２５．メーカーを訪問しよう
大正１３年（１９２４年）３月 群馬県新田郡
「よくいらっしゃいました、大島大佐。今日はじっくりと、見ていってください」
「どうも、お世話になりますよ、中島社長」
航空本部に転属になった俺は、さっそく中島飛行機を訪問していた。
そして到着早々に出迎えてくれたのは、中島知久平。
元海軍の機関大尉でありながら、退役して中島飛行機を起業したパワフルな御仁だ。
この年４０歳になる彼は元々、海軍の航空機開発を担う人材として、大きな期待を掛けられていた。
しかし彼は出張先で勝手に飛行機免許を取るなど、自由な行動も目立った。
結局、窮屈な海軍には収まりきらなかったのか、中途退役して会社を起こしてしまう。
中島さんは自ら案内を買って出て、工場や技術部を見せてくれた。
「こちらが我が社の製造現場になります。今、作ってるのは、陸軍さんの４型戦闘機ですわ」
「ほう、なかなかきれいに整ってますな」
「ハハハ、そうでしょう？」
満足げに笑う中島さんを見て、大西大尉が苦笑している。
おそらく俺が来る前に、大掃除でもしたのだろう。
やがてエンジンの試験場にたどり着くと、ジュピターらしきエンジンが、うなりを上げていた。
「これはブリストルのジュピターエンジンですね」
「ええ、ライセンス生産を検討してるんですよ。なかなかお詳しいようですね？」
それはイギリスのブリストル社で生産されている、空冷星型９気筒のガソリンエンジンである。
史実でも中島は２４年にライセンスを獲得し、３式艦上戦闘機などに搭載している。
さらにそれを模倣したものが、国産の寿エンジンとなっていく。
「個人的にエンジンが好きでしてね。いろいろと勉強してるんですよ」
「ほう、それは嬉しいですな。技術に詳しい人が航空本部にいてくれるなら、我々も助かるというものです」
「ええ、不見識な人間に無茶ぶりされると、大変ですからな」
「ハハハハハ」
中島さんは笑ってごまかしているが、否定はしなかった。
史実でも海軍は、ムチャクチャな要求を突きつけることが多かったという。
それはそれでメーカーが奮起する場合もあるが、実力に見合わないことを要求しても、ろくなことにならない。
そうならないよう、民間企業を育てるのが、俺の狙いのひとつでもあった。
「ところで中島さん。品質の確保については、どのようにお考えですか？」
「品質ですか？ もちろん精一杯、留意しておりますよ。海外の技術者からも指導を受けて、ちゃんと制度を整えています」
「そうですか。まあ、今は大した数も出ないから、それほど問題はないでしょう。しかしいざ戦争となったら、比べ物にならないほどたくさんの飛行機を、生産することになります。その時、いかに品質を維持するか。それを考えておいて欲しいんですよ」
「は、はぁ……心に留めておきます」
中島さんは生返事をしているが、おそらく全く分かっていないだろう。
史実の中島飛行機は、良く言えば自由闊達な雰囲気があったが、悪く言うといいかげんな部分も多かった。
加えて軍の要求に応えようと、性能優先で無理をする傾向があり、その分、品質面がおろそかになっていたのだ。
その代表例が悲劇の発動機 誉であり、そのせいで太平洋戦争後期の海軍機は、大混乱に陥った。
なにしろ誉エンジンは、世界水準を大きく超えるほどの、小型・軽量・高性能を目指した。
実績のある海外メーカーが、リッター当たり４０馬力台で設計していた時期に、５６馬力という高目標を掲げたのだ。
当然、その設計仕様はシビアなものになり、状況の変化に対応する余裕シロはほとんどない。
そこへハイオクガソリンや希少資源の欠乏、熟練工の不足などが追い打ちをかける。
その結果、”数が出ない、性能が出ない、耐久信頼性がない”という、３ないエンジンになってしまったのだ。
そんなエンジンをうかつな海軍上層部は、新型機のほとんどに採用してしまう。
（当時の空技廠トップの判断が大きく影響）
おかげでその稼働率は著しく低下してしまい、大戦後期の航空開発を事実上の失敗に追いこんだ。
その責任は、高性能エンジンを量産する実力もないのに提案してしまった中島飛行機と、それを鵜呑みにした海軍の両方にあるだろう。
そんなことにならないよう、軍部は俺が引っ張っていくが、並行して中島飛行機にもテコ入れが必要だ。
なんとか上手く、誘導したいものである。
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大正１３年（１９２４年）４月 三菱航空機 名古屋工場
「ようこそ、三菱航空へ。大島大佐」
「どうも。お世話になりますよ、社長」
所変わって、今度は愛知県の三菱航空機を訪れていた。
ここは三菱造船から分かれた航空機メーカーで、１９１７年の創業後、すでにいくつかの機種を軍に納入している。
やはりここでも工場や技術部を見てから、またエンジン試験場にたどり着いた。
「これはイスパノ・スイザの、水冷エンジンですね」
「はい、よくご存知で。まあ、海軍さんの機体にも積んでおりますからな」
「ええ。いずれは三菱さん独自のエンジンも、できるといいですね」
「ハハハ、これは手厳しい。鋭意、努力いたします」
そこにあったのは、スペインのイスパノ・スイザ製エンジンだった。
水冷のＶ型１２気筒エンジンで、４５０馬力を叩き出すものだ。
１３式艦上攻撃機に搭載され、海軍にも納入されている。
これはそれなりに高性能ではあったものの、扱いにくいエンジンでもあった。
実際、後に三菱はこれをさらに高出力化しようとして、市場トラブルに悩まされる。
しかし現状でそんなことを言ってもしょうがないので、今は知らん顔をしていた。
ちなみに三菱は、造船などの経験もあるため、わりと品質確保には熱心だった。
後に造船から移ってくる、深尾淳二などが目を光らせたため、大戦時にも品質を落とさない努力が為されていたという。
それは例えば、ボア径やストロークなどの設計仕様を限定することだったり、熟練工に頼らない工程や検査治具を準備することである。
その点においては、三菱は中島よりも数段すぐれていたと言えるだろう。
そのため品質については懸念しておらず、俺はむしろ空冷化への誘導を狙っていた。
実際に三菱は１９３０年代に、液冷から空冷への転換を図っており、前世ではその後押しをしたものだ。
「三菱さんは、空冷星型エンジンは作らないのですか？」
「空冷ですか。研究は進めておりますが、なかなか良いものができませんで」
「そうですか。私は将来の艦上機は、空冷が主流になると思っています。やはり空冷の方が部品が少なくて、整備性にも優れますからね」
「なるほど……貴重なご意見をいただき、感謝します。改めて社内で検討させましょう」
「ええ、よろしくお願いします。必要であれば、相談にも乗りますよ」
「ありがとうございます」
さて、これで少しは、空冷化が早まるだろうか。
