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６０．心を斬れ

こんばんわ。今日も読んでくれてありがとうございます。

今日は本日の１９、２０、２１時に３話投稿します。

　瞬間、ジョニーは腕を振り上げ、その拳を受け止める。

　目の前で、私より何倍も大きな巨人が戦っているのである。お互いの体が激突するたびに、人間処分場のホールは壊れるのではないかというほど、激しく振動した。

　ナンバー９９の攻撃は激しかった。

　拳や腕から、血が噴き出してもなお、ジョニーをなぐりつけていた。

　そのたびに、血のしぶきやはがれた肉片があたりに飛び散った。

　ナンバー９９は、自分の体なんて、どうだっていい。とにかく、憎しみを晴らしたい。

　ただ、それだけなのがわかって、私は青ざめる。

　でも、その憎しみの根源は、つい最近出会った私だけなのだろうか。

　それにしては、激しすぎると思われた。

　もしかして、ナンバー９９も、つらいことがいっぱいあったせいで、あんなふうにやさぐれてしまったのかも。

　不意にあたまをよぎった、憐憫（れんびん）の思いを、私は振り払う。

　ジョニーは自分の体の前で腕を組んで、攻撃を受け続けていた。

「どうした？　ただ殴られにきたってのか？　でもまあ、お前には恨みはねえ。さっさと奈落へ落としてやる」

「マリ、まだあれはできるのか？」

「あれって…？」

「人間の脳にアクセスする」

「あ、あれなら、多分できるよ…」

夏海の脳にも、アクセスできたから。

「なら、こいつの心を斬ってこい」

「えっ…」

　私の戸惑いをよそに、ジョニーはナンバー９９の攻撃を合間を縫って、私を掌にすくいあげて、自分の肩に座らせた。

　ナンバー９９の血走った目が、肩に座った私をぎろりと見つめる。

「お前は、この豚を始末した後、たっぷり苦しめて殺してやる。自分で奈落へ落ちたりするんじゃねえぞ！」

　その般若のような顔と言葉に、私はビクッとなり、何も言えなくなる。

　でも、ジョニーのいつも通りの落ち着いた声で、私は勇気を取り戻した。

「さ、行ってこい」

　ジョニーさんも限界が近い。

　かといって、このままだと、目の前の、現実のナンバー９９は倒せない。

　なら、やっぱり、ジョニーさんのいうとおり、心を斬るしかない。

　私は勇気を振り絞って、目を開けた。

　そして、ナンバー９９の血走った瞳に、自分を送り込むように意識を集中させた。

　そこはまっくらな空間だった。

　私から少し離れたところに、男が一人立っていた。

　入れ墨もピアスもしていなかったが、私にはその男が、さっき戦っていたナンバー９８だと、その心だとわかった。

　足元も真っ暗なので、私はこわごわと足を踏み出して、ナンバー９９に歩み寄る。

　そして、私は腰からソウルセーバーを抜き出して、ナンバー９９に向けて構えた。

　外ではジョニーがナンバー９９の実体から猛攻を受け続けているはずだ。

　だから、ためらうことなく、早く決着をつけなければならない。

「やあ…」

　実体とはうらはらに、ナンバー９９は疲れたような笑みを浮かべた。

「俺を殺しにきたのだろう。なら、早くやってくれ」

「でも…」

　しおらしいナンバー９９を見て、私の戦意は急速にしぼんでいった。

「もう十分苦しんだ。毎日どころか、毎分毎秒、過去の憎しみを思い出して生きていたくはない」

「地下で、そんなひどい目にあったの？」

　ナンバー９９はこっくりとうなずいた。

「この世界で一番怖いのは誰だかわかるか？」

　男の問いかけに、私は頭をひねる。

　順当に考えると、やっぱり、”かみ”かもしくは、その代理人の麒麟だろうか。

　でも、私は、目の前のナンバー９９に誠実であろうと思った。

　だから、正直に答えた。前世界での経験も踏まえて。

「やっぱり、人間ですか…」

　私の言葉は、少し絶望を含んでいたような気がした。

　自分でそういってから、すこしさみしくなった。

　後世界で出会った人たちまでも、裏切ったような気がして。

　私の答えに、男は満足そうに笑顔を見せた。

　決して、出会ったときのような、ねっとりとした笑みではなく、あきらめたようなさっぱりとした笑顔だった。

「そう、俺が黒真珠（ブラックパール）に入ったのも、そいつらに仕返しするためさ」

　地下で虐げられた人たちが、さらに弱い者を見つけて搾取する。

　世界はどうなっても、人間はかわらないのだと、実感した。

「なら、十分仕返しはできたんじゃないの？　黒真珠（ブラックパール）に入ってから、悪事の限りをつくしてきたんでしょう」

　ナンバー９９は首を振る。

「俺は何度も殺されて、そのたびに蘇生させられ、またいじめ殺される。その繰り返しさ。そして、黒真珠（ブラックパール）に入って、仕返しをしようと思って、俺をいじめた奴らを探し回った」

　そこまで言って、ナンバー９９は歯を食いしばり、悔しそうに地面をなぐりつけた。

「でも、その時には、奴らはもう、いなくなっていたんだ…」

　いなくなってしまった、のは具体的にどういういことなのだろうか。

　”奴ら”もまた誰かにいじめ殺されてしまったのか、それとも、本当に死んでこの世からいなくなってしまったのか。

　晴らせない恨み、それが暴走して、無関係な周囲の人にまき散らされていたのだろう。

　でも、もし、ナンバー９９の言う、「奴ら」に仕返しできたとしても、心は晴れたのだろうか。

　それは、私にはわからない。

「俺をいじめ殺した奴らも、また別の誰かに殺されていたのさ。笑えるだろう。地下の世界で、俺たちは憎しみ合い、殺しあって、それを地上の奴らは何も知らず、平然と豊かな生活を享受してやがる…。だけど、俺たちは、それに気づいていながら、本当は助け合わなくちゃいけない仲間でありながら、お互いに傷つけあうんだ。まるで、麒麟にあやつられているかのようにさ」

　ナンバー９９の言っていることは、私にはよくわかった。

　わかりすぎて、つらかった。

　ナンバー９９は泣いていた。

　私は、その姿に前世界の自分を重ねてしまい、いつの間にか出てきた涙が、頬を伝っていた。

「さあ、斬れよ。俺の心は数秒後には、またお前を殺したくなるだろう。だから、俺を、解放してくれ、マリア様…」

　ナンバー９９は私に向かって両手を広げる。

　そして、いつもの癖で、私は否定してしまう。

「私はマリア様なんかじゃ…」

「俺にとっての、マリア様になってくれないか」

　ナンバー９９の顔は悲しみにゆがんでいた。

「さあ、早く。どちらかが死なないことには、人間処分場から脱出はできないんだ」

「でも…、でも…」

　私はまだ、ためらっていた。

　ナンバー９９が、本当はとても、気の毒な人だとわかったから。

　知らなければよかった。出会って、何も話さずに、すぐに叩き斬ればよかったんだ。

　ソウルセーバーを持つ手が震えて、ナンバー９９に向けた、その切っ先は大きく揺れた。

「うっ…、むかつく、憎悪が止まらない、殺してくれないなら、お前を殺す！　そして俺は地上へ行き、地上のやつらを、麒麟を皆殺しにしてやる！」

（つづく）

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