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２４．航空開発に取り組もう

大正１３年（１９２４年）３月　東京

　関東大震災で大きな被害を受けた日本だったが、力強く復興に励んでいた。

　東京都内は壊れた建物を撤去すると同時に、道路や鉄道、区画割りなどを、より発展性のある方向に作り変えている。

　これによって首都圏は、史実よりも優れた輸送能力や、連絡性を獲得するだろう。

　また倒壊、焼失した住宅街の土地は国が買い上げ、順次、国営の集団住宅が建てられている。

　おかげで土地が効率的に使えると同時に、収容能力も上がっていた。

　いずれは世界に誇れる大都市に、なるのではなかろうか。

　これらの資金の多くは国債で賄っていたが、全国から集まる寄付金も馬鹿にできなかった。

　これに関しては、我らが載舟（さいしゅう）商会の貢献も大きい。

　なにしろ載舟商会は、第１次大戦の間に、莫大な資産を築いていた。

　それらを慈善事業に拠出してきたのだが、今回も非常に大きな額を国に寄付した。

　その額なんと、１千万円である。

　現代価値に直すと、数百億円にもなろうか。

　そんな額を、いち商会が寄付したのだ。

　たとえそれが皇室がらみの商会といえど、他の商会や財閥も無視はできない。

　結局、様々な団体や個人から、復興資金の寄付が相次いだ。

　幸いにも日本は、諮問委員会の呼びかけによって、大戦終結による落ちこみを抑えられていた。

　おかげで結構な額の寄付金が集まり、それが国内に投資されていく。

　それは復興事業だけに留まらず、製鉄、造船、港湾、発電設備の増強や、化学、電気、石油、自動車などの事業振興にも投じられた。

　このまま進めば、日本はより強靭な国家に生まれ変わるだろう。

　そんな国内の活況の陰で、俺にも大きな転機が訪れていた。

「呉鎮守府から参りました、大島大佐です。航空については素人ですので、よろしくご指導のほど、お願いいたします」

「うむ、貴官は欧州大戦を生き残った強者だ。その経験と知識には、期待しているよ」

「はっ、精一杯、努めたく思います」

　すでに大佐に昇進していた俺は、軍艦を降りて地上勤務になった。

　そんな俺の新たな職場は、陸軍航空本部である。

　これは大戦中の航空機の急発展を受け、陸軍内に設けられた組織である。

　もちろん海軍でもやりたがったのだが、別々に研究開発するとムダが多い。

　そこで当面は陸軍組織だけとし、海軍関係者はそこへ出向する形を取ったわけだ。

　そして今後は、俺もそこに深く関わっていくことになる。

　ちなみに国内でも航空機産業は盛り上がりつつあり、すでにいくつもの企業が誕生していた。

１９１７年　中島飛行機

　　　　　　三菱航空機

１９１８年　川崎航空機

　　　　　　日立航空機

１９２０年　愛知航空機

　　　　　　川西飛行機

１９２４年　立川飛行機

　現状ではまだまだ海外から技術を学んでいる状態だが、太平洋戦争までに大きく成長するのは、周知のとおりである。

　そして今後は俺も、アメリカに負けない航空機を作るため、これらにテコ入れしていくのだ。

　本部長へのあいさつを済ませた後は、海軍の同僚たちに紹介される。

「塚原中佐であります」

「大西大尉であります」

「大島だ。以後、よろしく頼む」

　とりあえず紹介されたのは、塚原二四三（つかはら　にしぞう）中佐と、大西瀧治郎（おおにし　たきじろう）大尉だった。

　彼らは史実でも、航空畑の軍人として知られており、今世でも陸軍航空本部に出向していた。

　俺も今後は航空畑で生きていくつもりなので、長い付き合いになるだろう。

「さっそくで申し訳ないが、現状の海軍航空の現状について、教えてもらえるかな」

「はっ、それでは小官が説明させていただきます」

　身の回りの整理が終わると、大西大尉を捕まえて説明を頼んだ。

　大尉は嫌な顔もせず、海軍航空の現状を教えてくれる。

　それによると、海軍はすでに空母　鳳翔を完成させ、艦上機の運用を始めていた。

　それは１０式艦上戦闘機や１３式艦上攻撃機などであるが、基本的に海外の技術に頼った複葉機であり、その性能もまだ低かった。

　今世の俺は軍務に忙しかったため、あまりエンジンにテコ入れができていないという事情もある。

　おかげで航空機が飛躍するには、ほど遠い状況なのだ。

「ふむ、我が国の航空技術は、まだまだ自立には程遠い、といったところか」

「はい、現状ではそう言わざるを得ませんね。しかし各地の帝大で、航空学科が設立されつつありますから、今後は伸びると思いますよ」

　前世でもやったように、航空技術へのテコ入れはやっていた。

　史実で１９２０年に設立された、東京帝国大学の航空学科は５年ほど前倒しされてるし、他の帝大への導入も促している。

　当然、載舟（さいしゅう）商会から寄付金が出され、史実より格段に豊かな予算で、研究が進められているのだ。

　さらにエンジン関係の研究室にも寄付は及んでいるので、いずれは日本の航空技術も、世界に通用するようになるだろう。

「なるほど。それは心強いな。ところで大尉は、今後の航空機はどうなると考えている？」

「え、今後、ですか？……そうですね。前の大戦でも航空機は、偵察や爆撃に活躍したと聞きます。今後、性能が上がれば、さらに活躍の場は広がるでしょう」

「うん、私もそう考えている。その速度はどんどん速くなり、航続距離も大きく伸びるだろう。いずれは戦艦すら沈める爆弾や、魚雷も積めるようになるだろうな」

「戦艦をですか？　さすがにそれは難しいんじゃ……」

　大西大尉が疑問の声を上げると、横で聞いていた塚原中佐も加わってきた。

「大佐は本気でそんなことが、できると思っているのですか？」

「ああ、大真面目だよ。たしかに戦艦は海に浮かぶ城だが、絶対に沈まないものではない。何十機もの航空機から爆撃や雷撃を受ければ、いずれは沈むだろう」

「う～ん、それはそうかもしれませんが、戦艦の主砲を上回る攻撃ってのは、ちょっと想像できませんね」

「フフフ、まあ、今はそうかもしれん。しかし技術は確実に進歩しているんだ。我々は常にそれを学び、新たな戦術を考えるべきだろう」

「はい、そうですね」

　あまり納得してない雰囲気で、中佐と大尉がうなずいている。

　まあ、未来の知識のない彼らに、完全な納得を求めるのも酷であろう。

　そう思いながら、俺は大西大尉にリクエストをした。

「それから航空機の製造現場を見てみたいから、いくつか企業を案内してもらえないか？　大尉」

「ええ、構いませんよ。中島飛行機と三菱航空でいいですかね？」

「ああ、それで頼むよ」

「了解です」

　さて、今後はバリバリと、航空開発を進めたいものだな。