季節はフィルムと共に

参章 夏は日陰と共に

二節 日向側

「ふぁ……疲れました……」

「意外と体力ないんですね、お若いのに」

「絵しか描いてないんでー。体力はどっかに捨てて来ましたよぅ」

　電車移動を朝から続け、既に西臼はぐったりとしていた。

「まあ、もう着きましたから……あとは、彼の家を尋ねるだけですよ」

「い、一旦休憩しません？」

「ここまで来たんですから、もう向かったほうが早いでしょうに……」

　林道は少し呆れた様子を見せるも、適当な日陰を見つけ、西臼を座らせた。

　西臼は汗を拭い、水分を摂る。

　――ああ、そんな季節だった。

（百日さんは、体調を崩していないでしょうか……）

　心配ばかりが積もり、自分も絆されたものだ、と自傷気味に笑った。

「……林道さんも、水分」

「ええ、そうですね。摂らなきゃ倒れてしまいますね」

「夏って、怖いんですからねー。もっと気をつけて下さい」

「珍しく真っ当な……いえ、失礼」

　林道の言葉は、そこで止まる。

　「貴方ねぇ……」

　不機嫌そうな西臼の先に、見知った姿があった。

　青い着物に黒い髪を揺らし――両手に袋を持って、覚束無い足取りの少年。

　そして――ふらり、と。

「あ」

「あ？」

　林道の言葉に反応したあと、彼の視線の先に気づく。

　西臼が振り返ると、その少年は丁度――倒れた。

「あー!!」

　それから、暫くしてのこと。

　自宅で目を覚ました百日は、林道の姿を見るなり状況を把握したようで、申し訳なさそうにお辞儀を繰り返した。

　そして、その背後に居る人物と視線が合う。

「あ――」

「どうもー」

　西臼はにこにこと手を振った。

「お久しぶりです、百日さん」

　切り込むように、林道は口を開いた林道に百日は、少し気恥ずかしそうに微笑む。

「林道さん。本当にお久しぶりですね。……ところで、そちらの方は？」

　百日にとっての本題は、林道の背後の青年だった。

「この方は、西臼雪さん。貴方を紹介してほしい、とのことで……」

「はじめまして、百日さん。噂はかねがね……っていうか、林道さんから聞いてるよ」

「あぁ……そうなんですね。改めて、百日鈴、です」

　丁寧にお辞儀をする百日に対し、西臼は――不機嫌そうに。

　そして値踏みをするように、呟く。

「へぇ……君が、あの名画家の遺産か……」

「え、えっと……？」

　困惑の表情を見せる百日に対しても、西臼は笑顔だった。

「こっちの話。気にしないで」

「は、はぁ……なるほど……？」

　説明を求めるように林道に視線を送るも、何も分からない様子で小さく首を振る。

　林道も予想していなかったのだ。

　――このあとの言葉を。

「日向で過ごすのは、楽しいかい？」

「な、なにを――」

「僕は、海堂先生から君を託された者だ。『弟子の面倒を見てほしい』ってね」

（それは、さいごの会話――そこで、海堂さんが僕に話した人物……って）

　林道の思考はぐるぐると回り続ける。

　ああ、紛れもなく――本物の悪意だ、西臼は。

　西臼が、向けているものは。

「機会を見て君の下へ会いに来ようとは思っていたんだ、本当だよ？」

「は、はい。でも、その……洛さ、師匠が託した……というのは？」

「繕わなくて良いよ。お互い、そういうまどろっこしいのは無しだ」

「……」

　困惑した様子を浮かべる百日を見て、林道は口を開いた。

「そこまでです、西臼さん」

「……なんですか、林道さん」

「失礼。少し、西臼さんと話してきますので」

「あ、はい。ゆっくり、していってください……？」

　西臼の手を引くと、部屋をあとにする。

　一人残された百日は、まだ状況が飲み込めていなかった。

「西臼さん」

「……はい」

　気まずそうに視線を逸らした西臼に、林道は想定外の言葉をかける。

「貴方、だったのですか？」

「……へ？　待って、本当になんの――」

「海堂さんが最期に会ったもう一人って」

「な……なん、ですか。かいど――あの画家先生が、なにか？」

　取り繕った笑みは、林道には効果がない。

　そんなこと、分かりきっていた。

　けれど――素の自分を見せ続ける選択が、出来なかった。

　海堂の話、となっては。

「僕は、海堂さんの最期……といっても貴方の前に、彼に会っています」

「……それで？　なんです、あの名画家が僕の話でもしていたー、とでも？」

「はい」

「まさか。有り得ませんよ、そんなこと」

　明らかに機嫌が悪い西臼の笑みは、意地だった。

　ここで折れてたまるか、と。

　ただ、それだけの意地。

「僕と会ったあと、『もう一人、会いたい子がいる』と言っていたんです」

「それが、何故僕だと？」

「一つは海堂さんがその人物に弟子――つまりは、百日さんを託す話をしていたからです」

「……他には？」

「ええ、もう一つ。貴方にとっては、良いことかもしれませんが――百日さんは、海堂さんの最期に会っていないんですよ」

　西臼は、その言葉は聞き流せなかった。

　笑って、聞き流して。

　そして、適当な言葉ではぐらかして、全て終わらせようと思っていたのに、そうはいかなかった。

「じゃあ、もしかして……知らないんです？　海堂先生、あの名画家がした選択を」

「ええ。彼は今でも探しています。どこかで生きている、と」

　その言葉を聞いて、西臼は思わず――笑った。

　やはり、そうだったのだ、と。

「っは、はは。滑稽、と言う他ありませんね」

「西臼さん」

「愚か、とでも言い変えましょうか？　ああ、それとも貴方が虚言を？」

　ああ、あの人は、やっぱり。

　弟子として相応しかったのは、やっぱり。

「貴方――」

「ああいえ、結構。僕は日陰側の人間なので。日向の彼が気に入らないだけです」

　僕だったのだ、と。

「……話は、以上です。僕は百日さんの様子を見に戻りますので、お好きにしたら良い」

「ええ、そうさせていただきます」