第6話 村のヤンキー、湯屋でととのう
「よっしゃあ！ ついにサウナが完成したぞ！」
ある晴れた日の朝。俺、タカミチは湯屋の奥に新設されたサウナ小屋の前で、達成感に満ちた声を上げた。ヒノキの良い香りが立ち込める小屋の中は、完璧な仕上がりだ。温度計は、俺こだわりの九十度を指している。ルナが特注でこしらえてくれた薪ストーブの上には、熱を蓄えるためのサウナストーンが山と積まれていた。
「へえ、これがタカミチの言ってた『サウナ』かい。ただの蒸し風呂とは違うんだね」
腕を組みながら感心したように言うルナに、俺はドヤ顔で頷いた。
「ああ。そして、このサウナの真価を発揮させるのが……これだ！」
俺が柄杓でストーンに水をかけると、ジュワアアアッ！ という心地よい音と共に、熱い蒸気が一気に立ち上った。
「うわっ、すごい熱気！」
「これが『ロウリュ』だ。この蒸気を浴びることで、汗が一気に噴き出して、体の芯から温まるんだよ」
俺の熱弁に、リーナも目を輝かせている。このサウナが、村人たちに新しい癒しを提供してくれることは間違いない。そう確信していた矢先だった。
「……おい、なんだか知らねえが、新しい小屋ができたって聞いたぞ。面白いことやってんじゃねえか」
ぞろぞろと湯屋の敷地に入ってきたのは、村の若者たちの中でも特に素行が悪いと噂の、不良グループだった。先頭に立つのは、染めたのか地毛なのか、白に近い金髪を逆立てた男。鋭い目つきに、ニヒルな笑みを浮かべている。村ではギンジと呼ばれている、このグループのリーダー格だ。
「おい、アンタがここの主人か？ この『サウナ』ってやつ、本当に入っていいんだろうな？」
ギンジが、値踏みするように俺たちを見回す。後ろの仲間たちも、腕を組んで威嚇するように立っていた。
「ええ、どうぞ。ご自由にご利用ください」
リーナが一歩前に出て、にこやかな笑顔で応じる。その毅然とした態度に、ギンジは少しだけ面食らったようだった。
「ふん、まあいい。試させてもらうぜ。おい、お前ら、行くぞ」
ギンジたちは、どこか偉そうな態度で男湯ののれんをくぐっていった。
（……大丈夫かな）
サウナ室の小さな窓からこっそり様子をうかがうと、彼らは案の定、暑さに悪態をついていた。
「あっつ！ なんだここ、焼かれるみてえだ！」
「ギンジさん、これ本当に体にいいんすか？」
「知るかよ！ でも、なんか……汗かくの、悪くねえな……」
しばらくして、真っ赤な顔でサウナから出てきた彼らを、俺は待ち構えていたかのように、ある場所へ誘導した。
「さあ、次はこっちだ！」
俺が指差したのは、すぐそばを流れる川の水を引いて作った、即席の水風呂だった。キンキンに冷えた清流が、常に注ぎ込まれている。
「はあ！？ こんな冷てえ水に入れるかよ！」
ギンジが顔をしかめるが、俺はにやりと笑った。
「いいから、騙されたと思って入ってみろ。三十秒でいい！」
しぶしぶ水風呂に足を入れたギンジは、次の瞬間、面白いほどの悲鳴を上げた。
「つめてええええええええっ！」
だが、俺の言う通り三十秒耐えると、彼は仲間たちと共に水風呂から這い出し、外気浴のために用意したベンチにどさりと腰を下ろした。
そして……静寂が訪れる。
心臓がドクン、ドクンと大きく波打ち、全身の血が猛スピードで駆け巡る感覚。熱かった体の表面が、冷たい水で一気に引き締められ、その内側から、じわじわと温かさが蘇ってくる。
「な……なんだ、これ……」
ギンジが、呆然と空を見上げた。
「なんか……頭が、すげえスッキリする……。いつもイライラしてたのが、嘘みたいだ……」
風が木々を揺らす音。鳥のさえずり。遠くで聞こえるリーナの笑い声。今まで気にも留めなかった世界のすべてが、やけに鮮やかに感じられる。彼の荒んでいた心が、穏やかに整っていくのが、俺にはわかった。
（……ととのったな）
わけのわからない言葉かもしれないが、身体と精神が調和し、究極のリラックス状態に至ったのだ。
一時間後。すっかり生まれ変わったような顔つきで、ギンジが俺の前に立った。
「……悪くなかった。いや、正直……ハンパじゃなかったぜ。体の調子が、今までと全然違う」
ぶっきらぼうだが、その目には確かな感謝の色が浮かんでいた。
「また明日も来させてもらう。……いいよな？」
「ああ、もちろんだ。いつでも歓迎する」
仲間たちも「あざした！」「最高っした！」と、来た時とは別人のように爽やかな挨拶を残して帰っていった。
その背中を見送りながら、リーナが感心したように呟く。
「すごい……。湯屋は、人の心まで変えてしまうのですね」
「ああ。湯屋は、ヤンキーをも、ととのわせるんだ」
俺が得意げに頷いていると、いつの間にか現れたエンネ様が、ふふっと優雅に微笑んだ。
「人の魂は、湯によって清められるもの。それは、どのような者であろうと例外ではないということよ」
その言葉に、俺はこの湯屋の持つ無限の可能性を、改めて感じていた。この場所は、ただの癒しの空間じゃない。人と人、そして心と心をつなぐ、特別な場所になる。そんな確かな手応えが、胸の中に広がっていた。
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