第三章 ◇十二頁◇
「え、えっと……で、では、私はこれで失礼致します。いろいろとありがとうございました」
心境は複雑ながらも、姿勢正しくお辞儀をして、お嬢様は去っていった。そういえば黒服の二人はどこにいるんだろうか？まあ、すぐ近くに潜んでいるんだろう。
「さあて、と。お嬢様ちゃんも大変だねぇ。告白一つに悩みすぎるなんてねぇ」
お嬢様が退室して早々、美恵留がばらしやがった。当然、知らなかった四人は驚いて、何がなんだかわからないといった表情をしている。まあ、無理もない。僕だって『冷様』と言いかけなければ気付かない程の変装だったのだから。
「……あれ？ということは、本当の告白の相手って宵太だったんじゃないの？」
「でも、御柳くんは断りまくってましたよね。唯ちゃんは今頃ズタボロになっているんじゃないですか？」
「それは心配ないだろ。本当のことを言うと、僕のことを好きだっていうあの公言は嘘だしね」
「じゃあ、唯ちゃんは誰のことが好きなんです？」
「つーか、依奈はよくお嬢様を名前で呼べるよな」
「別に良いじゃないですか。御柳くんこそ誤魔化さずに言ってくださいよ！」
「内緒の秘密」
「意味を重複しないでください！」
「黙秘権を行使する」
「くうぅ、ムカつくです！芙和、助けてください」
「え……でも、それは個人情報だから、宵太の方が正論だよ」
「でもでも、知りたくないですか？」
「知りたくないって言ったら嘘だけど、宵太じゃないってわかったから安心しちゃった」
「……芙和、そんな恥ずかしい台詞を、みんなの前で言っているのに気付いていますか？」
「……あ」
依奈に言われて状況を把握したのか、芙和の顔がみるみる赤くなって、最高潮に達したところで部屋の隅で小さくなって、何かぶつぶつと呟き始めた。これって僕も少し恥ずかしいよな。
「仕方ないです。唯ちゃんの好きな人を聞くのは諦めますよ。次の質問です」
「却下だ」
「まだ言ってないです！」
「聞く気も無いってことだよ」
やはり依奈をあしらうのは楽しいな。何度やっても本気の反応が返ってくる。まあ、やりすぎは禁物だ。芙和と近馬のダブルパンチを喰らうことになる。
「別に許可無しに聞くから良いですもん。今日はどうして遅れたんです？いつもなら誰よりも早く来ているじゃないですか」
この質問には僕の代わりに近馬が答えた。
「それは違うぞ、綾杉。宵太んはサボった時にここに避難するから、早く来ている印象があるだけだ」
「つまり、御柳くんの不真面目さが、うちの頭に焼き付いた結果というわけですか。不真面目なのに勉強はそこそこなんて、世の中は平等じゃないですね」
「何言ってんだよ。僕以外はみんな上位に入る成績だろ。そういう台詞は僕より依奈が下だった時に使うべきだ」
「うちは御柳くんなんかより下の成績になってしまった、そういう方たちの気持ちを代弁したまでです。呪われてしまえば良いです」
「まあ、僕がそこそこの成績を保てるのは、依奈も含めてみんなのおかげだからな。感謝はしているよ」
「その割には誠意が伝わってこないですよ。むしろ、悪意が伝わってきます」
「誠意を込めた冗談を言っているじゃないか」
「そんなの嬉しくないです！」
うん、やはり楽しい。
これ以上やるとさすがに怒られそうなので、依奈をからかうのは中断。あくまで中断、ね。なので、しばらく冷と美恵留のやり取りを眺めることにした。
「ひーえーるーちゃん、おいでよ」
「いきなり何？」
「無愛想だねぇ。他の人には礼儀正しいのに、どうしてあたしの時は無愛想なのさ？」
「美恵留が僕をいじめるからだよ」
「いじめてなんかいないよ。逆に可愛がっているじゃないか」
「可愛がり方が異常だけれど」
「そうかい？抱き着いたり、抱きしめたり、抱いて絞めたりするぐらいじゃないか」
「最後のが危ないんだよ！なんで抱いて絞めるの？明らかに首を絞めているじゃないか！」
「単なる愛情表現じゃないか」
「愛憎表現って感じだよ！」
「あたしは自分を救ってくれた恩人に、恩返しをしているだけなんだけれどねぇ」
「それなら痛みも苦しみもなくやってくれ」
「それじゃあ恥ずかしいじゃないか。あたしは木薙ちゃん以上に恥ずかしがり屋さんなんだよ」
「それは初耳だな」
「あたしも初めて言ったよ」
きゃらきゃらと笑いながら楽しそうに会話する美恵留とは逆に、冷は呆れたように溜息を一つ吐いた。冷の性格上、美恵留の相手をまともにやってしまうので、疲れてしまうのだろう。例えるならば、酔った上司の相手をする部下、といったところだろう。
「相変わらず、変わらないなあ」
「なあ、宵太ん。いつもの台詞を言っている時に悪いんだが、今回は一応解決ということで良いのかな？」
「まあ、良いんじゃないかな。本人もお礼を言って帰っていったしさ」
「じゃあ緋鳥んのところに回さなくて平気だな。最近は忙しいだろうから、正直な話回したくはないんだ」
「まあ、それでもあの人は仕事を完璧にやるだろうけどね」
僕のそれに対し、近馬がははっと少し笑うと、依奈の相手をし始めた。僕もそろそろ芙和のアフターケアでもするかな。
「……ああ、どうしよう……恥ずかしいよぅ……私はもっとクールなキャラのはずだったのになあ……デレ解禁しちゃったのかな？これじゃあ私が私じゃなくなるよ……」
なんだか、ものすごい重傷らしい。キャラ破綻を起こす前にどうにかしないと。
「あの……芙和さん？大丈夫でしょうか？」
「宵太？……大丈夫じゃないよ。思い出しただけで壊れちゃいそうだよ」
「まあ、今日の芙和は一日中可愛かったよ。照れている時も含めてね」
「ば、ばばば、ばか宵太。それが原因で私は今こうなっているの」
「それも含めて芙和なんだから良いじゃないか」
「そんなこと言われても嬉しくなんかないんだからね」
「わかってるよ」
「それにしても、こんなはずじゃなかったのになあ……"上手く回避するはずだったのに"」
「なんのこと？」
「あ、ううん。なんでもないの」
何はともあれ、段々と立直り始めてくれたので良かった。これでキャラ破綻は免れただろう。
その後は、全員でいつも通り、下校時刻を知らせる不協和音のチャイムが鳴るまで雑談をし、僕たちは解散した。
