３８．日米開戦
昭和１５年（１９４０年）１月下旬 東京 大本営
アメリカの最後通牒から１週間、日本は戦争準備を進めるだけで、回答を返さなかった。
これをもって１月２２日正午、日米は交戦状態に突入する。
先手を打ったのは、もちろんアメリカだ。
「テニアン島がアメリカ軍から攻撃を受けています！」
「台湾南部の飛行場に、爆撃機が飛来しました！」
そんな情報が市ヶ谷の大本営に、続々と寄せられる。
アメリカはまず、マリアナ諸島のテニアンへ殴りこみを掛けてきた。
こちらはグアムを飛び立った爆撃隊が、テニアンの港湾や飛行場を狙ったのだ。
これに対し、日本は敢然と立ち向かう。
テニアン、サイパンの飛行場から、多数の戦闘機が飛び立ち、迎撃に当たったのだ。
そこで活躍したのは、９７式戦闘機と飛燕である。
９７式戦闘機は９７艦戦の陸上版で、艦載装備を省いた代わりに、防弾装備を強化している。
制式化後も順調に改良を重ね、最高速度は時速５８０キロを超えていた。
そして飛燕は１２試局地戦闘機の制式版で、昨年に制式化したばかりの新鋭機だ。
【９９式 局地戦闘機 飛燕】
長さｘ幅 ：８．７ｘ１２ｍ
自重 ：２．９トン
エンジン ：川崎 マーリン 水冷Ｖ１２気筒エンジン（２７Ｌ）
出力 ：１６００馬力
最大速度 ：毎時６３０キロ
航続距離 ：増槽つき１６００ｋｍ
武装 ：２０ミリ機銃ｘ２、１２．７ミリ機銃ｘ２
乗員 ：１名
空気抵抗の少ない液冷エンジンの特性をいかし、高い速度性能と上昇性能を誇る。
その武装は９７式よりも強力で、大型爆撃機にも有効である。
対するＢ１７爆撃機は、自重１６トン、爆弾搭載量４．５トンというモンスターであり、多数の機銃を備えた空飛ぶ要塞だ。
それが護衛戦闘機も含め、実に百機による殴りこみを掛けてきたが、それ以上の戦闘機で歓迎してやった。
我が軍はまず、テニアンに設置したレーダーで、敵の襲来を察知していた。
そして高性能な無線機によって、迎撃戦闘を指示する。
これによってアメリカ軍は多数の被害を出しながら、さしたる戦果を得られずに撤退した。
もちろんテニアン島は一部の建物や飛行場に、被害は受けたものの、すぐに復旧可能なレベルである。
同じようなことは、台湾の南部でも発生していた。
フィリピンのアメリカ軍基地から飛来した爆撃機が、攻撃を仕掛けてきたのだ。
しかしこちらも準備万端。
多数の飛燕や９７戦により、盛大な歓迎を受けた。
結局、こちらも大した成果を得ぬまま、ほうほうの体で逃げ出した形だ。
「どうやらテニアンも台湾も、撃退には成功したようだな」
「ああ、一応な。しかしマリアナ近海には、敵の艦隊が来ているらしい。まだ油断はできない」
アメリカは最後通牒を突きつけるのと並行して、グアム近郊に太平洋艦隊を送ったらしい。
その陣容はまだ不明だが、戦艦、空母を含む大艦隊の模様である。
「それはこっちも一緒だろ？ 正面から殴り合って、負けるとは思えないがな」
「それは敵の陣容しだいだな。今、確認を急いでるとこだ」
「ま、それもそうだな。朗報を待とう」
防衛戦が一段落したところで、俺は川島と言葉を交わしていた。
川島は楽観しているようだが、こっちは気が気ではない。
なにしろ前世に比べて、敵艦隊の来襲がメチャクチャ早いのだ。
こちらもそれなりに準備を整えていたとはいえ、安心はできない。
おかげで俺は、新情報が入るまで、胃の痛い思いをしていた。
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「敵艦隊の陣容が、ほぼ判明しました！」
「おおっ、分かったか。どうなっている？」
「はっ、こちらに」
翌日になってようやく、敵艦隊の陣容が判明した。
それはウェークからマリアナに繰り出していた潜水艦の報告を、まとめたものだ。
その結果はまさに、驚愕すべきものだった。
戦艦：モンタナ、オハイオ
サウスダコタ、インディアナ、マサチューセッツ、アラバマ
旧型戦艦６隻
空母：レキシントン（９３機）、サラトガ（９３機）、レンジャー（７６機）
エンタープライズ（９０機）、ヨークタウン（９０機）：総計４４２機
敵はなんと、６万５千トンのモンタナ級戦艦２隻に、３万９千トンのサウスダコタ級戦艦４隻と、空母５隻を伴っているようなのだ。
さらに旧型戦艦６隻と、多数の補助艦艇もいるという。
アメリカは今ある新鋭戦艦と空母の全てを投入しているわけで、まさに乾坤一擲の勝負を掛けてきたと言えよう。
「むう、なんて陣容だ。新型戦艦と空母の全てを、太平洋に回してきやがった」
「これは、想像以上だな」
「ああ、だがこっちだって、決して劣るもんじゃない」
帝国海軍はこの事態を想定して、以下の艦隊を編成していた。
【第１機動艦隊】
司令官：角田覚治中将
戦艦：長門、陸奥、土佐、加賀
空母：翔鶴、蒼龍、鳳翔
（艦戦８０、艦攻１３０機、偵察１５ 計２２５機）
重巡２隻、軽巡４隻、駆逐艦１６隻
【第２機動艦隊】
司令官：山口多聞中将
戦艦：金剛、比叡、霧島、榛名
空母：瑞鶴、飛龍
（艦戦６０、艦攻１０５機、偵察１０ 計１７５機）
重巡２隻、軽巡４隻、駆逐艦１６隻
今回は角田少将と山口少将を、中将に臨時昇進させて、それぞれ艦隊を任せていた。
こちらも今だせる戦艦と空母の全てであり、まさに連合艦隊の総力を結集している。
数的には劣勢のようだが、その性能を加味すれば、決して見劣りはしないだろう。
こうして日米による空母機動艦隊の激突が、まさに始まろうとしていた。
