３９．マリアナ沖海戦
昭和１５年（１９４０年）１月下旬 東京 大本営
グアム、台湾への爆撃から２日後、日米それぞれの機動艦隊が激突した。
日本はウェークからマリアナ近海へ展開していた潜水艦から、敵艦隊の存在を把握していた。
しかしアメリカも日本近海に潜水艦を配置していたらしく、連合艦隊の出動をつかまれていたようだ。
そして互いに偵察機を出し合い、敵艦隊の位置をつかもうとした。
そんな偵察合戦に先んじたのは、やはり我が国だった。
【９９式艦上偵察機 彩雲】
長さｘ幅：１１．２ｘ１２．５ｍ
自重 ：３トン
エンジン：中島 誉 空冷星型１８気筒（４１．６Ｌ）
出力 ：２２００馬力
最大速度：毎時６３０キロ
航続距離：増槽つき５千ｋｍ
武装 ：７．９ミリ機銃ｘ１
乗員 ：３名
その原動力となったのは、９９式艦上偵察機 彩雲だった。
史実よりも大排気量で、高い性能と信頼性を両立した誉エンジンを積んだ、海軍のハヤブサである。
その速度性能もさることながら、高性能のレーダーと無線機を装備し、高い偵察能力を有していた。
そんな彩雲の通報を受けて、日本の機動艦隊から、多数の航空機が飛び立った。
９７艦戦：８０機
９９艦攻：２３５機
彩雲 ：５機
この９９艦攻とは昨年、制式化したばかりの艦上攻撃機”流星”である。
【９９式艦上攻撃機 流星】
長さｘ幅：１１．５ｘ１４．４ｍ
自重 ：３．７トン
エンジン：中島 誉 空冷複列星型１８気筒（４１．６Ｌ）
出力 ：２２００馬力
最大速度：毎時５８０キロ
航続距離：１８５２ｋｍ
武装 ：１２．７ミリ機銃ｘ２
８００ｋｇ魚雷もしくは８００ｋｇ爆弾ｘ１
乗員 ：２名
彩雲同様に誉エンジンを積み、高い速度性能と、爆撃・雷撃をこなす多用途機だ。
１２試 艦上攻撃機として開発を進めていたが、立派に実用性と信頼性を備えたうえで、量産体制に入った。
これにやはり改良で速度性能を増した９７艦戦を加え、彩雲に導かれながら、敵機動艦隊に迫ったのだ。
一方、アメリカ艦隊も多数の偵察機を出し、日本機動艦隊の発見に成功していた。
すかさず敵艦隊からも、Ｆ４Ｆワイルドキャット、ＳＢＤドーントレス、ＴＢＤデバステーターが飛び立った、
その数３００機にもおよぶ、大編隊だ。
アメリカ艦隊の方が１時間ほど遅れていたが、こうして日米の機動艦隊は、それぞれに矢を放った。
当然ながら先に攻撃を掛けたのは、日本側である。
まず彩雲に先導された９７艦戦が、アメリカ機動艦隊の上空に到達する。
上空にはすでに、多数のＦ４Ｆが待ち構えていた。
しかしこの頃のアメリカ艦隊には、さほど高性能なレーダーなどありはしない。
史実でも１９４０年にイギリスから技術供与を受け、急激に進化したのだ。
艦載レーダーはあったものの、その探知距離は短く、高度の測定もできなかった。
そんな状態のアメリカ艦隊に、９７艦戦が殴りこみを掛ける。
たちまちのうちに混戦にもつれ込んだが、煙を上げて落ちていくのは、ほとんど山猫の方だった。
史実よりも開発は早まっているが、この頃のＦ４Ｆは制式化されたばかりである。
最高速度が５０キロも優速な９７艦戦の、敵ではなかった。
１機、また１機と落とされていき、やがてアメリカ艦隊の上空を守るＦ４Ｆはいなくなる。
それを見て取った艦攻隊が、敵艦隊の攻撃に取り掛かった。
２３５機もの艦攻は、爆撃隊と雷撃隊に分かれて、それぞれの侵入コースをたどる。
上空からは５００ｋｇ爆弾を抱えた機体が、そして低空からは魚雷を抱えた機体が、獣のように敵に迫った。
そして日本攻撃隊は、まず空母の周囲を守る巡洋艦、駆逐艦から始末していった。
最初に火を噴いたのは、９９式航空魚雷だ。
前世でも実現した音響誘導魚雷だが、今世ではさらにその性能は高まっている。
【９９式音響誘導航空魚雷】
長さｘ直径：５．３ｘ０．４５ｍ
自重 ：８００ｋｇ
駆動方法 ：電動モーター
最大速度 ：毎時４０ノット（７４キロ）
航続距離 ：５千ｍ
弾頭重量 ：２００ｋｇ
それは敵艦のスクリュー音を追跡する、音響誘導機構を備えている。
しかも最大速度は、前世の３５ノットから４０ノットへアップしていた。
バッテリー性能を向上させ、推進方法を見直した結果である。
高速な分、誘導制御は困難になっているが、前世の経験も踏まえて、なんとか実用化できた。
まあ、その分、中島が苦労したそうだ。
今世でもちょっと、ノイローゼ気味になったらしい。
そしてこの高性能魚雷が、まず外周部の艦艇に突き刺さった。
前世の誘導魚雷も大したものだったが、撃ち方によっては、命中前に電池切れになる場合もあった。
それが５ノットも優速になり、制御方法も進歩しているおかげで、命中率が増している。
おかげでバタバタと巡洋艦や駆逐艦が脱落していき、空母の守りが薄くなった。
すかさず次の流星が魚雷を放ち、空母のスクリュー付近を破壊する。
これで行き足を失った空母に、さらなる災厄が降りかかった。
爆装している流星の緩降下爆撃によって、５００ｋｇ爆弾が甲板に突き刺さったのだ。
爆弾は空母の防御甲板を突き抜けて爆発し、致命的な被害を空母に与えていた。
ちなみに流星が緩降下爆撃をしているのは、その高速性ゆえだ。
史実の９９艦爆などは、せいぜい時速４００キロ前後なので、７０度以上の急降下爆撃が可能だった。
それが時速５００キロを超えると、降下速度が速くなりすぎるので、４５度前後の緩降下爆撃が合理的になるのだ。
史実でも、高速化した艦爆の”彗星”は、緩降下爆撃を行ったという。
ちゃんと訓練してるから爆弾の命中率は悪くないし、高速な分、敵の対空砲火にも当たりにくい。
おかげで爆撃隊の被害は、前世よりも軽減できていた。
こうして、数十分の攻防により、アメリカ艦隊の空母は無力化された。
さらに戦艦部隊にも若干の被害を与えると、攻撃隊は悠々と帰路についたのだ。
しかしその一方で日本艦隊へも、アメリカの攻撃隊が迫っていた。
