変わらぬ日常と人欠片

第五章 ◇二頁◇

「暑い……です」

　休校が決まった翌日、依奈はそう呟きながら、ゆかりと喫茶店ホーリーに向かっていた。本来なら休校中は自宅待機なのだが、何もしないのは性に合わないということで、真人にお願いしてバイトをすることにした。しかし、自宅待機とされているのに、バイトを許可するのは些か問題になりそうなので、ある提案をしてきた。

「どうかな？休校中は泊まり込みでバイトっていうのは？もちろん、働き詰めってわけじゃないから安心して。それと、依奈ちゃんが泊まり込みになると、ゆかりさんが一人になっちゃうから、良かったら一緒においでよ」

　それを電話越しに聞いた依奈の反応は凄まじかった。真人が目の前にいたら抱き着いていただろう。

　そして、今に至るわけだ。

「依奈さん、大丈夫ですか？まだ家を出て間もないのですが」

　ゆかりが大きめの白い帽子を被り直しながら、心配そうに聞く。依奈は荷物を重そうに抱えながら、ふらふらと歩く。

「うちは暑いのが苦手ですもん」

「冬になれば寒いのが苦手というじゃないですか」

「そうですけど……暑さで背が縮んじゃいます」

「それでは、夏が終わる頃には小人サイズですね。また、宵太さんにからかわれてしまいますね」

「ゆかりちゃん、なんだか楽しそうですね。どうしてです？」

　依奈が聞くと、あからさまに動揺しながら、ゆかりは首をぶんぶんと横に振った。その勢いで帽子がずれ、また被り直す。

「単に久々のお泊りだからですよ」

　それだけです、と言うと顔を背けてしまった。依奈はそれ以上は何も聞かず、暑さに耐えながら歩みを進めた。

　しばらく歩き、信号待ちをしていると、ゆかりが反対側に立つ人を見つけた。その人は夏になるというのに、厚手のコートを着ていた。

「依奈さん？あのコートを着ているのって、近馬さんじゃないですか？」

「え？」

　確かに、遠目からなのでよくは見えないが、近馬にそっくりだった。しかし、いくら近馬が変人といえど、この暑い中コートを着るなんてことはしないだろう。しかし、一応すれ違う時に声を掛けることにした。

「柊くんですか？」

「あん？」

　その男はぎろりと依奈を睨み返してきた。ゆかりは反射的に依奈を自分の背中に隠しながら、その男に向かって言葉を放つ。

「な、なんですか？人違いをしてしまったことは謝りますが、いきなり人を睨むなんてどういうことでしょうか？」

「別に俺は睨んだつもりはない。もし、そのような風に思ったなら謝る。すまなかった。生まれた時からの癖なんだ。嘘だけど。ところで、俺を誰と見間違えた？」

　その男は睨んだように見ながら質問してきた。まるで、獲物を見ているかのような、攻撃的な視線だった。依奈はゆかりの後ろで震えたままなので、代わりにゆかりが答えた。

「近馬さんといって、この子の恋人です。といっても、似ているのは容姿だけで、雰囲気も言葉遣いも全然違いますが」

「くっくっくっ、人違いをしたばかりだというのに、言うねー。お姉さんに惚れてしまいそうだ。嘘だけど。ん？柊……近馬……んー？」

「知っているのですか？」

　ゆかりが聞くと、ぎろりと睨みながら唸り、考える素振りを見せた。そして、わざとらしく手の平をぽんと叩き、

「うん、知らない」

それだけ言うと、背中を向けて去って行った。歩行者信号が点滅を始めたので、ゆかりも依奈を連れて横断歩道を渡った。

　男はゆかりたちを振り返りにやりと口元を緩ませた。

「嘘だけど」

その言葉はゆかりたちに聞こえるはずもなく、しかし、確かにそれは二人に向けた言葉だった。

　喫茶店に着く頃には依奈もいつも通りの調子を取り戻していた。

「店長さん、ふつつか者ですが、よろしくお願いします」

「まるで、依奈ちゃんがお嫁に来たみたいだね」

「おおお、お嫁さん！そ、そんな急に結婚だなんて」

「言っていないですから。真人さん、うちまでお呼び下さり、ありがとうございます。お家のお手伝いはもちろん、お店のお手伝いも喜んで協力致します」

「いや、そんなつもりで呼んだわけじゃないから、ゆっくりしていてよ」

「いえ、うちも遊びに来ているつもりではないですから。お手伝いさせてください。それとも、ご迷惑になりますか？」

「そういうわけじゃないけれど……困ったなあ」

　真人が頭をぽりぽりと掻きながら、どうしようか考えていると、自分の世界に入っていた依奈を連れ戻し終えた近馬が口を開いた。

「手伝ってもらえば良いじゃないか。ゆかりんがそれで納得しているんだから、真人が拒否し続けるのは失礼だぞ？」

「うーん、じゃあ、お願いするよ」

「はい、わかりました。近馬さん、よろしくお願いしますね」

「こちらこそ、よろしく」

　ゆかりはぺこりと頭を下げると、近馬をじっと見つめた。

――やっぱり似ている。

「ん？どうした？」

　それに驚いた近馬が聞くと、ゆかりは少し考えた後、先程のことを話すことにした。

　話し終えると、近馬の表情は曇っていた。相変わらず、依奈の頭を撫でてはいるが、心此処に在らず、といった感じだった。

「その男は、確かに俺に似ていたんだな？」

　近馬はもう一度確認するように、ゆかりに聞く。

「はい。ですが、先程も説明した通り、似ているのは容姿だけ。雰囲気も言葉遣いも全然違いますよ。何より、依奈さんが怯えていたので」

「見た目は近馬くんなのに、別人です。近馬くんにもあんな風に見られたらって考えると、怖いです」

　近馬は大丈夫だ、と言わんばかりに依奈の頭をひと撫ですると、ふぅと溜息を一つ吐いた。

「柊遠馬(とおま)」

　何の前触れも無しに、近馬が口にした名前に二人は、当然首を傾げた。

「それがそいつの名前だよ。たぶんな」

「近馬さんのお知り合いですか？」

　そのゆかりの質問に答えるように、一枚の写真を取り出した。

　そこに写っていたのは、幼い頃の近馬が二人。正確には片方は近馬本人だが、もう片方は近馬そっくりの子供。見分けがつかない程そっくりで、無邪気に笑っている写真。

「わあ、小さい頃の柊くんかわいいですね！」

「依奈さん、注目するのはそこじゃないですよ。近馬さん、つまりこれって？」

「まあ、説明するまでもないが、柊遠馬は俺の兄弟だ。俺の双子の兄だな。そして、二年前に両親を殺した容疑者でもある」