第3話 開業準備とツッコミ系おばちゃん登場
それから数日、森の奥は村人たちの熱気で満ちていた。男衆の威勢のいい掛け声が響き、子供たちの笑い声が飛び交う。俺たちのスーパー銭湯建設は、想像以上の速さで進んでいた。
平らに整地された土地には、石で組まれた立派な湯船の基礎が姿を現している。隣ではサウナ小屋の骨組みもほぼ完成し、あとは内部に薪ストーブとベンチを設置するだけだ。この順調すぎる進捗は、何よりルナの有能さによるところが大きかった。
「その石は熱をよく蓄えるから、サウナの床下に敷き詰めるといいよ。たぶん、湿気にも強いはずだ」
「うん、助かる！ ルナがいなかったら、どうにもならなかったよ！」
「ふふん。もっと褒めてもいいんだよ？」
肩まで土埃にまみれながらも、彼女は誇らしげに胸を張る。なんだかんだ言って、この状況を誰よりも楽しんでいるようだった。
リーナも、洗い場となるスペースに大きな木の桶を並べたり、村の女性たちと協力して脱衣所の仕切り布を縫ったりと、かいがいしく働いてくれている。俺はというと、スキル『湯屋創造』のおかげで頭に浮かぶ完璧な設計図を元に、全体の監督を務めていた。
（これ、マジでいけるかもしれない……）
日に日に形になっていく夢の施設を眺めていると、不思議と心が躍る。俺は確かに、訳もわからず異世界に来てしまった。だけど、だからこそ、この世界の人々に『癒し』を届けられる。そんな確かな実感が、胸の奥から湧き上がってきていた。
そして、事件は昼下がりの穏やかな空気の中で起きた。
「なあに！？ このハレンチな建物は！」
突如、建設現場に雷のような怒鳴り声が響き渡った。作業していた村人たちの動きが、ピタリと止まる。振り返ると、そこには白い割烹着姿の女性……いや、有無を言わさぬ迫力を放つ『おばちゃん』が、仁王立ちでこちらを睨んでいた。
「こ、この人は……！」
リーナが、慌てたように小声で教えてくれる。
「村長の奥さんの、ミルダさんよ！」
「ほう……あんたが噂のよそ者ってわけかい」
ずいっと詰め寄ってくるその勢いに、俺は思わず一歩後ずさった。小柄ながらも全身からあふれ出る威圧感。深く刻まれた皺に、カッと見開かれた鋭い目つき。腰に提げた籠からは、なぜか立派な大根が一本、顔をのぞかせている。その大根が、なぜか彼女の恐ろしさをさらに増幅させていた。
「温泉が出ただの、湯屋を作ってるだの聞いてみりゃ……こんなハレンチなもんを建ておって！ この村の風紀を乱すつもりかい！」
「あ、いや、ちょっと待ってください！ 男女別です！ ちゃんと完全に分けてますから！ のれんも鍵もつけます！」
「ほんとにぃ？」
ミルダさんの疑いのまなざしに、俺は脱衣所の簡単な図面を慌てて地面に広げた。
「ほらっ！ ここが男湯で、こっちが女湯！ で、ここが外気浴スペース！ 仕切りも壁も、完璧に作りますから！」
「ふむ……。なるほど、言ってることだけは真面目みたいだね」
ミルダさんは図面をじろじろと検分したあと、ふいにくるりと踵を返した。
「じゃあ、あたしも手伝わせてもらうよ」
「え？」
あまりに唐突な展開に、俺もリーナもルナも、ぽかんと口を開けて固まった。
「うちの亭主も、若い頃は隣町の湯治場によく通っててね。おかげで足腰の痛みがすっかり消えたって、いつも嬉しそうに話してたよ。あんたの話、最初は胡散臭いと思ってたけど……その目を見たらわかるさ。まっすぐで、嘘をついてる人間の目じゃない」
「お、おばちゃん……！」
「おばちゃん言うな！」
「は、はい！ すみません、ミルダさん！」
「まあいいさ。それより、布のことならこのあたしに任せときな！ 仕切りのれんも、手ぬぐいも、湯上がりのバスタオルも、全部あたしが最高のやつを縫い上げてやるから！」
その日から、ミルダさんは自ら「タオル奉行」を名乗り、絶大なリーダーシップで女性陣をまとめ、全力で協力してくれることになった。
銭湯建設は、いよいよ仕上げの段階へと突入する。ミルダさんの参加で、現場の空気はさらに活気づき、村人たちの表情にも笑顔が増えていた。
夕暮れ時、リーナがそっと俺の隣にやってきた。
「タカミチさん、本当にありがとう。この村が、ちょっとずつ元気になっていくのが、わかります」
彼女がそう言ってはにかむように微笑んでくれたとき、俺の心の中に、じんわりとした温かい『ととのい』が広がっていくのを感じた。
（……まだ完成もしてないけど、これはもう、とっくに始まってるんだな）
俺は夕日に赤く染まる銭湯の骨組みを見上げながら、静かに拳を握った。
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