするその人物の前に立ち、行く手を阻もうとする。

　そんな――西臼の姿があった。

（なんで）

　そう、何故なのか。

「待ってください、ここは――」

　体が先に動いていた。

（なんで僕は――あいつを庇っているんだ）

　理由はわからない。

「百日鈴が住んでいる、そうだろう。退け、其処に用がある」

「あの子は、関係ないただの子供でしょう。だから――お引き取りを」

「……お前は、知らないのか。そうか」

「何の話です」

「お前も持っているものの話――いや、海堂が持たなかったものの話だ」

「……あの、名画家が、持たなかったもの……？」

　そんなもの、見当がつくわけがなかった。

　自分が、百日が持っていて、海堂が持っていないもの。

　そんなもの――心当たりすらない。

「それは嘘だ」

「……へ？」

「お前は目を逸らしているだけだ。改めて言おう、退け」

「……退きません」

「あぁ、海堂のことがまだ忘れられないから、か」

　何を言っているんだ、こいつは。

　警戒心だけが募る。

　自分が目を逸らしている？

　何から、目を逸らしていると言うんだ。

（――なにも、わからない）

　ただ、それでも。そうだとしても。

「……林道さんは、ここにはいませんよ。だから、帰ってくれませんか」

　守りたいと、思ってしまった。

　あの人の、宝を。

「……」

　着物の人物は少しだけ考えた。

「大胆な嘘を吐くのだな、お前は」

　そう言って目を伏せる。

「分かった。お前の無駄な意思に免じて、今は退いてやろう」

「……」

「また会うだろう。俺と、お前は」

「会いたく、ないですね……」

　正直な気持ちを吐露し、苦笑する西臼に対し、その人物は表情一つ変えることすらなかった。

「俺とお前。お前と百日。その接触は避けられない。それと同時に――俺と林道の接触も、避けられない」

　それは、既に決まりきったことのように語った。

「俺は全てを公平に判断する。好きに足掻け、蛇の目を宿した者共」

「蛇の目……？」

　一人呟いた西臼の瞳は、蛇のように鋭い瞳孔を――宿していた。

（僕の目は……アイツの、目は……）

「随分と落ち込んでいますね」

「なっ！　……って、林道さんか。脅かさないでくださいよー」

「なかなか戻ってこないので、心配になりまして。僕も、そして――百日さんも」

　その一言で、胸が苦しくなった。

　自分は、嫌っているのに。

（だと、言うのに――）

「守りきった、といった表情ですね。何かあったんですか？」

　視界が揺らぐのを感じだ。

　感情が、ぽろりと溢れ出す。

「……外は暑いですから、中に入りましょう。ゆっくり聞きますから」

「っ……う、はいぃ……」

　苦しかった、辛かった、悔しかった。

　そして何より――怖かった。

　林道の言葉は、先程の人物とは違う。

　暖かくて、柔らかかった。

　だからこそ、我慢ができなかったのだった。

　そして、家に上がり、一度溢れた涙は中々収まることはなく、林道は静かに背中を撫でた。

　西臼が戻ってきたと知り、安堵の表情を見せた……が、泣き止まない西臼に動揺をしていた。

「え、ど、どうしたんですか？　西臼さん……」

「なんでもないから！　黙ってて！」

　その様子に林道は苦笑することしか出来なかった。

（お二人の和解は――だいぶ先、でしょうね）

　林道は、西臼の背を擦りながらそっと問いかける。

「何が、あったのですか？」

「……怖い人が、いました」

「怖い人……？」

　百日は林道と顔を見合わせた。

　さすがの林道も分からず、首を横に振る。

「黄色い着物の……」

　その言葉に、林道は――頭が真っ白になった。

「海堂先生とか、林道さんのこと、知ってるみたいで……」

　見つかった、バレた、逃げ切れなかった。

「ここに林道さんがいるって、分かっていて。でも、百日の家、だから……」

「……不審、者？」

　思考が真っ白になって、何も考えられなくて。

　けれど、分かったことも確かにあった。

　――全ては、時間の問題ということ。

　林道玲の、タイムリミットが始まったのだ。

　「だから、だから、僕……」

　不安そうに震えた声で話す西臼の手を、百日はそっと握った。

「西臼さん、あの」

「……なんだい、名画家の遺産」

「ありがとう、ございます」

「……なんだよ」

　これじゃあ、自分だけが嫌な奴だ。

　そんなことを一人、思いながらも視線は合わせられなかったのだ。

「……」

　ぼうっと、林道は外を見た。

　気がつけば、日が落ちかけている。

（――この町で百日さんに出会った日も、夕日が綺麗だったっけ）

　いつだって、変わらない。

　いつだって、忘れない。

（……あの人の手の温もりを）

「林道さん？」

　心配そうな声を耳が拾う。

　そうして、現実に意識が戻ってくる。

「……すみません、少しぼうっとしてました。なにか？」

「ううん、なんでもない……けど……」

「表情、暗かったですよー」

　赤くなった目を拭いながら、不機嫌そうに西臼は口を開く。

「あの人、林道さんに拘ってたみたいですけど……その、昔とかに……なんかありました？」

「……さぁ、面識はないのでなんとも、と言えれば良かったのですが」

「あははー……あるんですね、何か。ま、無理には聞かないですー」

　そういう西臼もまた、表情が暗いのだが。

「てか、怖いながらも頑張って追い返したんですよー。林道さんからも、褒められても良くないですー？」

「あぁ……そうでしたね。そちらが本題でした」

「……別にいーですけどー」

「ありがとうございます。百日さん……と、僕を、守っていただいて」

　呆気にとられたように口を開いたまま。

　西臼は――言葉を返せなかった。

「……あ、えと。あ、あぁそうだ！　変なこと言われました、多分大事な……」

「変なこと、ですか」

　空気が、ピリッと鋭くなる。

　夏だと言うのに、どこか寒気のようなものを感じた。

「蛇の目を宿した者共……って、言われて」

「……あっ、僕も洛さんに聞かれたことが……」

　蛇の目、それは――海堂が守り抜いた秘密。

　だからこそ、何も言えない……いや、言いたくないのだ。

「ねぇ、林道さん」

　待ってくれ。

　お願いだから。

「……蛇の目って」

　お願いだ。

　その先は、その先の言葉は、何も言わないでくれ。

「なんですか？」

　二人のその揃った声が、凶器のようだった。

　逃げ出したい、けれど、それでは何も変わらない。

　何も変わらないことが最良なのに、奴は――松笠は、やってくるのだろう。

（どう、すれば）

　林道は、そのまま――何も言えなかった。

　気がつけば、日は沈んでいた。