３７．最後通牒
昭和１５年（１９４０年）１月 東京
マニラ沖での海防艦撃沈について、アメリカは年内には行動を起こさなかった。
大方、クリスマス前に軍を動かしたくはなかったのだろう。
しかしその代わりに、アメリカ国内で世論を煽りまくっていた。
海防艦との戦闘（？）で死んだ兵士の氏名を公表し、日本軍のだまし討ちによってやられたと喧伝したのだ。
これによってアメリカ世論は沸騰し、”日本、討つべし！”、”リメンバー・マニラ！”という強硬論が台頭した。
一方の日本だが、アメリカ軍の協力を得られないこともあって、調査は進まなかった。
ただし我が軍は、南方航路のパトロールにおいては、安易な軍事行動は取らず、連絡を密にするよう指示していた。
そして乏しい通信記録と、被撃沈艦の艦長の人柄などからして、こちらから攻撃することはあり得ない、と結論していた。
しかしそれでアメリカが、収まるはずがない。
共同調査を申し入れる日本に対し、非難声明を連発してきた。
さらに国内世論を煽り、戦争も辞さずという雰囲気を醸成していく。
そして年が明けて半月で、とうとう最後通牒を突きつけてきたのだ。
「まさかここまで強硬な態度に出るとはな」
「はい、これではまるで、アメリカは戦争をしたがっているとしか思えません」
突如、招集された”国策検”の場で、俺はアメリカの要求内容を知った。
その内容はこんなものだ。
１．日本はマニラ沖海戦について公式に謝罪し、賠償金１万ドルを払うこと
２．台湾の一部を、アメリカに租借させること
３．日本の関税障壁を見直すこと
４．回答期限は１週間後の日本時間正午とし、誠意ある回答が得られなかった場合は、宣戦を布告する
たとえアメリカ側の主張が、完全に事実だったとしても、あり得ないほど高圧的な要求だった。
これでは日本はまるで、アメリカの属国扱いである。
そこには真剣に外交をしようとする気配はなく、日本の暴発を待っているとしか思えなかった。
書面を見ながら、首相の平沼騏一郎がため息をつく。
「外相が言うように、このままでは戦争になりかねん。もしもそうなったら、軍部は対応できるかね？」
「はい、幸いにも、師団と装備の増強が間に合いました。仮にアメリカがソ連と組んでも、動員までの時間は稼げると信じます」
参謀総長になったばかりの川島が、すかさず言葉を返すと、首相は俺を見る。
「ふむ、海軍は？」
「はっ、海軍も充足率を高めておりますので、当面の対処は可能であります」
「そうか。とりあえずは安心したよ。元帥が信頼する２人の言葉だ。私も信じさせてもらうよ」
「「はっ、恐縮です」」
ちなみにこの場には、伏見宮統合幕僚長もいるが、俺たちに実務を任せると公言しており、ほとんど話に口を出さない。
そのうえで首相は出席者を見回し、また口を開いた。
「アメリカはこれを、最後通牒だと言っているが、受け入れることなど到底できない。つまりアメリカと戦争をすることになる。その点については、同意してもらえるね？」
その問いかけに皆がうなずくと、首相が先を続ける。
「うむ、それで問題は、アメリカとやってまともな戦いになるかだ。なにしろあの強大な国と戦うのだ。勝てないまでも、上手く負ける程度にはしたい。その辺、参謀総長はどう考える？」
「はっ、皆さんもご存知のように、我が国は欧州大戦後、国力の増強に励んでまいりました。その結果、我が国は並の列強には、引けを取らない国力を備えております。その事実に加え、さらに国民が力を合わせることで、長期戦にも対応できるでしょう。そのうえで敵の太平洋艦隊を撃滅し、アメリカ本土に攻撃を加えれば、講和も可能であると信じます」
すると首相が、感心したような顔をする。
「大した自信だ。まるでアメリカと戦争になるのを、知っていたようだな」
「我が国に危害を及ぼす可能性のある国については、様々なパターンを想定し、対策を練っております」
「ふむ、それも当然か……ならば後事を託しても、問題はなさそうだな。知ってのとおり、戦争になる場合は、首相の座を廣田くんに譲ることになっている。後のことは頼んだぞ」
「「「はっ、お疲れさまでした」」」
こうして日本はアメリカとの戦争を決意し、平沼内閣はその日のうちに総辞職した。
そしてそれを受けた廣田弘毅が、組閣準備に入り、廣田内閣が成立する。
かくして日本は、本格的に戦争へと動き出したのだ。
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その後、俺は川島と２人で、密談をしていた。
「やっぱり戦争になっちまったな」
「ああ、しかも前世より、さらに早まってる。なかなか思うようには、ならんものだな」
「まあ、相手があってのことだ。それも仕方ない」
「そうだな。しかしまあ、国力の引き上げには成功している。科学技術に至っては、前世以上だ」
「ああ、そうだな」
今世でも俺たちは、国力の底上げに尽力し、十分に成功していた。
昨年の日本の国力は、以下のようになっている。
【１９３９年の国力】※カッコ内は史実の値
実質ＧＤＰ：４６００億ドル（２７０９億ドル）
人口 ：７６００万人 （７２３６万人）
製鉄能力 ：１２００万トン（４００万トン）
発電能力 ：２４００万ｋＷ（１３５０万ｋW）
自動車保有：６０万台 （１５万台）
石油生産量：２４０万ｋＬ （４０万ｋＬ）
石油消費量：４７０万ｋＬ （２６０万ｋＬ）
そのＧＤＰはすでにイギリスを超えており、アメリカの３分の１程度にまでなっている。
その他の工業力も格段に史実より高くなっていて、資源の入手にも困らない。
さらに兵器を始めとする科学技術においては、前世よりもさらに先行していた。
「それに今世は、頼もしい同志も多いからな」
「ああ、その点はちょっと、安心できるかもしれないな」
今世で軍人に転生した俺たちは、前世より積極的に、軍部で同志を増やしてきた。
その結果、以下のような人たちと、戦略や戦術を共有しているのだ。
【陸軍】
大将：永田鉄山
中将：今村均、山下奉文、本間雅晴、石原莞爾
少将：宮崎繁三郎、栗林忠道、
【海軍】
大将：堀悌吉
中将：小沢治三郎、塚原二四三、三川軍一、山口多聞、角田覚治
少将：大西瀧治郎、岡敬純、田中頼三、西村祥治、木村昌福
彼らは大規模な軍縮をやった今世でも、比較的順調に出世している。
（他の軍人は史実に比べ、４～５年ほど出世が遅れている）
つまり軍部の主流派であり、これからの戦争も彼らが主導する形になる。
実際に今回の戦争に向けて、以下の人事が発令されていた。
兵部大臣 ：永田鉄山大将
統合幕僚長 ：伏見宮博恭元帥
参謀総長 ：川島健吾大将
参謀次長 ：石原莞爾中将
軍令部総長 ：大島祐一大将
軍令部次長 ：小沢治三郎中将
海軍航空本部長：塚原二四三中将
連合艦隊司令長官 ：三川軍一中将
満州方面司令官 ：今村均中将
ロシア方面司令官 ：本間雅晴中将
フィリピン攻略軍司令官：山下奉文中将
グアム攻略軍司令官 ：栗林忠道少将
その他の人材も、それぞれ基地や艦隊の司令官になっており、現状では最強の布陣であろう。
そんな中で、俺と川島は５２歳にして大将に昇進し、それぞれ軍令部総長と参謀総長になった。
これは閑院宮殿下や伏見宮殿下の後押しもあるが、地道に実績と人脈を作ってきた結果でもある。
こうして日本の戦争準備が進む中、とうとう日米開戦の火蓋が切られるのだった。
ちなみに太平洋戦争末期で、小沢治三郎中将が連合艦隊司令長官に就任した時、彼よりハンモックナンバーが高い人を、軒並み指揮下から外したそうです。
ナンバーが低い者は、高い者を指揮できないと、軍令承行令に定められているからだとか。
ニミッツを大抜擢して戦ったアメリカ海軍とは、大違いです。
敗戦間際でもそんなことやってるんだから、勝てるわけないわなぁ。
