第9話 王女様、ご来店。そして【ととのい】の虜に
その日は、朝からどこか村の空気がざわついていた。
普段は泥だらけで走り回っている子どもたちが、なぜか小綺麗な服を着てそわそわと落ち着かない。通りを行き交う村人たちも、どこかよそ行きの顔をしている。俺が不思議に思ってギンジに尋ねると、「今日は年に一度、【あのお方】が村の視察に来る日なんだよ」と、彼にしては珍しく神妙な顔で教えてくれた。
（【あのお方】？ 視察？）
俺の頭にはてなマークが浮かぶばかりだったが、やがてその意味は、静寂を切り裂く蹄の音と共に明らかになる。
湯屋の前に、豪華な装飾の施された馬車が止まった。村人たちが一斉に道を開け、深々と頭を下げる。馬車から降りてきたのは、三人の人物。両脇を固めるのは、白銀の鎧に身を包んだ、いかにも精鋭といった雰囲気の騎士たち。そして、その中央に立つのは、陽の光を浴びて輝くような、気品に満ちた一人の少女だった。
丁寧に編み上げられたブロンドの巻き髪。流行の最先端であろう、上品な紫のドレス。そして、何よりも目を引くのは、その背筋の伸びた凛とした姿勢だった。その圧倒的な存在感に、俺も、隣にいたリーナとルナも、思わず息をのんで動きを止める。
少女はこちらへ真っ直ぐ歩み寄ってくると、鈴を転がすような声で言った。
「あなたが、この湯屋の主の方ですね。わたくし、この村の湯屋がたいそう評判だと聞きまして……もしよろしければ、入浴を体験させていただけませんか？」
それは、驚くほど丁寧で、謙虚な【お願い】の口調だった。背後に控える騎士たちの鋭い視線が突き刺さる中、俺はすぐに状況を察した。
（間違いなく、この子はとんでもなく偉い人だ……）
貴族か、あるいは王族か。だが、どんな肩書きを持っていようと、のれんをくぐれば客は客だ。俺は覚悟を決め、胸を張って言った。
「もちろんです、歓迎します。さあ、こちらへどうぞ」
◆
まずは軽く湯で体を温めてもらった後、いよいよサウナへとご案内する。貸し切り状態の女湯には、リーナとルナが付き添い、俺は仕切りの向こうからサウナの入り方を説明した。
少女は初めて体験する乾いた熱気に少し驚いたようだったが、すぐに落ち着きを取り戻し、俺の説明通りに静かにベンチへ腰を下ろす。
「ふう……これは、確かに……体の芯から温まりますのね。汗が、こんなに……」
最初は戸惑いの色を浮かべていた彼女だが、数分もすればじっと目を閉じ、サウナがもたらす静かな集中の時間、【ととのい】へと没入していくのがわかった。
「それでは、ロウリュを一度。熱い蒸気が降りますので、ご注意を」
俺が声をかけ、リーナが柄杓でストーンにアロマ水をかける。ジュワーッという音と共に熱波が広がる中で、少女の唇から、ふっと吐息と共に笑みがこぼれた。
「これが……異国の湯浴みの文化。なんと、心地よいのでしょう……」
サウナから出た後は、護衛の騎士が「姫様、そのような冷水に！」と慌てて止めようとするのを、少女自らが「よいのです。これも、作法なのでしょう？」と制し、水風呂へ。
「っ……！ これは……！ まるで、意識が……洗い流されるような……」
そして最後は、外気浴用のベンチに、ふかふかのバスタオルをまとって腰を下ろす。
心地よい風が火照った頬をなで、鳥の声が遠くに聞こえる。温まった体が、自然の空気と一体になっていく。その瞬間、彼女の表情は、張り詰めた糸が切れたかのように、ふっと柔らかく一変した。
「……なんて、素晴らしいのでしょう……」
その横顔は、まさしく身も心も解放された【ととのった】者のものだった。
◆
湯上がり、すっかりリラックスした様子で、リーナが用意した特製の冷たいミント水を飲み干した少女は、ぽつりと呟いた。
「わたくし、こんなに穏やかな気持ちになったのは……本当に、何年ぶりかしら」
「それは、湯屋冥利に尽きます」
「ふふ……あなたのような方がこの村にいるのなら、もっと早く、お忍びで訪れるべきでしたわね」
少女は可憐に微笑むと、軽くスカートの裾を持ち上げて一礼し、こう名乗った。
「……わたくしは、レティシア＝ヴァレンティナ。このヴァレンティナ王国の、第一王女にございます」
「はいぃ！？」
俺とリーナとルナ、三人そろって見事に裏返った声が出た。やっぱり王族！ しかも第一王女様！
「ご安心くださいませ。今日はあくまで【個人】として参りました。この件、誰かに告げ口されても、わたくしは一切気にしませんので」
悪戯っぽくそう笑って帰っていく王女の背中に、俺たちはただただ深々と頭を下げることしかできなかった。
その夜。
湯屋の片付けをしながらも、三人の興奮は一向に収まらなかった。
「ど、どうしましょう、タカミチさん！ 第一王女様がいらっしゃったんですよ！？」
「ねえ、私たちの接客、失礼はなかったかな！？ もっといいタオルをお出しすればよかった！」
リーナとルナが交互に慌てふためき、俺は俺で、「……第一王女が【ととのった】って、何それどういうシチュエーションだよ！？」と、現実離れした一日に頭を抱えながら、とても寝つけそうにない夜を過ごしたのだった。
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